– Извини, дочка, просто предупреждаю.

– Даже если я его не найду, а я найду!.. – твердо проговорила принцесса, и, помолчав, добавила: – Я хотя бы увижу праздник. А то каждый год сижу в этом шатре и слушаю лживые речи напыщенных девиц. Знаешь, как это надоело?

– Догадываюсь, – сочувственно сказал ИскИн.

– Тогда не мешай. Я хочу переговорить с Илоной, – Веста села на кресло у камина и набрала на телефоне номер своей партнёрши по бизнесу и, как она раньше думала, подруги.

– Добрый вечер, – проговорила принцесса, дождавшись ответа, – как дела? У меня тоже нормально… Нет, я не по фонду. Ты завтра приедешь в Старград на праздник?.. Да, я поеду. Папа сказал, что нужно быть обязательно. Там же королевская охота будет. Да… Специально привезли Зверя… Не знаю, я его не видела… Илон, ты меня извини, я тебя уже замучила вопросами… Да, про него… Даже так?.. Он так тебе сказал?.. Надеюсь, он найдёт минутку поприветствовать императора… Согласна, может и не найти… Ну хорошо, извини что побеспокоила… И тебе спокойной ночи. Если всё же будешь в Империи, приходи на праздник, посплетничаем.

Веста отложила телефон и долго сидела глядя перед собой. Она понимала, что все её надежды на встречу очень и очень зыбки, и скорей всего не сбудутся.

«Он в степях демонов… Непоседа, – грустно улыбнулась девушка. – А я тут сижу целыми днями на одном месте, – мысли текли медленно и размеренно. – Если Единому угодно соединить нас, то Алекс найдёт время приехать на праздник, а я его обязательно найду… В конце концов, хотя бы попытаюсь».

– КИВ, скажи, что нужно сделать, чтобы стать счастливой? – негромко спросила принцесса.

– Я не знаю, ваше высочество, – отозвался «дух дворца», – тысячи лет я наблюдаю за обитателями дворца. Вижу все их переживания, надежды, устремления, но я так и не понял, что нужно человеку для счастья.

– Я не про то спрашиваю, – улыбнулась девушка, – для счастья человеку нужно любить и быть любимым. Это известно всем. Непонятно, как этого добиться…

– Вы не правы, ваше высочество, – возразил ИскИн, – любовь – это чисто биохимический процесс. Я могу по вашему желанию воздействовать на вас и вызвать ощущения и эмоции, которые вы называете любовью.

– Нет, КИВ, не нужно, – покачала головой принцесса, – ты великий маг и думаешь, что можешь управлять любовью… Но это не так, КИВ. Любовью нельзя управлять или вызвать как сон, как дождь или ветер. Любовь… она даруется Единым, Матерью Природой… но не магами. Нет. То, про что ты говоришь – это не любовь. Вот если взять ветер. Понимаешь? Он от Природы. Он сам по себе, его никто не создаёт. Если на меня махать опахалом, тоже ветер, но он не настоящий. Понимаешь?

– Извини, дочка, – мягко проговорил ИскИн, – все мои знания не могут позволить мне чувствовать то, что чувствуешь ты…

– Прости, КИВ, – улыбнулась Веста, – не обижайся.

– Эта эмоция, как и любая другая, недоступна для меня. Я не человек. Я не умею обижаться.

Империя. Имения Неркулова. Намин

Ясмин ещё только позолотил кромку леса, когда бывшая рейнджерша уверенным шагом шла из гостевого дома в дом барона Неркулова.

В трапезной уже хозяйничала Милёна.

– Доброе утро, – поприветствовала она, – я уже хотела идти будить тебя.

– Я опоздала? – нахмурила брови Намин.

– Почти, – друидка начала разливать кипяток по кружкам. – Садись, завтракать будем.

– Не передумала? – рейнджерша села за стол. – Если кто-нибудь узнает, плохо придётся обеим.

– А кто узнает? – беззаботно отмахнулась Милёна. – Марианка в Светлояр укатила, Алекс у демонов, Зулка у орков, а остальным до нас нет никакого дела…

– Это ты так думаешь, – Намин подула на горячий отвар в кружке и пригубила ароматный напиток.

– Да брось ты, – не унималась друидка, – мы же быстро. Туда и обратно.

– Ыгы, – задумчиво согласилась рейнджерша. У самой же мысли были совершенно не о предстоящей вылазке в Проклятый лес.

