Иллюзия раздвоилась и представила взору два бюста. Скуластой девушки и пожилого воина с пронзительным взглядом.

– Это Намин, отвечает за охранный периметр вокруг Проклятого леса. Её дед, Вилс. Воин ещё тот! Они работают над созданием магической сети оповещения, так что в средствах их не ограничивай…

Перед изумленной Сенди появлялись и исчезали всё новые и новые объёмные иллюзии соратников Алекса. Девушка, сама того не заметив, начала задавать наводящие вопросы. Кююс надоело изображать невозмутимость, и она присоединилась к Елизавете, что-то у неё спрашивая, тыча пальцем в иллюзии. Млада сидела тихая, и счастливо улыбалась.

Степи демонов. Алекс

Больше часа я беседовал с Сенди. Мне пришлось применить все известные мне способы вовлечения человека в разговор. С трудом мне это удалось, и девушка, по-моему, сама не заметила, как стала вовсю расспрашивать детали будущей работы. Кроме того, я проверил большинство возможностей телефона.

Этот аппаратище назвать «телефоном» язык не поворачивается. ЗАК впихнул в скромный артефакт кучу возможностей. Обидно, что 99% возможностей останутся невостребованными, потому что в этом мире мало таких умников как я. Вернее, их совсем нет. Мы закончили только когда Млада пошла укладывать спать притихших Кююс и Лизку. Попрощавшись, я устало вздохнул и потянулся к пустой кружке. Фатей тут же налил в неё кипятку. Видимо, все уже наигрались с ИССами, потому как

вокруг сидели воины и с интересом наблюдали голографическое шоу под названием «Я и мои друзья».

– Решил сменить Богдана? – поинтересовался сидевший в сторонке Идар.

– Нет, зачем сменить? Богдан на своем месте. Снабжение, выправка нужд – тут он молодцом. Нужен человек, который будет решать стратегические вопросы. Марианна никакущая, – я отпил кипятку. – Енай с Дамиром охрану земель поставили на высокий уровень. Харлан всё больше Зимницами занимается. А население графства прибывает, кто-то должен управлять всем этим, с хозяйской точки зрения.

– Предполагается, что этим занимается граф, – хмыкнул Идар, – а ты бабу поставил. Справится ли?

– Бабу, говоришь, – усмехнулся я. – Мне показалось, или Алина действительно строила вас как новобранцев?

– Так то ж Алина! – протянул Идар.

– А это Сенди. Она справится, вот посмотришь.

– Время покажет. Только две жены в одном доме… Учитывая нрав Марианны… Не уживутся, – гнул своё Идар.

– Я что-то не понял, – посмотрел я на пластуна. – Во-первых, я не собираюсь жениться на Сенди, а во-вторых, у тебя есть другие предложения? Так озвучь?

– Предложений нет, – пошел на попятную Идар. – В конце концов, все одно дело делаем. Помогут, ежели чего. Ты бы ложился, полночь уж миновала.

– Ты прав, – я встал, потягиваясь, – выходить рано, нужно хоть пару часиков вздремнуть.

Империя. Дворец Императора. Принцесса Веста

Три дня до праздника Равновесия пролетели для императорской принцессы как один час. Викари, служанка, которой удалось вывести Весту из любовного забытья, вдруг стала для принцессы лучшей подругой. Наверное, потому, что она искренне хотела помочь принцессе и не боялась при этом показаться смешной или надоедливой. Так или иначе, но Веста приблизила к себе служанку, советовалась с ней, рассказывала самые сокровенные тайны.

Викари была внебрачной дочкой барона Салватор, поэтому, несмотря на дворянское происхождение, воспитывалась в деревне, вдали от городских соблазнов. Девушка была хоть и простоватой, но доброй и отзывчивой. Она приняла своё положение и не страдала манией «обиженного ребёнка». Это когда во всех своих неудачах винят кого угодно, кроме себя.

Попав во дворец в качестве служанки принцессы, она была вполне довольна своим положением. А то, что Веста приняла её как равную, Викари вообще не заметила, воспринимая это как само собой разумеющееся. Тем более на роль подруги Весты было не так уж много желающих. Верней, не было никого. Принцесса не выходила в свет, не тратила деньги налево и направо, не любила шумных компаний – по мнению элитной молодежи, была «обижена Единым». Между собой её так и звали: «бедная Веста», вкладывая в эти слова самый неприятный смысл.

