Покинув усыпальницу, игроки отправились обратно в посёлок, чтобы уложить персонажей спать, а затем проделать то же самое и с реальными телами. Оказавшись в наземной части развалин, они обнаружили, что даже в ночное время Кирридену не приходилось пустовать: какой-то берсеркер с двумя топорами энергично нарезал здешних мобов, пасущихся вокруг входа в усыпальницу.

Время суток в "Мире клинков" совпадало с реальным временем, и сейчас Карсаудский лес был погружён во тьму, продвигаться в которой приходилось чуть ли не на ощупь. Но для огненных магов темнота не представляла проблемы: едва они миновали выход из развалин, Мейрана щёлкнула пальцем, и вокруг неё закружился летающий огонёк, освещая пространство на пару метров во все стороны.

Волшебница, как и прежде, шла впереди, освещаемая светом своего ручного огонька, а Эрнис плёлся позади, уткнувшись в инвентарь и пытаясь отсортировать и посчитать свою сегодняшнюю прибыль: несколько десятков наименований оружия, брони и бижутерии, почти половина которых имела "редкое" качество, обозначаемое рамкой синего цвета; более сотни друидских побрякушек и "эссенций духа", квест на сбор которых Эрнис предусмотрительно взял перед походом; а также более десяти тысяч золотых монет чистой прибыли. Вот только игрок, за раз проскочивший аж десять уровней, плохо представлял, насколько большой считается такая сумма на данном этапе игры. Да и покупать ему было нечего - ближайшие несколько дней ему предстояло быть балластом на плечах у Мейраны, и на этот период ни экипировка, ни прокачка навыков не имели для него значения. Игрок как раз смотрел на внушительное число нераспределённых очков характеристик, когда от размышлений его оторвал глухой топот ног за спиной.

- Постойте, - послышался чей-то запыхавшийся голос.

Обернувшись на голос, игроки сразу узнали того самого берсеркера, которого недавно застали качающимся среди развалин. Это был стройный молодой парень в кольчужном доспехе, на поясе у него висели два топора. Звали его Эригон. Эрнис и Мейрана вопросительно уставились на незнакомца, гадая, чего он хочет.

- Я видел вас на входе в "Усыпальницу", пока фармил мобов снаружи, - сказал он. - Вы несколько раз выходили и заходили обратно. Ты качаешь этого парня, да?

Берсеркер адресовал этот вопрос Мейране, кивнув на Эрниса.

- Допустим, - ответила она. - Тебе какое дело?

- Да... это... - парень смущённо почесал затылок. - Можно к вам приткнуться? На лут не претендую, а опыта будет идти столько же, так что я вам никак не помешаю.

- Мы, вообще-то, уже спать идём.

- А завтра?

- Нет, нам лишнего балласта не надо, - отрезала Мейрана, затем развернулась и пошла дальше. Но Эригон не унимался и засеменил следом.

- Ну вам что, жалко что ли? Я же говорю - опыт не уменьш... ААА!!!

Сверкнула огненная вспышка, ярко осветив окружающие деревья, и надоедливый берсеркер с воплем отлетел назад. Его полоса здоровья мгновенно обвалилась до нуля, а никнейм над головой Мейраны окрасился в алый оттенок - свидетельство совершённого убийства, или, как это называлось в играх, карма. Этот показатель повышался с каждым подобным убийством и накладывал на игрока ряд неприятных штрафов. Но за первое убийство Мейране вряд ли грозило что-то серьёзное, поэтому Эрнис полностью поддерживал её поступок - таких наглых людей следовало воспитывать надлежащим образом.

Помня, что на "общей" территории нельзя поднимать некоторые темы, игрок поинтересовался будущей прокачкой:

- Раз у меня уже тридцать второй левел, то в Карсауде мне делать теперь нечего. Куда пойдём завтра?

- В Нарразийскую пустыню, - ответила Мейрана. - там будем добивать тебя до сорокового. Может, даже управимся за один вечер.

Только когда они добрались до гостиницы и разошлись по комнатам, где за ними никто не мог проследить, Эрнис лёг на кровать и набрал сообщение:

Эрнис: Как думаешь, того берса тоже Варигос прислал?

