Все недопонимания разрешились как по мановению волшебной палочки, и, извлекая из коробочки свежее печенье, мы отстранились от неприятного инцидента. Вот что значит печенье дружбы.

Я ощутила перемену в обстановке раньше, чем кто-либо успел сказать хоть слово. Гул голосов стих так же незаметно, как треск барахлящего приемника, а округлившиеся глаза Софи и Стивена неотрывно следили за приближающейся фигурой, чьи туфли отчетливо цокали на плиточном полу. Роуз в здании.

Алекс отложил десерт и поддавшись общему ажиотажу, с интересом обернулся назад; на его лице отразилось не притворное ошеломление. Я безнадежно закрыла лицо ладонью, не желая наблюдать за тем, как все окружающие беспомощно попадают в ее сети.

Ледяная ладонь опустилась на мое плечо, и я вынужденно вынырнула из воображаемого кокона, напуская на лицо приветливую улыбку и оборачиваясь к вампирессе.

— Здравствуй, Элизабет, — коротко произнесла Розали, внимательно осматривая меня с головы до ног. — Хорошо, что это был не суп, — снисходительно произнесла она и оглядела сидящих за столом; искала виновного?

— Спасибо, что сумела приехать, — несколько скомкано произнесла я и перевела дыхание. — Это мои друзья: Софи, Стивен, Алекс.

Розали медленно оглядела их одного за другим и уголки ее вишневых губ опустились вниз, когда она остановилась на Алексе; лицо осунулось, стало угловатым, угрожающим. Парень продолжал беспомощно разглядывать гостью с примесью восхищения и поражения на лице; она оказывала самое настоящее гипнотическое воздействие на весь мужской род, уж тем более когда выглядела настолько роскошно.

Её золотистые локоны струились по плечам, рассыпаясь по шерстяному песочному пальто, полы которого были распахнуты. Она надела пепельно-розовое кожаное платье, плечи которого были украшены сияющими пайетками, боюсь даже представить, насколько высокими были её кремовые лаковые туфли.

— Тот самый Алекс, — сухо произнесла вампиресса, и парень ощутимо вздрогнул, переводя загнанный взгляд на меня. — Хороший способ получить новую машину, — едко добавила она и поставила на край стола большой бумажный пакет с логотипом Prada.

Я ощутила обжигающий прилив неловкости и стыда, опуская глаза в пол.

— Идем, найдем какую-нибудь аудиторию, — пробормотала я и поднялась.

Розали подхватила пакет двумя пальцами и деловито направилась прочь; мне оставалось лишь оперативно собрать свои вещи и бросить расстроенный взгляд на друзей. Стивен провожал благоговейным взглядом мою названную сестрицу, крепко ухватив за руку Софи, которая метала взгляд между мной и Алексом. Велосипедист в полном смятении крутил в руках ключи от машины, провожая расстроенным взглядом Роуз; да, Алекс, ей палец в рот не клади.

— Я скоро вернусь, — пробормотала я и махнула на прощание, поспешно догоняя вампирессу. Она остановилась за дверями столовой, с неподдельным интересом изучая информационный стенд. Что же ее так заинтересовало: кружок кройки и шитья или секция по тхэквондо?

Она недовольно цокнула и скривилась от вида жирного пятна посреди свитера, резко продолжая движение вглубь школы. Я не решилась предлагать идти в раздевалку спортивного зала, потому что Розали явно лучше меня знала, где здесь можно остаться в одиночестве. Спустя несколько длинных коридоров она уверенно распахнула дверь пустой аудитории, рулонные шторы в которой были предупредительно опущены, единственный свет в комнате исходил от луча проектора. Вампиресса водрузила пакет на одну из парт и скрестила ладони на груди, рассматривая меня с пристрастием детектива.

— И что у тебя произошло?

Я передернула плечами и двинулась к пакету, вынимая оттуда упаковочную бумагу и с нескрываемым шоком рассматривая комплект, что она выбрала.

— Честно говоря, мне и самой не до конца понятны мотивы девчонки, которая это сотворила. — Я вертела в руках короткую жаккардовую юбку от Прада и пыталась срастить сегодняшнюю погоду и летний наряд, что достался мне с легкой руки Розали. — Еще она грохнулась в снег сегодня утром на стоянке, когда решила, что идти по проезжей части — гениальная идея в такую погоду. Мне пришлось посигналить, чтобы она убралась прочь.

Губы Розали сложились в полуулыбку, и она вынула плотные колготки, чтоб я не так уж сильно замерзла в такой короткой юбке.

