- Ричард подвластен влиянию совета ярлов, пусть и не принимает этого, - продолжала настаивать Мелисса. Она взяла королеву за руку. Это заставило Азуру опешить.- Если Вы сможете повлиять на мнение ярлов, а многие из них в тайне поддерживают магию, то сможете повлиять и на Ричарда.

- Передай Толгруфу, что он не перестал быть наивным, - отрезала королева, вырвав руку из сильной хватки чародейки. - Если я попытаюсь вставить палки в колеса церкви, то Преподобный тут же обвинит меня в предательстве короны. Мне не нужен такой бессмысленный риск. Тебе лучше вернуться в Клиффорд, и начать готовиться к войне.

Она увидела, как в синих глазах Мелиссы сверкнул желтый огонь. И мало того, в ее взгляде теперь виднелась и ненависть, и злость, и ярость. Еще немного, и девушка могла бы использовать свои способности. И магический потенциал в волшебнице был настолько велик, что пропитывал комнату.

- Тебе нужно быть аккуратной со своей силой, - произнесла напоследок Азура. - Хэммингс о тебе очень беспокоится.

Джохан II

Джохан дремал на мокром полу темницы, зажимая одной рукой раскроенный живот, а другой глубокий укус на шее. Он тихо стонал от боли в сломанных костях, от ноющих ран, и его тихие стоны отдавались таким же тихим эхом по пустому помещению. Звуки пира давно утихли, все разошлись по своим домам, довольные представлением, что устроил ярл сего владения. Джохан не верил в справедливость еще с юношества...

Обычный летний день, мелкий дождь капал сверху. Северные дожди, как и все северное, были холодными и жестокими. Лишь иногда летом могли проливаться прохладные ливни. Они напитывали урожай, им радовались люди. А если дождь шел зимой, то все спешили закрыться в домах.

Джохан возвращался домой уже, когда солнце заходило за горизонт. Отец целыми днями был в кузнице, ковал оружие для армии лорда, мать хозяйничала по дому, а юный северянин ставил силки в лесу и ждал, пока какой-нибудь глупый зверь попадется.  И сегодня он нес в дом зайца. От мыслей, как матушка его приготовит, урчал живот.

Мальчишка подошел достаточно, чтобы увидеть зарево над деревней. Он прибавил шага, почти побежал, чтобы скорее добраться до  родных домов. С его приближением становилось громче и ржание коней, лязг стали о сталь, крики и мольба о помощи. Стук сердца отдавался в ушах, а желудок стягивался от волнения.

Он давно уже выронил зайца, выбежал на дорогу и остановился, как вкопанный. Деревня полыхала, земля была засеяна трупами мужчин, женщин и детей. Кто-то до сих пор кричал, вырываясь, моля о милости. Разбойники.

- Давай этого тоже,  - раздался голос откуда-то сзади, мальчик обернулся и тут же получил сильный удар по лицу. Мужчина расхохотался и погнал светловолосого вперед. Все плыло перед глазами, Джохан не видел, куда ступает. - Полезай в повозку.

Он не знал, живы ли его родители. Вряд ли. Но ему никогда не было суждено узнать, с этого дня он стал рабом, товаром, который можно продать, обменять или выиграть в карты. Повозка тронулась, и зарево деревни быстро скрылось из виду.

Мужчина проснулся в холодном поту. На момент ему показалось, что ему снова пятнадцать, что он снова в тесной трясущейся на неровной  дороге клетушке. Он чувствовал запах дыма, горелой плоти, а в ушах стояли крики. Но потом Джохан вспомнил, где находится: и кошмар прошлого сменился осознанием ужасного настоящего.

Один и тот же сон время от времени беспокоил его до сих пор. Прошло двенадцать лет, но горестные воспоминания не покидали душу, терзая и разрывая ее на мелкие клочки. Своих настоящих родителей он не знал, а те, кто воспитывал его - лишь названные. Ему было около одиннадцати, когда незнакомка привела его сюда. Кто она такая - ответа мужчина так и не получил. Но его воспитанники смогли подарить мальчику настоящую любовь.  Он тряхнул головой, чтобы отогнать воспоминания.

Стоило ему прикрыть глаза, как видел перед собой кровавое лицо Магнуса. Соратник был не первым, кого убил мужчина, и не последним. Он понимал это, но даже от осознание тошнотворное чувство не проходило.

«Наивный, - мысленно поругал себя Джохан, - думал, что тебя и впрямь отпустят?»

