- Ну, я несколько ночей провел с ней, пока ты был на заказах, - он неловко улыбнулся.

- Сукин ты сын, - вздохнул Джохан.

- А ты никогда не отличался эмоциональностью, Снежок.

Мужчина ничего не сказал.

- И разговорчивостью.

Он хотел еще поговорить, но солдат, вошедший в темницы, заткнул его громким рявканьем.

- Ты, - он указал на Джохана, - поднимай зад. Пойдешь со мной.

Джохан победил в трех боях, выйдя из последнего чуть живым. У него стонали ребра, кулаки были разбиты в кровь. Глаз заплыл от сильного точного удара, а из носа все еще текла струйка крови. Толпа кричала, звенела посудой и била кулаками по столам, ожидая новой битвы, новой крови.

Казалось, толпа его полюбила. Он никогда не слышал таких оваций в свой адрес, никогда не был в центре внимания. Ему это нравилось, это предавало ему сил драться дальше, если противник был выше него, сильнее, быстрее и проворнее. И вот уже третий бой подряд мужчина выходил победителем.

В тесной клетке четыре на четыре метра дрался кто-то, и, судя по возгласам зрителей, бой был жестоким. Джохан слышал, как кричал один из бойцов, словно животное, и его крики стояли звоном в ушах мужчины.

- А он хорош, - усмехался один из солдат, стороживших Джохана. - Слышишь, светленький, если он победит, то готовься проиграть.

- Твой бой следующий и последний, не подведи. Если ты умрешь быстро, то ярл будет очень сердит.

Джохан с презрением осматривал двоих.

Толпа еще раз взревела.

- Теперь твой выход. Подожди, Джохан из Лайдарна, тебя объявят, и можешь ступать.

Джохан, прихрамывая, поплелся к двери.  Через узкое окно он не мог разобрать, кто был в клетке, и представили ли его уже. Из-за крика толпы и громкого смеха двух солдат не было ничего слышно.

- Давай, светленький, топай, - солдат открыл дверь, а второй вытолкнул его.

Оступившись, мужчина полетел вперед, но поймал равновесие и устоял на ногах. От яркого света, сменившего сумрак, заболели глаза и застанали шрамы на лице, будто вновь открылись и закровоточили. Когда он привык к свету, то увидел, кто был его противником.

- Снежок? - удивился Магнус. - Я думал, ты уже мертв.

- Размечтался.

- Что ж, нас часто ставили в поединки в гильдии.

- И ты почти всегда побеждал.

- Я был лучшим из всех вас, сопляков.

- Ты быстро зазвездился, тебя за это никто не любил.

- Ух, ты, это что-то личное, - рассмеялся сын ярла, вслушиваясь в разговор соратников.

Молодой наследник встал со ступеней около ног своего отца, где сидел до этого, подошел к клетке и взглядом, полным безумия, с широкой улыбкой, посмотрел на бойцов. Он снял с пояса кинжал и бросил его в клетку.

- Начинайте, - рассмеялся он.

Джохан и Магнус переглянулись. Несмотря ни на что они были приятелями, в миг, как оружие упало на пол между ними, все дружеские чувства рассеялись.

Мужчины бросились вперед. Магнус, налетев на Джохана всем своим телом, оттолкнул его к стене. Сильный удар о дверь, за которой наблюдали два солдата, выбил из легких светловолосого воздух. Толпа возбужденно ахнула, но мужчина почти не слышал гула - так колотилось его сердце.

В гильдии Джохан не раз бился с Магнусом - и проигрывал. Каждый раз с позором. Он был лучше лишь в фехтовании, но не часто видел соратника в действии с мечом в руках. Он вахир, коренной житель южных островов Мос-Эйл, где ребята с ранних лет учатся махать кулаками.

Светловолосый бросился вперед, надеясь выхватить оружие из рук Магнуса. Но мужчина, мгновенно переведя внимание с толпы, перед которой хвалился, на противника, махнул кинжалом и раскроил кожу Джохана на животе. Зажимая тонкую неглубокую рану, мужчина отступил.

Сдаваться молодой боец не планировал. Он встал в стойку, как учил его учитель, расправил плечи, широко расставил ноги и сжал ладони в кулаки перед собой.

