- Война неизбежна. Ликорис с семьей уже в пути.

- Ты думаешь, что мне это интересно? - заговорила королева. Глаза ее пылали яростью, а голос бил, словно кнут. - Мой сын умирает, а ты думаешь, что меня заботит приезд Фокстротов?

- Но война...

- Да плевать мне на эту войну. Я убью каждого, если после этого мой сын откроет глаза. Неужели ты настолько бесчувственен и озабочен только собой, что не придаешь особого значения своему сыну?

Даже в порыве гнева королева называла Хэммингса сыном Ричарда. Король должен верить в это.

- Я думаю о безопасности государства, - парировал ее слова мужчина. Он стоял прямо, оглядывая жену и сына. Что в нем было не так? - Если война будет выиграна, то никто больше не пострадает от магов.

Азура не ответила, лишь шумно вздохнула.

В комнату вошли двое. Придворный лекарь Телос, пожилой мужчина с залысиной на голове и длинными усами. Несмотря на возраст, ходил он шустро и почти вбежал в покои. За ним - принц Ромул с недовольным взглядом. По пути они явно о чем-то спорили.

- У меня новости, Ваше величество... - начал говорить Телос. Он подошел к королю ближе.

- Вы можете все оставить меня? - Азура повысила тон. - Обсуждайте свои новости в другом месте.

- Азура, - голос Ричарда звучал, как предупреждение. Но что он мог сделать опечаленной матери?

- Это касается вашего сына, - добавил лекарь. - В его крови точно был яд. Сомневаться в том, что он отравлен - нет смысла.

- Я повторяю: вино пили все, - вступил в разговор Ромул. Он скрестил руки на груди. - Я доверяю словам сира Малистера.

- Может, именно его бокал был отравлен?

- Сир Грегор пробовал его, прежде чем начал пить Хэммо. И он в порядке.

- Что стоило магам подмешать его после? Они же маги. Щелчок пальцев и яд в кубке.

Ромул недовольно прорычал.

- Мармал уверяет, что переговоры шли гладко. Они уже почти все решили. Маги приняли условия, а наших устраивали их. Архимаг был готов к заключению мира. Камрад тоже.

Толгруф. Точно. Ей стоило повидаться с ним. Старый друг мог помочь ей. Не раз помогал.

Ричард будто бы не слышал слов старшего сына.

- Ромул, собери всех рыцарей-баннарет, - приказал он. - Нам нужно готовиться к нападению. Я не планирую сидеть и ждать, когда маги нанесут первый удар.

- Но отец!..

- Это приказ короля.

Ромул недовольно откланялся и покинул комнату. За ним последовал и Телос.

Она оставила Хэммингса вместе с сиром Гароном. Она доверяла ему, а остальным не сказала и слова. Вечер был холодный, с неба падал снег вперемешку с дождем. Казалось, будто север печалиться вместе с королевой. Звездное небо затянули свинцовые тяжелые тучи, и даже двух лун, недавно поднявшихся, не было видно.

Она отправила письмо Толгруфу несколько часов назад, зная, что использовать телепортацию для него не составит труда. Королева написала, что будет ждать его на окраине города. Но когда королева добралась на северной лошади до места встречи, архимаг уже ждал ее.

Он стоял, прислонившись к дереву. Лицо его закрывала деревянная резная маска, из-под которой было видно лишь два желтых глаза. Все те же расшитые рунами одежды. Королева подошла к нему ближе и прижалась щекой к его груди. Знакомый запах сирени, которую он так любит использовать в алхимии, как основу зелий. Мужчина обнял ее и прижал к себе. Они простояли так несколько минут. Конечно, он был в курсе, что произошло.

- Я клянусь тебе, - произнес он, наконец, - вино не было отравленным. Мы были готовы принять перемирие.

- Я верю тебе, - ответила королева, отойдя от мага. Она незаметно смахнула слезы, чтобы Толгруф их не заметил.

- Я все же был прав: Ричард пошел на перемирие, - по его голосу было слышно, что он улыбается. Ей хотелось увидеть его улыбку, но он уже столько лет не снимал этой маски.

Королева предложила прогуляться вдоль деревьев леса. Сначала они шли молча. Азура думала, как лучше поднести свой вопрос другу. И он молчал, ожидая, когда заговорит женщина. Все же она назначила эту встречу.