Мейрана: Не исключено. Парень наверняка жужжал бы над ухом до самой гостиницы, внимательно вслушиваясь в каждый наш ответ. Так что я решила просто избавиться от него, чтобы точно ничего не выдать.

Эрнис: Ну, как минимум свой характер ты ему выдала.

Мейрана: Да ладно, на моём месте любой сделал бы то же самое. Я за год на таких халявщиков уже насмотрелась. Одного в данж своди, другому денег дай. Лишь бы самим ничего не делать.

Эрнис: Ладно, до завтра.

Закрыв панель чата, игрок опустил руки на кровать и закрыл глаза. Сон навалился так резко, что он не успел даже нажать кнопку отключения шлема, провалившись в сон вместе со своим персонажем.

***

Утром - хотя нет, на улице было уже за полдень, - Виталий проснулся от ноющей боли в затёкшей шее. Поморщившись и открыв глаза, он увидел перед собой лишь черноту. Спросонья игроку не сразу удалось сообразить, что происходит, но когда он попытался помассировать себе шею, рука упёрлась в какой-то пластиковый предмет. Спустя ещё несколько секунд Виталий окончательно проснулся и понял, что этой ночью он отрубился прямо в шлеме.

В данный момент устройство было выключено. Игрок был в курсе, что ВР-шлем, как и любая цифровая техника, автоматически отключался при длительном бездействии, но не знал, что такое может произойти во время игры. Любопытство взяло верх, и Виталий, по-быстрому сбегав в туалет, умывшись и почистив зубы, сразу сел за ноутбук и сделал то, чем должен был заняться ещё в первый день после покупки шлема - чтением инструкции.

Отыскав страницу с описанием настроек энергосбережения, он убедился, что в шлеме и правда предусмотрена функция автоматического выключения в случае, если игрок каким-то образом умудрится заснуть во время игры. Хотя ничего удивительного - для некоторых людей круглосуточное задротство было естественным образом жизни, о чём разработчики устройства прекрасно знали. В общем, если игрок засыпал и не просыпался в течение пяти минут, то шлем самостоятельно выключался, а игровой персонаж, соответственно, уходил в оффлайн, что и произошло этой ночью.

Следующие два часа Виталий провёл, бесцельно шатаясь по квартире, листая ленту новостей и временами осторожно выглядывая в окно через щель между стеной и шторкой. На улице царил типичный осенний пейзаж: хмурое небо, лужи на асфальте и голые деревья, усыпавшие землю жёлтыми листьями. По тротуару то и дело проходили люди в плащах и лёгких куртках, съёживаясь под порывами холодного осеннего ветра. Разглядывая их, игрок не сразу обратил внимание на висящие над головами индикаторы - а ведь эти люди находились на расстоянии не менее десятка метров от окна. Значит, дальность отображения индикаторов и правда немного выросла за последние дни.

Лондера объявилась ближе к трём часам дня, когда Виталий поедал виртуальную, почти безвкусную рисовую похлёбку, утоляя голод. Как и вчера, она зашла в игру огненным магом Мейраной, и вдвоём они отправились в следующую локацию - Нарразийскую пустыню, сразу же взяв курс на ближайшее подземелье и проведя там четыре часа, после чего Варигос вызвал Лондеру на какое-то совещание, и ей пришлось покинуть Эрниса. Напоследок она сказала:

- Если не устал, можешь потихоньку качаться и без меня, чтобы не терять время.

- Нет, я лучше отдохну, - отозвался он. - Носиться за тобой и успевать собирать весь лут - довольно изматывающее занятие.

- Как знаешь. В любом случае, будь на связи. Постараюсь вернуться поскорее.

Мейрана вышла в оффлайн сразу же, как только покинула данж, а Эрнис отправился в город - бонусный опыт, даваемый персонажу за сон, сейчас был ценен как никогда. Эригона и других подобных ему прилипал сегодня видно не было, так что до Маорна - города в пустыне - удалось добраться без приключений. Если тот берсеркер и правда был засланным казачком, значит, Варигосу хватило одной попытки, чтобы понять бессмысленность этой тактики. Оплатив комнату в гостинице, построенной, как и все здания в городе, из блоков жёлтого камня, Эрнис вошёл в комнату, занавешенную шторами от палящего солнца, и улёгся на кровать.