Девушка кивнула.

- Я приду в покои Хэммо после полуночи, - ответила она.

Королева вернулась в покои сына, но была удивлена, не увидев там Гарона. Вместо него на полу рядом с кроватью принца сидел Ромул. Он глядел на младшего брата, поджав колени ближе к груди.

- Что ты тут делаешь? - спросила Азура. Она заметила, как сильно отличаются принцы. Как еще никто не догадался, что в Хэммингсе нет ничего от Ричарда, когда в Ромуле буквально все от короля.

- Что я делаю? - отозвался он удивленным тоном - Что, по-вашему, я тут делаю? Забочусь о брате, разумеется. Почему вы оставили сидеть с ним сира Гарона, а не кого-то из близких?

- Разве вам есть до него какое-то дело? - спросила она.

- А сиру Гарону?

- Это не касается тебя, Ромул, - проговорила женщина. - А теперь оставь меня.

- Вы не покидали комнату Хэммо несколько дней. Вы даже не выходили на семейные ужины, которые только начали проходить чаще, чем раньше.

- Какой толк от семейного ужина, если там Фениса Рейвенскорн?

- К черту герцогиню Фенису, - бросил он. - Вы нужны своим детям. Лукасу всего семь, он уже многое понимает, но еще никак не осознал случившегося. Ходит, цепляется за меня, достает. Постоянно спрашивает, где его мама. Рейс перестала смеяться и безумолку болтать. Долан вообще целыми днями пропадает в тавернах. Вы нужны нам всем. В конце концов, Вы нужны и мне.

Его голос дрожал, и Азура не могла поверить, что слышит эти слова от кронпринца. Она вспомнила его маленьким мальчиком, который смотрел на нее из-за спины старшего брата и то и дело повторял, что это не его мама.

- Хэммингс не умрет, - Ромул поднялся на ноги и подошел королеве ближе. Она смотрела на него снизу вверх, он пытался улыбаться, чтобы подбодрить его. - Я оставлю Вас, должно быть, моя компания не приятна Вам. Но подумайте о том, что я сказал.

С этими словами он откланялся, как и положено, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Время уже было за полночь, на улице бушевала настоящая буря, какой давно не было. Мелисса обещала прийти, но ее до сих пор не было. Где-то вдалеке выли волки, но ветер почти заглушал их. Все казалось королеве одним сплошным плохим предчувствием. Еще и Хэммингс похолодел. Азура укрыла его еще одним одеялом, поцеловала в лоб и села на край кровати.

Ее голову не покидали мысли о том, что же сейчас видит ее сын. Есть ли жизнь после смерти? И куда отправляются все павшие воины, старики и погибшие от болезней люди. По легендам, по религии Пантеона Семерых, они отправлялись в царство Шмогара - Бога загробного мира. И ждали своего перерождения там. По мифам северян, они отправлялись в замки Каана, и вечность распивали вместе со своим обожествленным королем вина, сражались, пели песни и лишь изредка поглядывали в мир смертных.

Азура вздрогнула, когда в дверь постучали. Она позволила войти, и порог переступила Мелисса. Не извиняясь за опоздание, не раскидываясь лишними словами, девушка начала готовиться к ритуалу. При ней был лишь кинжал, привязанный к поясу. А рядом с ней шел один из слуг, явно заколдованный.

- Погода сегодня благоприятная для колдовства, - заметила она, когда ветер еще сильнее завыл за окном. Стены тряслись от такого шторма. - Однако не сулит ничего хорошего. Мне потребуется Ваша кровь.

Королева растерялась. Но если это могло позволить ее сыну очнуться, то она была готова на все.

Мелисса взяла женщину за руку и провела острием ножа по ладони. Алая кровь струйкой начала вытекать из пореза. Колдунья велела Азуре сесть рядом, и, смачивая палец в теплой крови, стала вырисовывать на полу руны.

Через несколько минут на полу комнаты рядом с кроватью уже был нарисован круг из древнеэльфких рун. Королева видела их однажды в жизни, когда изучала старые книги. Перевод их был ей непонятен, но такие рисунки она запомнила.

