Пролог

Дикие Земли неизведанны и опасны. Вокруг них ходит много легенд и мифов. И никто бы не хотел попасть туда ни днем, ни, тем более, ночью. Но ночь эта была прекрасна. Две луны, освещающие спящий Хитфилд, стояли совсем рядом друг к другу, словно подруги. И только луны в эту ночь знали, кто не спит, знали, зачем изгнанный рыцарь топтал тропинки на девственной земле неизведанных лесов.

Вильгельма изгнал из дома собственный брат. И, наверно, это лучший расклад. Ведь уже сейчас он мог гореть на костре, а не бродить в полумраке меж ветвистых голых деревьев. Несколько лет молодой рыцарь скрывал свои магические способности ото всех, и вот, пару дней назад случилась самая глупая ситуация в его жизни. Но мужчине не хотелось думать об этом.

Он покинул дом, ушел в Дикие Земли, зная, что где-то в глубине леса есть полуразрушенная заброшенная башня, где осели изгои. Такие же маги, вроде Вильгельма, которым удалось избежать королевского правосудия, но которые не хотели ввязываться в войну.

Мужчина остановился и присел на корточки. На земле были совсем свежие следы, еще даже не покрытые снегом. Он свел брови, осмотрелся по сторонам. Тяжелый вздох сорвался с его уст туманным облачком пара. Снежинки мягко ложились на его длинные темные, почти черные, сальные волосы.

«Кто-то был здесь совсем недавно, - отметил он, - судя по следам... дети».

Он положил руку на землю, прямо на свежий глубокий след.

Два совсем молодых сорванца, Ис и Вальг, уже несколько часов топтали землю. Они бегали по мягкому снегу, их ноги уже устали, но сами мальчики не переставали носиться и кричать друг на друга грязными словами. Ис был старше своего приятеля на год и выше на целую голову. Еще бы, его родители - чистокровные тонки. У Вальга родителей не было, он рос в Тараканьих районах Хаалмата и частенько захаживал в гости к Ису. Однако, несмотря на это, он был толстеньким.

Территории Диких Земель были охраняемы, имелся целый королевский указ о том, что никто не мог пересекать границу, кроме рыцарей Пылающего Щита - ордена, созданного королем Ричардом, имеющего лишь одну задачу - вылавливать колдунов, практикующих магию в королевстве. Но никто и не заметил, как два малолетних преступника пробрались на запретную территорию.

- Ты же знаешь, Ис, если нас схватят, то бошку оторвут, - произнес Вальг, пихнув друга локтем под ребра.

- Да, но если мы выживем в этих диких местах, - расхохотался Ис и толкнул мальчишку на холодную землю.

- Выживем? - нервно переспросил Вальг. - Ты чота не договаривашь? Рассказывай, давай.

- Да чо рассказывать-то, - махнул рукой Ис. Но он загорелся идеей напугать своего впечатлительного друга. - Помнишь, рыцари в городе говорили о какой-то бесовщине?

- Ну?

- Так в лесах ж этих живут маги, которые бесовщину эту призывают, - совершенно спокойно произнес Ис. Но Вальг уже дрожал от страха, выпучив глаза. - Говорят, они приносят им в жертву детей. Похищают их из домов, с улиц, уводят, заманивая каким-нибудь яблоком. А потом ножечком раз, брюхо вспороли и кликают своих бесов. А мы с тобой тут как тут. Сами к ним пришли. Хочешь увидеть бесов?

- Да не особо, - сглотнул мальчишка. Он помотал головой, чтобы убрать рыжие пряди волос с глаз. - Ис, ты куда? Стой. Меня подожди.

Ис шел вперед, углубляясь дальше в лес. Вальг бежал за ним следом, нервно оборачиваясь назад. Но вдруг Ис остановился, как вкопанный. Послышался тихий животный крик из глубины леса.

- Ис, слыш? - Вальг дернул его за рукав.

- Слышу, - прошептал Ис, - потопали туда, посмотрим, что такое.

Вильгельм убрал руку. «Стоит посмотреть, куда они пошли» - решил мужчина.

