Он посмотрел на них, и губы посинели от страха. Все пошло не так, как он хотел.

- Ох, я просто пьян, - выпалил Мал. - Все, что я сказал - одна лишь пьяная шутка. Вы должны простить бедняжку эльфа.

Он сделал вид, что и правда ему не хорошо от перебора.

- Расходитесь по домам, а я пойду протрезвляться.

Ему оставалось лишь надеяться, что они не подали знака лишь из-за страха братской резни. Но орки и страх?.. Его план провалился, и лучше бы он провалился вместе с ним под землю - подальше от их взглядов и разговоров.

Гарон III

- Остановимся тут, - произнес Гарон.

Путники покорно повиновались. Все рыцари, кто был в «отряде самоубийц», младше Эленстоуна по званию, а остальные лишь наемные мечи и один бард. Мальчишка увязался за рыцарями без разрешения, все твердил, что из их похода в Дикие Земли выйдет добрая баллада.

Рыцарь никогда не бывал в Диких Землях. «Вот до чего довело меня доверие Ричарда» - усмехался он. Король отправил Гара найти следы Бури, о которых говорил покойный мальчишка. Пусть он и не верил в сказки коренного народа, но в глубине души переживал за королевство. Иначе Гарон сейчас бы сидел в теплых покоях, а не на холодной земле.

- Сегодня будет шторм, - устало протянул один из наемников. - Ноги тянет.

Боль в ногах можно было списать на долгую ходьбу, вот только Йорвунд все время ехал на лошади.

- Ты как старый дед, - хохотнул второй наемник, Клэм. - По небу видно, что будет шторм.

- Это ведь нам и надо, да, Гарон? - Йорвунд сел на поваленное дерево и принялся чистить зубы острием кинжала.

Рыцарь кивнул.

- Это самоубийство, - с испугом произнес Малек, бард. - Вы знаете?

- И зачем ты тогда поплелся сюда? - прыснул Йорвунд. - Тебе, кажется, за это руку не золотят. Кстати, Гарон, как насчет аванса?

- Я заплачу, как мы вернемся в столицу, - устало проговорил Эленстоун.

Наемник недовольно сверкнул черными глазами и продолжил ковырять в зубах.

- А этих ты где откопал? - острие ножа указало на трех искателей путешествий.

Гарон знал Йорвунда еще давно, со временем войны, когда тот сражался в армии Снорре Эленстоуна. Наемники все время находили себе занятие. Удивительно, каким спросом пользовались их услуги. И только благодаря этому Йорвунд до сих пор в седле. То он припугнет кого-то, то убьет за мешочек золотишка, а тут согласился даже на поход в Дикие Земли. Знал, что у Гарона есть доступ к королевской казне. Пусть и не прямой.

- Это они меня откопали, - ответил Гарон, развалившись. - В трактире, когда ты развлекался с той...леди.

- О, леди назвать ее сложно.

Гарон лишь улыбнулся.

- Ну, так кто они такие?

- Искатели приключений. Вон тот, - рыцарь указал на рыжеволосого мужчину. Он был молод, но носил густую бороду, - это Ланс Золотая Грива.

- Неужто тот самый..., - изумился бард.

Малек подскочил на месте, подбежал к Лансу и, схватив его за руку, начал быстро выдавать слова восхищения. Рыжий искатель приключений смотрел на музыканта недоуменным взглядом. Йорвунд расхохотался:

- У Штормовых всадников нет не единого шанса с такой командой.

- Хотите я спою песню о Вас? - не унимался Малек. - О, я знаю. Она чудесна, я учил ее самой первой. Жаль, лютни нет, но и без нее можно. Садитесь, садитесь. Сейчас спою.

И он затянул песню. Громкую, страстную. О том, как Ланс голыми руками победил медведя, как расчищал старые гробницы. «Ой, заливает» - думал Гарон. Единственное, что в песне могло быть правдой, что Ланс - рыжий. И все.

Гарон дремал, пока двое искателей приключений держали пост. Слухи о Диких Землях были лишь слухами. Не водилось тут никаких тварей. Только обычные животные и все, что смогли породить маги. А те уже давно ушли под знамена ярла Камрада. Никого не осталось.

Ветер усилился, завыла вьюга. Как раз в том месте, где устроился отряд. Языки пламени больше не плясали, затухли, как будто кто-то сдул огонек со свечки. Стало зябко, даже слишком. Снежинки больше не таяли, опускаясь на волосы, а оставались. Спустя пару минут уже все путники окрасились в седой. Ресницы слиплись, и Гарон еле открыл глаза. Даже сквозь толстые меха, которые он предпочел доспехам, пробивался мороз. Это не было обычной бурей.