— Снимай с себя эту мерзость и объясни, что за вашим столом делает этот мальчишка, — она махнула рукой, и я принялась послушно стягивать с себя свитер, а за ним и брюки. Как бы ей объяснить, что в столовке никому не запрещено садиться туда, куда хочется.

— Карлайл ведь хотел, чтобы мы перестали грызться, даже возил к нему домой в воскресенье. — Я с грустью обнаружила пятно на рубашке с кошками и принялась медленно расстегивать пуговицы. — Парень, видимо, счел наше перемирие за приглашение обедать вместе с нами. А до тех пор, пока меня не беспокоят, все равно, рядом с кем жевать свой ланч.

Розали оперлась ладонью о стол, наблюдая, как я натягиваю одежду. Оторванные бирки лежали на дне пакета, и я совершенно не хотела знать трехзначную сумму за тонкий шерстяной кардиган и аляповатую юбку, которая даже до колен не доставала. Правда этот комплект должен просто умопомрачительно смотреться с пальто и высокими сапогами, которые я оттерла от спагетти еще в столовке.

— Ты уверена, что парень не пытается приблизить свою смерть, садясь рядом с тобой? — без намека на шутку поинтересовалась Розали, накрывая испорченные вещи упаковочной бумагой и всем своим видом показывая отвращение.

— Заманчивая перспектива, но ты уж подожди лет семьдесят, пока он сам окочурится, — усмехнулась я и подхватила пальто и сумку. Вероятно, рубашку с кошками я не увижу больше никогда.

— Просто будь на чеку, Лиззи, — серьезно произнесла Розали и взяла пакет. Как бы она не затолкала его в ближайшую мусорку. — Постарайся тонко намекнуть, что твоим братьям и сестрам будет не в радость оттирать его мозги со стен.

Я безмолвно кивнула, даже не представляя, в какой такой шутке могу начать угрожать Алексу расправой. Мы покинули аудиторию, и с каждым шагом я чувствовала себя еще более некомфортно: слишком короткая юбка, почти прозрачная кофта и целая столовая, что поджидает моего возвращения.

— Попрощаемся здесь. В этот зоопарк я больше не пойду, — произнесла вампиресса, и я с готовностью кивнула.

— Спасибо, что выручила, — благодарно произнесла я.

— Тебе нужно поправить помаду на губах, прежде чем вернешься в кафетерий, — она оглядела меня в полный рост, кивнула сама себе и отправилась прочь. Великолепный финал нашей встречи.

Я последовала совету Роуз и явилась в столовую с обновленной коралловой помадой на губах. До урока оставалось всего-ничего, но, быть может, компания за нашим столом еще не успела разойтись.

— Ты просто не поверишь, этот проглот умудрился утрамбовать в свой желудок еще и твой ланч! — Софи объявила о моем появлении очень необычным способом. — Ух ты, ничего себе наряд! Выглядит изумительно!

Мэнголд застыл с печеньем у рта, рассматривая меня с тем же благоговением, что непревзойденную скульптуру Венеры Милосской.

— Вау… — раздалась его немногословная реакция. — И как мы теперь в снежки играть будем? — завороженно поинтересовался парень, не спуская с меня глаз.

— Легко и просто. Я буду бросать в тебя снежки, а ты не сможешь ничего сделать в ответ, потому что у меня юбка, — шутливо протянула я и уселась на место. — Спасибо, что уничтожил ланч. Не придется оправдываться перед родителями за отсутствие аппетита.

— Я же говорил, что Лиззи будет не против, — самодовольно объявил Мэнголд, и Софи показала ему язык.

— Им-то для нас еды не жалко, но будь готов, что в отместку у тебя могут забрать, например, любимую толстовку, — неожиданно откликнулся Стивен, вызывая заразительный смех у Алекса.

— Главное — не велосипед!

***

Снег на улице оставил после себя лишь напоминание в виде мутных, покрытых тонкой коркой льда луж, и, заставив машинами всю прилегающую парковку, мы комфортно устроились в том самом смузи-кафе, беспечно обсуждая планы на будущее, выбирая университеты нашей мечты и страны, в которых мы хотели бы побывать. Я чувствовала полнейшее расслабление, и наслаждалась уютной атмосферой вкупе со счастливыми лицами новых друзей и ощущением свободы, что зарождалась внутри. Наверное, все это время я сильнее всего боялась, что больше никогда не смогу вернуться к прежней жизни, отпустить старых друзей и начать все с чистого листа; это действительно было невероятно сложно. На секунду мне вдруг показалось, что дверь в прошлое с оглушительным треском захлопнулась за моей спиной, и я ощутимо вздрогнула, заставляя Алекса встрепенуться.