Следы привели рыцаря прямо к той башне, куда держал путь мужчина. Полуразрушенная, заметенная снегом. Вокруг не было ни одного признака жизни, на земле лежали холодные изуродованные трупы. Воздух здесь был куда холоднее, чем несколькими минутами ранее. Пахло Зимой, которая пять лет назад скосила несколько тысяч жизней. Вильгельму тогда было девятнадцать, и он прекрасно помнил, как гибли люди. Сам же он потерял в эту Зиму левое ухо и несколько пальцев на ногах, легко отделался. Именно поэтому он зачесывал свои волосы так, чтобы не было видно обрубка вместо привычного уха.

Было подозрительно тихо. Ни воя волков, ни пения ночных северных птиц, только завывание ветра где-то вдалеке. Вильгельм тихо выругался. Он пришел сюда, чтобы найти приют, но вместо этого обнаружил лишь выпотрошенные тела магов. От почвы смердело. Мужчина не был намерен на своей шкуре узнавать, что произошло в башне. Но считать информацию с ее стен рыцарю было интересно.

- Ис, давай уйдем отсюда, - простонал Вальг, дергая старшего друга за рукав. - Мне тут не нравится.

- Да ладно тебе, Вальг, давай зайдем внутрь. Ты трупов никогда не видел?

- Видел.

- Ну и чо тогда? Обоссался? Нет? Ну, тогда пошли.

Ис потянул друга за руку, тот, тяжело вздыхая, поплелся за ним. Дверь была выломлена, и ничто не мешало мальчишкам войти внутрь. Наверх вела одна единственная каменная лестница, разломанная в каких-то местах и заросшая мхом за долгое время. Ис двинулся первым.

- Тихо тут, как в погребе, и холодно, - заметил Вальг.

- Ну, хватит стонать, чо как девка?

- Я не девка!

- Почему это? У тебя тоже титьки есть! - расхохотался Ис, и в мертвой тишине только его смех разлетелся по башне.

Что-то упало и громкое эхо удара пронеслось по башне. Мальчики вдрогнули.

- Ис, я, кажется, правда обоссался, - прошептал Вальг.

- Я тоже, - тихо ответил Ис. Они постояли пару секунд на одном месте. - Пошли, посмотрим, что там наверху.

Они поднялись максимально высоко. Их шаги и неровное дыхание - единственное, что было слышно в подозрительной тишине.

В комнате лежали совсем еще свежие трупы. Их тела были распотрошены, сердца и другие органы лежали рядом. И даже мухи, еще недавно летавшие над телами, валялись на холодном каменном полу.

Ис не смог сдержать рвоту, подступившую к горлу. Он ел последний раз несколько часов назад: кусочек хлеба и стакан воды. И все это, вперемешку с желчью, обжигая горло, вырвалась наружу.

- Это ужасно, Ис, - простонал Вальг. - Пойдем отсюда.

Ис был согласен уйти. Но заметил краем глаза в углу комнаты какое-то движение. Он вытер рот ладонью и сделал несколько шагов вперед. Как только мальчишка подошел слишком близко к темной фигуре, та развернулась. Это не было похоже ни на человека, ни на эльфа, и, тем более, на гнома. Фигура была высокая и тощая до такой степени, что он видел каждую кость этого создания. Его белые глаза, ярко выделяющиеся на черном фоне, горели ненавистью. В тонких длинных пальцах существо держало сердце своей жертвы, а по подбородку стекала ещё теплая кровь. Фигура оскалиласьи бросилась на Иса.

Ис, завопив от ужаса, упал на пол. Неизвестно, кто кричал громче: Ис, Вальг, кричащий как поросенок, которого собираются заколоть, или эта неведомая тварь. Вдруг, откуда не возьмись, появился свет. В мгновение ока неизвестный рыцарь махнул факелом по твари, и та с ужасным воплем, растворилась в воздухе.

- Низшие демоны, - заметил Вильгельм, - зараза...

Он встречал и их. За последнее время участились нападения демонов на деревни и города. Вот только король Ричард закрывал на все это глаза, ссылаясь, что это просто выходки магов. Правитель ненавидел и призирал магию, во всех бедах винил только ее. Будь то долгая Зима, возвращение драконов или пришествие низших демонов Бури.

Ему больше некуда идти, поэтому он развернул лошадь по следам, явно принадлежащим коням и рыцарям ордена.

Чем дальше шел рыцарь, тем холоднее становился воздух. Мертвая тишина пугала, но ничего другого Вильгельм от Диких Земель и не ожидал. Он не боялся, что демоны придут и за ним. Во всех преданиях говорилось, что Буря сопровождается сильными вьюгами и штормами, а сейчас вокруг лишь кружились снежинки.