Девушка кровью нарисовала руны на своем лбу, на лбу юного принца и на лбу слуги - все разные. Женщина дрожала от нетерпения и предвкушения. Все, что оставалось ей - молиться и делать все, что скажет колдунья.

- Готовы? - спросила она.

- Что ты хочешь делать с этим слугой?

- Приносить в жертву его душу, - ответила Мелисса.

- Чтобы открыть врата?

- Да.

Азура кивнула. Жизнь слуги не стоила жизни ее сына, но если это поможет, то она не была против.

Она принялась читать заклинания. Ее глаза вспыхнули желтым огнем, а голос звучал так, будто в нее вселился демон. Комнату зарядило невиданной энергией, какую Азура чувствовала лишь раз - в видениях о Каане. Предметы начали падать, разбиваться и летать вокруг, словно их подхватил ураган. Никто не должен услышать этих звуков, все подумают, что это ураган на улице так трясет стены.

Мелисса говорила на древнеэльфийском, одном из самых сложных языков для понимания людям. Его учили многие эльфы, но даже они не владели им в совершенстве. Она использовала запретную магию крови, которая прокляла некоторых эльфов на вечные страдания. Именно на тех, кто использовал запретные знания, должен был охотиться орден Пылающего Щита. Но Азура не была против этого, она и сама заинтересована в запретном знании - артефакте Шмогара - Черной книге.

Сгусток темной энергии образовался в центре комнаты, вокруг него и колдовала девушка. Руны, нарисованные кровью, светились красным цветом, ослепляя глаза. Королеве никогда прежде не приходилось встречаться с таким сильным колдовством.

Вдруг в ее голове пронеслись те ужасные крики, что она слышала во снах. Те, что принадлежали демонам предстоящей Бури. Азура зажала уши руками, закрыла глаза, в надежде укрыться от дикого вопля. Но они звучали в ее голове.

Это могло значить лишь одно: Мелисса связывалась с демонами Валкориона. Именно та темная сфера, с которой, казалось бы, общается колдунья, была проводником между мирами. Один точный удар кинжалом в сердце зачарованного слуги и комнату наполнила тишина. Лишь на секунду.

Азура разжала глаза, увидела, как темная тень повисает над ее сыном. Как она полупрозрачной рукой касается его лба. Ей хотелось броситься к нему, отогнать злого духа. Но она не могла пошевелиться. Страх окутывал ее.

Мелисса не прекращала читать. Дух острым когтем провел две линии на лбу принца, а затем в мгновение ока исчез.

Хэммингс вздрогнул, открыл глаза и тяжело задышал. Его радужки горели желтым пламенем.

Хэммингс VI

Его будто бы бросило в стену. Юноша открыл глаза и тяжело прерывисто задышал, стараясь губами словить воздуха побольше. Пытаясь вспомнить, что произошло, Хэммо дотронулся до лба и почувствовал под пальцами тонкие рубцы. Кроме головокружения и слабости он чувствовал голод и жажду. И ни одного воспоминания, кроме плывущего стола переговоров, в голове принца не было.

Он огляделся по сторонам. На полу на коленях сидела Мелисса, держа в руках окровавленный кинжал. В углу комнаты сидела мать, изумленно держа руки около губ. Рядом с Мелиссой лежал труп. Если бы в желудке было бы хоть что-то, то его бы обязательно стошнило.

- Хэммо, - королева бросилась к сыну. Она обняла его, поцеловала в лоб, в щеки, в губы. Она плакала, крепче прижималась к принцу. Он тоже обнял ее, но так и не понимал, что произошло. В голове не было мыслей, а последние дни жизни как будто были вырваны из его сознания. - Твои глаза...

- Что с моими глазами? - не понял Хэммингс.

Женщина молчала.

- Что не так? - требовал принц.

Он посмотрел на Мелиссу, поднявшуюся с колен. Та только улыбалась. Ее волосы были растрепаны, на лбу проступили капельки пота, и кровью - как и у него - была нарисована руна.

- Что произошло? - спросил он.

Мелисса подошла ближе.

- Побочный эффект, - пояснила она королеве, игнорируя слова принца.

- Так он маг? - спросила женщина, не сводя глаз с сына.

- Он - нет, - помотала головой девушка. - А демон в нем...

- Чего? - голос Хэммингса задрожал.