Магнус бросился вперед, целясь кинжалом в уязвимый бок приятеля. Джохан выставил на встречу левую руку и успех ухватить противника за запястье. Он яростно ударил Магнуса несколько раз в живот, поднырнул и с разворота ударил в грудь плечом. В этот же момент Магнус впился зубами в мясо между шеей и плечом противника, заставив того вскрикнуть. Джохан, пересилив боль, выпрямился и перекинул Магнуса через себя - спиной на землю. Противник упал с грохотом.

На этом бой мог закончиться: Джохану оставалось обработать Магнуса кулаками или подобрать кинжал и покончить с ним. Но нога, которая уже несколько лет беспокоила мужчину с судорогами, разболелась в самый неподходящий момент. Боль была адской, и пока Джохан пытался избавиться от нее, вышибая кулаками, Магнус успел подняться на ноги.

Он не стал подбирать оружие, а бросился на Джохана. Он схватил его одной рукой за пояс штанов, другой вцепился в плечо, впиваясь в кожу ногтями. Мужчина хотел отшагнуть, но измученные ноги будто закаменели.

Они сцепились на твердом каменном полу клетки, катаясь и пытаясь нанести хоть какой-то удар. Магнус, закрывая лицо от ударов Джохана, уткнулся в грудь противника и продолжил бить туда, где, по его мнению, было лицо светловолосого.

Магнус, пытаясь выбить глаз бывшему приятелю, бил его раскрытыми пальцами по лицу, то попадая по щекам, то по носу, глазам или ушам. И вот, наконец, большой палец широкой руки Магнуса ударил в глаз Джохана.

Мужчина вместо крика зарычал. Его захлестнула ненависть, словно огненная вспышка, выжигающая всю усталость и злость из него. Он вновь почувствовал прилив сил, совсем забыл о боли. Мало того, что он знал, что делать и как выйти из битвы победителем, он знал каждый следующий шаг противника.

Когда Магнус снова ударил, Джохан был готов. Он подставил лицо для удара, открыл рот и сомкнул зубы, которые вонзились в палец Магнуса. Противник завопил, а мужчина лишь еще крепче сжал челюсти и откусил палец.

Толпа завопила, кто-то фукал, а кто-то восхищался. Сын ярла, стоявший все это время рядом, с восторгом смотрел на происходящее. Он внимательно смотрел, как темнокожий мужчина катается по полу, как из обрубка хлещет кровь.

Джохан выплюнул палец и принялся добивать соратника. Он не жалел сил, которые ему словно ввели внутривенно. Он разбивал кулаки в кровь о челюсть Магнуса, слышал, как хрустят его кости. Он чувствовал привкус теплой чужой крови во рту, и продолжал заливать свежей грязный пол клетки. Все снова плыло, он не осознавал себя. И когда дело было сделано, когда он последним ударом оборвал последний вздох приятеля, толпа закричала.

За стуком собственного сердца, за учащенным дыханием, он не слышал слов: все отдавалось эхом. Он сидел на окровавленном полу, прижавшись к холодным прутьям клетки. Кровь пульсировала в голове, тело дрожало.

- Уведите, - приказал ярл.  -Казнь завтра на рассвете.

Джохан растерялся. Он победил, а это значило свободу. Его обдурили, обвели вокруг пальца: использовали, как игрушку для развлечений, а после этого собираются казнить, как и всех остальных. Силы покинули его так же внезапно, как и появились, он уже не был способен к сопротивлению и лишь позволил солдатам уволочь его обратно в сырую камеру.

Азура II

Королева сидела за запертой дверью своей комнаты. У нее на столе лежала книга, а рядом стоял кувшин с вином. Отличным дорогим вином, которое привезли Ричарду из столицы герцогства Риверклер. Женщина сделала глоток, обмакнула перо в чернила и что-то записала в книге. От неожиданного стука в дверь Азура вздрогнула, и купля чернил кляксой упала на бумагу.

- Ваше Величество, сир Гарон пришел к Вам, - раздался голос стражника.

- Пусть войдет.

Рыцарь, нагибаясь, чтобы не удариться головой, переступил порог. Азура улыбнулась.. Заметив вопросительный взгляд Гарона на своем дневнике, королева поспешила закрыть книгу и убрать.

- С чем ты пришел? - тихо, чтобы никто не услышал, произнесла женщина. Она подошла к рыцарю, привстала на носки, обвила его шею руками и поцеловала. Его руки опустились на ее талию, крепко прижимая хрупкое женское тело к себе.