Он бился, надеясь, что получит свободу. Но вместо этого получил несколько часов наедине со своими мыслями и принятием того, что на рассвете его голова слетит с плеч. Как преступника. Лучше бы Магнус ранил его сильнее.

Дверь в темницу со скрипом открылась, Джохан перекатился на другой бок и посмотрел в окно. До рассвета еще далеко, и кроме его в темнице никого не было. Неужели его и тут решили обмануть и повести на плаху раньше? Впрочем, не важно.

Темная фигура остановилась около его камеры и ключом открыла дверь. Она опустилась на колени рядом с ним и сняла капюшон.

Это была девушка. Ее зеленые озорные глаза, так и бегающие из стороны в сторону, темные тонкие длинные волосы, собранные в косу, лежали мысом. Треугольное лицо и высокие скулы были знакомы мужчине. Он видел ее в первых рядах около клетки, в которой он бился. Она с интересом наблюдала за ним.

Джохан молчал.

- Вставай, уходим, - она ловко подхватила его под руку и, пыхтя, помогла встать.

- Почему ты мне помогаешь? - спросил мужчина.

- Тебе не все равно?

Он не ответил. И, правда, какая ему разница до ее мотивов. Если она поможет выбраться от сюда, если поможет избежать смерти, то он будет ей только благодарен.

- Мое имя Фрея.

- Я видел тебя.

- Да, а я тебя.

Больше не обмениваясь словами, они пробрались по тёмным коридорам прямо к конюшням. Там уже ждал крепкий мужчина с черной гривой волос, такой же колючей бородой и кожаной повязкой на глазу. Он приготовил лошадей, бросил Джохану кожаную куртку со шнуровкой на груди.

- Ты тот ненаглядный Фреи? Она прожужжала мне все уши, рассказывала о тебе. Я Бьорн, будем.

- Ну тебя, - рассмеялась Фрея, легко подпихнув его локтем.

- Видел, как ты бился, - продолжил Бьорн, - молодца.

Джохан не отвечал.

Вдруг зазвенели колокола, послышались шаги рыцарей. Их быстро окружили, несколько десятков мечей были направлены в сторону беглеца и его спасителей. Джохан побледнел, но лица Бьорна и Фреи были спокойными, первый даже нагло улыбался.

Обе стороны выжидающе друг на друга  смотрели, но не шевелились. Джохан знал, если они попытаются уйти, то их тут же убьют. Если будут стоять, то неизвестно, кто победит в эти переглядки. «Плохо, - отметил мужчина, осматриваясь по сторонам. Он еле стоял на ногах, что уж говорить о возможном бое.

Джохан не успел сообразить, как впереди них возник еще одна фигура. Эльф в тонкой шубке мягко опустился на землю. Его лысый череп украшен витиеватыми, словно тонкие ветви дерева, татуировками. А уши во множестве мест проколоты серьгами.

- К чему жестокость, Com’adres? - произнес он.

Джохан непонимающе оглядывал присутствующих. Рыцари дома Энто глядели на эльфа: кто-то с отвращением, кто-то с усмешкой. Мужчина заметил, как Бьорн глядел куда-то во тьму, на крышу.

- Седлайте iniyas, - полушепотом приказал эльф.

- Чего вылупились? - гаркнул один из мужчин. - Хватайте их!

Бьорн помог Джохану взобраться на лошадь, пока тот заворожено глядел на эльфа. Он словно летал, взмахивая деревянным расписным посохом. Отбивал мечи в стороны, откидывал рыцарей, выигрывая время для беглецов.

Но и подмога не заставила себя ждать. Не было и шанса вывести лошадей, пока Джохан не увидел, как Бьорн кивнул. Темноте, туда, куда смотрел ранее. Через мгновение  двор конюшней осветили огненные стрелы, одна за другой поражающие стражников.

Лошади испугались и рванули вперед. Мужчина лишь успел схватиться за гриву, чтобы не упасть. Эльф парил в воздухе, расправив крылья своего посоха. Джохан заметил, как его зеленые, выразительные глаза, подведенные потекшей тушью, блестели в свете восходящего солнца. Кто он такой? Маг? Какое-то божество?

Вскоре от скачки бедра Джохана закололо. Даже когда они оказались на безопасном расстоянии, Фрея продолжала гнать свою лошадь галопом. Мужчина сидел неуверенно, лошадь везла него по неровной земле, и на каждом повороте боец вцеплялся в поводья, чтобы не свалиться. Мужчина от слабости задремал, когда путники замедлили ход лошадей.