Перед мысленным взором Намин пролетели воспоминания о том, как она жила на заставе Дикого леса, как неоднократно перед походом в лес, вот так же с дедом пила отвар и слушала его наставления. У девушки никогда не было подруг, да что там подруг, все знакомые были только по работе. В основном мужчины, потому что женщин в рейнджерах были единицы.

Проклятый лес – это, конечно, не Дикий. Тут опасностей поменьше, но беда в том, что Намин многих из изменённых животных и растений местного леса видела впервые и не знала, что от них ждать. Только интуиция и опыт, приобретенный в Диком лесу, спасали её от фатальных ошибок. И вот теперь она согласилась проводить свою первую и единственную подругу на самый дальний опорный пункт в Проклятом лесу.

– Ты уверена, что наша ходка так уж нужна? – спросила рейнджерша.

– Я тебе уже сто раз говорила, – недовольно отозвалась друидка, – ты хочешь родить нормального ребёнка?

– Да, – Намин отпила горячий напиток, – но Алекс уверяет, что всё и так будет нормально. Вон и РИТА подтвердила.

– Намин! – воскликнула Милёна. – Я, конечно, верю всему этому. Но пойми, друиды не зря считаются лучшими целителями. У нас никогда не рождаются дети с уродствами или мёртвыми. Если бабушка меня отпустила, вот такую, – девушка указала на свой округлый животик, – это что-то значит.

– Так может в другой раз? Подготовимся как следует, опорный пункт оборудуем. Там ведь сейчас только шалаш да пара сигналок.

– Двулистник цветёт один раз в несколько лет, в дни Равновесия. Найти его – большая удача, – начала убеждать подругу друидка, – и потом… Нам нужно сейчас, а не когда-то там.

Помолчали, потягивая горячий отвар, думая каждая о своём.

– Алекс всё равно узнает, – проговорила Намин, – нам попадёт.

– Ну и пусть, – отмахнулась друидка, – дело-то будет сделано, – и, помолчав, добавила: – Ты его боишься?

– Нет, – ответила Намин, – но неприятности никому не нужны.

– Нельзя бояться своего мужа, – сказала Милёна, беря очередной крендель с блюда и опуская его в кружку с отваром, – это неправильно.

– Он мне не муж, – буркнула Намин, но Милёна услышала.

– Ты носишь его ребёнка…

– Это ничего не значит. Он мой наниматель, понятно? – грубовато отозвалась Намин.

– Конечно. Что ты разнервничалась? – спокойно ответила друидка, грызя размякший крендель, – не хочешь за него замуж, не ходи. Никто неволить не будет.

– Он не предлагал, – помолчав, проговорила Намин и отодвинула отвар. – Мне и одной нормально. Идём?

– Вот смотрю на тебя, – как будто не слыша подругу, сказала Милёна, – вроде умная женщина, но иногда ведёшь себя как ребёнок. Ты вообще-то знаешь, что на одного мужика приходится двадцать одна женщина?

– Откуда такие сведения? – небрежно поинтересовалась Намин.

– РИТА сказала. Так вот, ты думаешь, он тебя упрашивать будет стать его женой? Не будет! Это я тебе точно говорю, – девушка помолчала, пережёвывая, и, проглотив, продолжила. – Но в то же время, ни за что и не откажется от тебя. Ты мать его ребёнка, а ты видела, как он к детям относится? Как… я не знаю, к святым угодникам, даже ещё трепетней. Так что не рассчитывай, что сможешь от него отвязаться…

– Я и не собираюсь, – перебила Намин.

– Ну вот и хорошо, – друидка наконец допила отвар. – Значит, наша с тобой задача – родить здоровых и крепких детей нашему мужу, – театрально улыбнулась она подруге.

– Да ну тебя, – отмахнулась Намин, – пошли давай, скоро светать будет.

– Потом приберёмся, – согласилась Милёна. – Цветок нужно на рассвете сорвать, а нам до него долго идти?

– Минут двадцать, – кивнула Намин. – Догоняй, – и вышла из трапезной.

Намин шла к портальной весьма озабоченная. Разговоры о женитьбе очень расстраивали её. Она вроде как понимала, что если поставить её и Милёну рядом, то это как фазана рядом с вороной. Любой мужик предпочтёт более миниатюрную и красивую друидку, но… Милёна была так убедительна, что рейнджерше хотелось верить, что подруга права, и в сердце Алекса найдётся уголок и для неё.