- Есть ли способ, - заговорила она, - чтобы вернуть Хэммингса к жизни? Ситуация кажется безвыходной.

Толгруф не задавал лишних вопросов.

- Выход есть всегда, - ответил я. - Раз Хэммингс еще дышит, значит, самое страшное позади.

- Что может быть страшнее того, что с ним сейчас? Он еле дышит, совсем побледнел. За эти дни так исхудал.

- Смерть может быть хуже. Пока он жив, пока бьется его сердце, есть шанс его спасти, - голос мага из-под маски звучал тихо, но уверенно.

- Но как?

- Подумай: кто в замке способен вернуть ему жизнь? - произнес Толгруф. Он любил заставлять людей думать, а не выдавал решение сразу.

- Телос - придворный маг, - начала думать женщина. От мыслей застучало в висках. - Но он уверен, что это яд из вина. Будь у меня достаточно силы, чтобы... Я, кажется, поняла. Мелисса?

Они остановились. Тем временем ветер усиливался, а вместе с ним снег и дождь. От холода щеки королевы защипало, а на глазах проступили слезы. Может, это слезы счастья, ведь она, кажется, нашла решение.

- Ты отправил ее не за тем, чтобы она попросила помощи, - поняла Азура. Как она не догадалась сразу, ведь это так очевидно. - Как я не поняла. Ты все знал. О, мой милый... друг.

Толгруф молчал. Неведенье его лица заставляло королеву нервничать. Он сейчас хмур? Или улыбается? Знал только он сам.

Азура вновь прижалась к нему.

- Я должен кое-что сказать, - произнес он. - Я почти нашел Черную книгу. Все ниточки ведут к ней, и мои люди уже на ее поисках. Скоро она будет твоей.

Две прекрасные новости за один вечер. И все от Толгруфа. Обменявшись любезностями, Толгруф ушел в темноту и в ней же растворился. Вероятно, он отправился в Клиффорд. Женщина же поспешила вернуться в крепость Хаалмат.

Искать Мелиссу не пришлось. Она крутилась рядом с принцессой Рейс, а та в свою очередь наблюдала за вечерней тренировкой рыцарей на площадках. Девушки стояли на том самом балконе, где несколькими днями ранее Ричард ударил королеву. После этого она не возвращалась на это место, не желая видеть мужа.

Во дворе стоял лязг металла о металл и разговоры рыцарей. Они начали усиленно готовиться, ведь король планировал первый нанести удар на силы ярла Камрада. Несмотря на магов в рядах повстанцев, там были и многие рыцари, предавшие знамена Хаалмата и других владений.

Принцесса Рейс не знала забот, но случившееся с Хэммингсом заставило ее переживать. Она наблюдала за рыцарями круглыми днями, как и многие девочки в ее возрасте, воспитанные на сказках о доблести и храбрости мужчин в латах. Вот только не всегда они соответствовали рассказам. Но теперь Рейс искала в них отвлечение, чтобы не думать о старшем брате.

Азура подошла ближе к дочери, провела по ее длинным каштановым волосам, которые дочь переняла от матери. Из всех детей она больше всех была похожа на королеву. У девочки и волосы, и глаза, и утонченные черты от матери. Только губы от отца.

- Мама? - удивилась принцесса. Ее глаза были заплаканными. - Ты не отходила от Хэммо несколько дней... Как ты?

Женщина не ответила.

- Позволишь мне поговорить с твоей служанкой? - спросила она, поглядев на Мелиссу. Та обернулась, удивленно поглядев на королеву.

Рейс растерялась. Она ожидала, что мать уделит ей хоть немного внимания, но вместо этого она просила поговорить со служанкой. Азура знала, что поступает не правильно по отношению к дочери. «Все вернется на свои места, - думала женщина, - когда Хэммингс будет в порядке».

Они с Мелиссой отошли на расстояние, на котором никто не мог их подслушать. Королева взяла колдунью за руку и посмотрела на нее глазами полными слез и надежды.

- Я помогла тебе с переговорами, - сказала она. Не важно, что они сорвались. От нее не зависели итоги, часть дела, которая нуждалась от помощи королевы, была выполнена, - теперь я хочу попросить тебя о помощи. Ты единственная, кто сможет вернуть Хэммингса к жизни. Толгруф ведь за этим послал тебя, да?