- Практика, Данила, - сообщил доктор. - Будете патрулировать улицы.
Я было обрадовался, но оружия мне так и не дали. У Егора крест был, длинный двухметровый шест, невидимый для обычных людей. Он носил его в петле за спиной, как средневековый воин.
Меня переодевали и слегка гримировали, хотя в тех дальних районах, где мы бродили, знакомых не попадалось.
С этого момента время будто остановилось. Сугробы сменялись летней жарой, снова наступали холода, а мы неизменно выходили в патруль, где ничего не происходило. По сути, мы просто гуляли, разглядывая пауков.
- Смотри, вон ползёт... - указывал я осторожно, не привлекая внимания прохожих.
Егор бросал ленивый взгляд, хмурился.
- Вижу.
Фантом медленно взбирался по бетонному столбу, то и дело останавливался, покачиваясь.
- Давай... Разруби! - умолял я.
- Нельзя, - вздыхал Егор.
Я ощущал, ему хочется, но правила, порядок...
- Никто же не узнает! Я не расскажу!
- Не мели чепухи. Нечего рассказывать. Обычаи не просто так придуманы, поверь.
Впрочем, Егор не слишком держался шаблонов, мы то и дело гуляли дольше положенного. Иногда удавалось разговорить его, тогда я узнавал о других стражах и серьёзных стычках с фантомами. Порой казалось, Егор недоговаривает в деталях, внезапно переводит тему, но меня мелочи и не волновали - только самый сок, описания пауков, их гибели. Он то и дело показывал шрамы, то на шее, то на руке, и рассказывал, как их заработал.
Конечно, меня на битвы не брали даже наблюдателем, как ни умолял.
Ещё хотелось затащить Егора к школе, показать одного знакомого. Жаль, Ивлев не позволял патрулировать родной район.
То был одноклассник с фантомом на голове, Саша. Чудовище обосновалось прямо на макушке, иногда шевеля непослушные волосы мальчика. В классе я сидел дальше и правее. Не слышал учителя, взгляд то и дело возвращался к бедолаге. Хотелось отогнать зверя хоть чем-нибудь, за неимением полноценного креста. Пару раз пытался спугнуть на перемене, но добился лишь глубокой царапины на руке. Тварь угнездилась надолго и не собиралась покидать прикормленное место.
Конечно, страшное соседство не проходило для Саши без следа. Он едва научился читать, сильно отставал по всем предметам. Держался замкнуто, взгляд тупой, реакции заторможены. А всего-то делов - согнать фантома с головы, но понимал это я один.
Остальные одноклассники видели придурка и мишень для издевательств. Зло подшучивали, отбирали портфель, толкали. Так, ради развлечения - Саша не мог дать отпор. Думаю, они просто веселились.
Но не веселился я. Человек и так страдает, зачем его травить? Спорил, доказывал, но шутники только переключались на меня, называли "дружками-педиками". Мне трудно было ему помогать, ведь фантом хорошо изучил меня, и стоило оказаться рядом, угрожающе щёлкал жвалами.
Однажды на заднем школьном дворе я наткнулся на Сашу и нескольких хулиганов. Они били его ногами и заставляли пить из лужи. Я тогда жестоко подрался, родителей вызывали на педсовет, ведь пара "бедных детей" угодила в больницу - сил я не рассчитывал. Взрослые пытались повлиять, я упрямо грубил, в конце концов махнули рукой, попал в "проблемные". Кажется, и родители начали меня побаиваться.
В свои неполные десять я видел такие болезни и страдания, что не снимут и в фильме, так что если нужно взять в руки камень и кое-где восстановить справедливость, долго не думал.
По крайней мере, Сашу оставили в покое. Дети поняли, меня лучше не злить.
А фантомы везде. Цепляются к людям - к ногам, к спине, к голове... Бывает, облепят целиком - ни лица, ни фигуры не видно. Кишащая масса усиков и брюшек, невольно отшатнёшься. А ко мне претензии, мол, держусь с больными неприветливо и даже не различаю их.
Немощная баба Катя скучала по внучку, но родители не могли заставить меня побывать там ещё раз - я видел, что живёт в её квартире. Самый крупный из виданых мной - нет, спасибо.
- Или дай крест на часик, - упрашивал я Егора. - Верну быстро! Одно дело закончу.
- Даня, это не шутки. Ты сам не понимаешь, чего просишь.