- Вставайте, - крикнул Гарон, но ветер унес его слова в другую сторону.

Стало жутко холодно. Сквозь пронзительный вой вьюги послышался топот копыт, лязг металла и лай диких псов. Путники похватались за оружие, приготовились к битве. Из шторма выехали всадники: облаченные в черное, в рогатых шлемах, похожих на черепа огромных животных. Подле них скакали псы, но не обычные, каких можно встретить на псарне. Огромные, черные, с горящими холодным, но злым синим огнем. Они лаяли, и их лай обжигал кожу морозом.

- Я еще жить хочу, - протянул Малек, - я сложу об этом песню, обещаю. Но для этого нужно выжить.

- Потерял страсть к приключениям? - сплюнул Йорвунд.

Бард поспешил сорваться с места и как можно скорее убежать прочь, но стоило ему сделать лишь пару шагов, как черная стрела пробила его череп насквозь. Гарон отступил и крепче сжал рукоять меча. Всадники скакали по кругу, держа отряд в ловушке. Эленстоун чувствовал прилив безумия. Ему хотелось взмахнуть оружием и бросится в атаку. Но этот приступ быстро унялся.

Лошади остановились. Во главе их на огромном коне сидела фигура в крылатом шлеме. Он был похож на настоящего дракона, особенно, когда его взгляд впился в Гарона. Рыцарь чувствовал, как его ноги ослабевают, как ему сложнее стоять. Но он пытался держаться, вглядываясь в величественную и угрожающую фигуру.

- A n'ilo eije re nikaan, - всадник в крылатом шлеме указал на Эленстоуна.

Рыцарь упал, будто бы кто-то толкнул его. Он не понимал ни слова, но голос рыцаря заставлял его дрожать. Гарон ощущал, как мороз проник в его тело, как холодил кровь и морозил внутренности.

- Я не понимаю, - проговорил он, но вряд ли кто-то слышал.

- Wa pilu wa, ati aw оn оrе rе yoo wa ni ail'ewu, - продолжил всадник.

- Wоna jеi asiw ere. Ati kioko ye ohun kohun, - произнес второй, сидящий рядом с ним. Он ничем не отличался от остальных: на голове был шлем, а маска походила на клюв птицы.

Захватчик в крылатом шлеме рыкнул. Он махнул рукой, и из-за стены снега к ногам Гарона выпал молодой человек. Его черные волосы закрывали лицо, а вместо одного уха была дырка. Незнакомец тяжело дышал и еле держался, чтобы не клюнуть носом в снег.

- Tipо, iran ran, - приказал всадник.

Молодой мужчина прохрипел. ЗА это всадник чуть ослабил цепи гончих, и те, сорвавшись с места, кинулись на него. Остановились в нескольких сантиметрах от лица.

- Им нужна Ваша кровь, - проговорил мужчина.

Гарон опешил. Он чуть отполз назад, но холодное рычание гончих заставило его замереть на месте.

- И если Вы пойдете с ними, то Ваши друзья не пострадают.

«С трудом верится» - подумал Гарон, искоса глядя на холодное тело Малека.

- Почему я? - спросил Эленстоун.

- Ap ara!

- Велят заткнуться, - он поглядел на всадников и продолжил, но уже тише. - Согласитесь на их предложение...

- Ты спятил?!

- Тише, - шикнул темноволосый незнакомец. - Вы отвлечете их вниманием на себя, а я...

Но он не договорил. Всадник поднял руку вверх, и Гарон почувствовал, как невидимые пальцы сжимают его шею. Он с трудом мог дышать, но знал, что его не убьют. Он нужем им живым. Иначе... Давно бы уже с ним расправились. Его ноги оторвались от земли, паря в воздухе? он медленно приблизился к всаднику в крылатом шлеме.

- A lо kuro, o wa pеlu wa, - сказал всадник, и Гарон даже не понял, как они покинули Дикие Земли, а вместе с ним и свой мир.

Джохан III

День был теплый и ясный. От вьюги, которая застала путников вчера после захода солнца, не осталось и следа. Но вода была ледяная. Джохан стоял по колено в незамерзающей реке и пытался смыть с себя грязь и засохшую кровь. Врожденная приспособленность к холоду, как и у всех остальных колдов, давала мужчине отличную возможность вымыться на улице, когда никто из его соратников другой национальности и даже расы не думал об этом.