Сама Веста, будучи девушкой умной, знала истинное отношение к себе своих сверстников из высшей знати, и потому не стремилась к общению. Принцессе пришлась по душе открытость и доброта Викари, и она не стеснялась ни бедного финансового положения своей подруги-служанки, ни её несколько простоватого воспитания.

– Ну вот, ваше высочество, – проговорила служанка, накрывая манекены с костюмами белой простыней, – на завтра всё готово.

– Не называй меня высочеством, – недовольно отозвалась Веста, собирая дорожную сумку, – сколько раз просила. Мы же одни.

– Непривычно мне, – смутилась Викари, – да и по этикету положено.

– И как ты будешь изображать меня? – сердито спросила Веста. – Будешь каждому графу говорить «ваше сиятельство» и кланяться? А?

– Я молчать буду, – нашлась девушка, – я же буду главной. Хочу – говорю, не хочу – не говорю.

– А как же этикет? – с улыбкой спросила принцесса.

– Ну что вы меня пугаете? – сникла служанка. – Я не смогу…

Веста оставила сумку и подошла к служанке. Взяла её ладошки и, глядя в глаза, проговорила:

– Викари, пожалуйста. Это мой единственный шанс увидеть его… Пожалуйста. Мне очень нужно.

– Я понимаю, – несмело улыбнулась Викари. – Страшно мне.

– А уж как мне страшно, – ответила улыбкой принцесса. – Но у нас всё получится!

– Ой, ваше высочество, вы такая смелая! А вдруг ваш Алекс приедет посмотреть на принцессу, а там я? Что он скажет?

– Думаю, будет долго смеяться, – Веста отпустила служанку и мечтательно сложила ладошки под подбородком. – Он такой… такой… сама увидишь!

– Ох, поскорей бы! – мечтательно вторила ей Викари. – Вы мне столько про него рассказали, что я просто лопаюсь от любопытства!

– Всему своё время, – недовольно сдвинула бровки Веста. – Давай последний раз всё повторим.

– Ваше высочество, – жалобно проговорила служанка, – мы же только что всё повторяли.

– Ну… последний раз, – просительно сказала Веста.

– Утром я помогаю вам надеть ваш костюм и надеваю свой, – обреченно начала Викари. – Девушки для вашей свиты будут уже ждать. Мы едем на праздник. Когда его величество уезжает на охоту, вы жалуетесь на головную боль уходите в свой шатёр. Там мы с вами меняемся одеждой. Вы идёте искать господина Алекса, а я остаюсь болеть вместо вас. Когда вы приходите с ним, мы… – девушка задумалась. – А что мы будем делать?

– Не знаю, – счастливо улыбалась Веста, – Алекс придумает! Ладно. Всё, иди. Мне нужно ещё с Илоной переговорить.

– Хороших сновидений, – сделала реверанс Викари и, немного постояв, словно желая что-то добавить, повернулась и пошла из спальни принцессы.

– И тебе, – пробормотала ей вслед Веста.

Идея самостоятельно найти на празднике своего возлюбленного возникла в голове у принцессы три дня назад, когда она примеряла костюм для праздника Равновесия. Девушка вдруг отчётливо осознала, что если так и дальше будет сидеть и ничего не делать, чтобы встретиться с Алексом, то не увидит его никогда.

Веста испугалась этого знания и, немного подумав, поняла, что это действительно так, и пугаться тут нечего. А как только поняла, сразу же составила план. Поэтому на праздник Равновесия было сшито два предмета. Брючный костюм, с жилеткой и блузкой из плотной ткани, со шляпкой и вуалью. И второй, простое платье с охотничьими мотивами, так же со шляпкой и вуалью. Именно в этом скромном платье Веста собиралась обойти все места на празднике, чтобы найти Алекса и наконец-то объясниться с ним.

– Это неудачная идея, – раздался голос КИВа от камина, – вероятность положительного исхода вашей затеи менее 2 процентов.

– КИВ, – недовольно сказала девушка, повернувшись к камину, – ну почему ты меня всё время пугаешь?