Оставалось лишь наблюдать со стороны - как стражи держат кресты, как включают. Наблюдать и ждать своего часа.
Как-то тёплым зимним деньком мы с Егором прогуливались вдоль парка. Снежные молчаливые деревья ждали настоящего тепла. Было людно, то и дело попадались встречные прохожие. Я злился: накануне опять пытался согнать фантома с головы Саши, запястье ныло после свежего укуса.
Я с яростью пнул камешек, тот поскакал по асфальту, побрякивая.
- Стражи все - дебилы.
- Чего ты опять? - спросил Егор, поправляя крест за плечами.
- Потому что. Вы носите кресты, но никогда ими не пользуетесь.
- Ты просто не видишь. И хорошо, живи спокойно, пока маленький.
- Почему это не вижу? - зло спросил я.
- Потому что никто не возьмёт тебя на серьёзное дело.
- Ты всё сочиняешь! - повысил я голос. - Сколько ходим - ни разу не видел, чтобы ты убил хоть одного! Сколько фантомов - никого не трогаешь, идёшь мимо! Тебе вообще всё равно!
- Даня, что за ерунду...
- Я с тобой не разговариваю! Ты сам как фантомы, они тебе нравятся!..
Улыбка на лице Егора потускла, возникла неловкая тишина. Надо быть стражем, чтобы понять, какое страшное оскорбление - сказать, что фантомы нравятся. Я бы точно взбесился, но Егор лишь замолчал. Уже самому хотелось извиниться, но из вредности я сохранял надменное лицо.
Прошло минут двадцать, я и думать забыл о ссоре. Вроде, мы даже начали непринуждённый разговор. Ноги размеренно ступали по тротуару, солнце слепило, отражаясь на свежем снежке.
- Ох, что ж это...
Вздыхала старушка, она тяжело опёрлась о лавку, а на спине громадный паук выбирал место для второго укуса. Равнодушная молодёжь проходила мимо, не обращая внимания.
Обычная картина. Я было отвернулся, нахмурившись, но заметил, что Егор потянулся за крестом. Вжик! Взмах оружием, красная полоса, и фантом скользнул вниз, конвульсивно трепыхая коготками.
- Что? - пробормотала бабка, оглядываясь на Егора. Конечно, она не видела ни паука, ни креста, но заметила странные пассы руками.
Я сперва растерялся, наблюдая, как дымится на асфальте издыхающая тварь, но уже через миг повернулся к Егору, собираясь похвалить. Однако, новое движение привлекло взгляд.
Огромный мощный фантом с хорошую собаку стремительно сбежал вниз по стене дома. Прямо с балкона сиганул на крышу тёмного джипа, оттуда - на капот едущей машины, и дальше через дорогу к нам.
Ещё не видел, чтобы пауки бегали так лихо.
- Егор, смотри! - указал я и сам бросился в сторону.
Убегал я напрасно, тварь целила только на Егора. Тот перехватил крест и рассёк фантома на лету. Туша шлёпнулась у бордюра, лапы дёргались, пытаясь добраться до человека.
Я сразу заметил ещё двоих поменьше, что спешили с того конца улицы, и минимум трое мелькали между деревьями в парке, ближе и ближе. Они не оставляли следов на снегу, перемахивали через сугробы ловко, словно зайцы.
И все стремились к Егору.
Однако, компаньону не надо было ничего объяснять: он молча бросился по тротуару, сбивая прохожих. Слышались гневные крики.
Фантомы лавиной следовали за ним, прыгая на припаркованные авто, цокая лапками, даже иногда пробегали по живому человеку. Но другие люди сейчас не интересовали тварей.
Я разглядел с десяток фантомов от мелких, вроде птицееда, до совсем жутких, с багажник небольшого автомобиля. Егор улепётывал со всех ног, лишь мелькало древко креста, зажатого в левой.
Вся погоня проходила беззвучно, только шелест многочисленных лапок. Пара фантомов вскочила на машины, что ехали туда же, но Егор свернул к домам, и пропал из виду. Через минуту вся процессия тоже скрылась за углом. Только несколько мелких отстало: двое не сумели перебраться через сугробы, другие просто медленно бегали.
- Тю-ю... - протянула бабка, с удивлением наблюдая за побегом. Она уверенно сжимала сумки, боль прошла. - Вот придурки. Наркоман, наверное...
