— Я не буду говорить с ним о научно-фантастическом романе, в котором описаны странные члены инопланетян, — хотя было весьма весело читать про больших голубых варварах-инопланетянах, всё же она не готова устраивать из встречи книжный клуб.

Зейн вопросительно приподняла брови.

— Ну, когда свидание закончится, отправь мне ссылку на книгу. Это не у меня будет свидание с разгорячённым и готовым к спариванию красавчиком.

Джоли толкнула подругу.

— Ну, у меня тоже, ясно? Всё, что у меня есть, – будущее мероприятие, которое пугает меня до чёртиков.

— Если это всё, что требуется, чтобы заполучить кого-то…

— Зейн! Я не буду спать с парнем, как бы он не был горяч. Особенно если у нас нет общих тем для разговора, — «скорее всего нет».

— Конечно, разговор. Что первое ты мне о нем сказала? Кажется, ты сказала: «Он… все».

— Это не имеет значения, — Джоли прокрутила в памяти последний разговор по телефону. — Надо перезвонить и отказаться.

Зейн выдернула телефон из рук Джоли до того, как она смогла включить его.

— Ни в коем случае! Волнение – это не оправдание. Здесь нужно что-то более серьёзное.

— Правда, Зейн, у меня нет платья для такого мероприятия. Это не просто формальное мероприятие, а практически торжество, а я больше девушка в стиле Вранглер[2].

— Подруга, тебе совершенно не надо беспокоится о платье.

Джоли почувствовала облегчение, пока не увидела злую усмешку на губах Зейн.

— Почему у меня ощущение, что ты затеяла какую-то подлянку?

— Потому что, подруга, ты проиграла пари, когда ответила на этот звонок.

Улыбка на лице подруги, заставила кровь Джоли похолодеть. Ну, не замёрзнуть, конечно, но определённо температура понизилась на несколько градусов.

— Погоди, нет, Зейн, серьёзно?

— О да, и на этот раз... — Зейн ткнула пальцем прямо в грудь Джоли. — ...на этот раз ты наденешь красное платье.

— Ну, ты отымела меня.

— Неа, это работа твоего парня.

Джоли в последний раз посмотрела в зеркало.

Волосы: начёсаны.

Губы: накрашены.

Глаза: с поволокой.

Туфли: выше на четыре дюйма. «Снова».

Барсучья сущность: связана и с кляпом во рту, чтобы не смогла наделать глупостей.

Но в этот раз она была с Зейн в салоне «Delish». И вместо сдержанного, но сексуального маленького чёрного платья из спандекса, она была одета в ярко-красное платье с блёстками. Не в платье, а скорее сорочку!

Спереди оно обтягивало все её изгибы, пока полностью не скрыло её. А вот сзади платье таило опасности. Вырез был настолько низок, что пришлось вшить бюстгальтер-невидимку. И ещё Зейн украла её трусики. Джоли была уверена, если бы не драпировка ткани, её арестовали бы за непристойное поведение прежде, чем она попала бы на бал.

Парикмахер собрала её непослушные кудри в потрясающую причёску. Единственным ювелирным украшением на Джоли было простое ожерелье, которое тянулось вдоль её позвоночника.

Глядя на своё отражение, она не могла не улыбнуться. Руки слегка вспотели из-за нервов. Когда её внутренний голос попытался прошептать уродливые слова, она выкинула мысли из головы и развернулась к подруге.

— Зейн, это платье было так неуместно на первом свидании. Ты и не собиралась заставить меня надеть его, не так ли?

— Неа. Но ты бы испугалась, и не стала бы спокойно надевать другое платье. Вот почему я всегда веду все наши переговоры, — её лучшая подружка слишком гордилась тем, какая она подлая.

Ткань под рукой Джоли была прохладной, пока она её разглаживала.

— Я все ещё ощущаю себя лгуньей, обманывая его, заставляя думать, что я «такого» типа женщина.

Зейн вздохнула и покачала головой.

— Дорогая, я безумно люблю тебя, но если ты занимаешься физическим трудом, то это не означает, что ты не можешь нанести макияж и стать роковой женщиной. Я так делаю. По-твоему я лгу?

— Наверное, нет, — Джоли схватила руку подруги. — Спасибо. Полагаю, иногда, я даю слишком много власти злыдне, живущей в моей голове.

— Ты же не собираешься сейчас поддаться сентиментальности? Если я заплачу, то и ты заплачешь. На тебе конечно водостойкий макияж, но не стоит рисковать, когда остались считанные минуты до встречи с мистером очарование, хорошо?  — Зейн крепче сжала руку Джоли. — Повеселись от души, ладно? Ты усердно работала, отдохни и развейся.

Джоли легко могла расчувствоваться и всплакнуть вместе с подругой.

— Не совсем уверена, что смогу расслабиться, но ради тебя, постараюсь.

— Ну, и ради ждущего тебя здоровяка.

Покашливание прервало их.

— Простите, за вами приехали.

Зейн сунула ей маленький клатч.

— Предметы первой необходимости. Помада – подкрасить губы. Немного презервативов. Помни, даже если это самая плохая идея…

У Джоли вырвался смешок.

— ...будет, о чем рассказать.

Они быстренько обнялись, затем Зейн вытолкала её за дверь.

Джоли тайком обтёрла все ещё потные руки о сиденье, когда они подъехали к зданию. Она почувствовала облегчение оттого, что им не нужно встречаться среди толпы. Мигающих огней и во время поездки было достаточно, чтобы её бросило в холодный пот.

Водитель открыл перед ней дверь и проводил в столовую. Прежде чем войти, она остановилась, закрыла глаза и глубоко вздохнула. «Отключи мозг, хотя бы раз. Ты выглядишь потрясающе. Он хочет тебя увидеть. И даже если это не так, в итоге будет что рассказать Зейн, которая наконец-то перестанет заставлять меня снова ходить на свидания. А что, если всё получится…?» Она открыла глаза и улыбнулась, когда вошла в помещение.

Администратор поприветствовал её.

— Здравствуйте, мэм. Добро пожаловать на Городской Благотворительный Бал.

— Здравствуйте, я Джоли Гэмпстид, я ужинаю с Гейбом Джейкобсом.

— Конечно, следуйте за мной, — администратор все время улыбался. Ожидаемых косых взглядов и ухмылок не было.

«Возможно, мне и не стоило их ожидать».

Все мысли пропали, когда ожидающий её мужчина поднялся со стула. Раньше она думала, что воображение сыграло с ней злую шутку, но сейчас поняла, что он действительно был на целую голову выше.

Его глаза встретились с её. Он выглядел голодным, но дело явно не в еде. Гейб был похож на мужчину, готового к «пиру». Он был счастлив увидеть её. Улыбка Джоли расползлась по лицу, а сердце ускорило бег. «Так приятно, когда кто-то рад тебя снова увидеть. Я забыла, каково это».

Официант помог ей сесть, и Гейб взял её за руку.

— Я невероятно рад, что ты пришла.

Едва появившаяся уверенность прибавила Джоли храбрости.

— Ну, судя по тому, как много у нас общего, как я могла сказать «нет»?

Его низкий смешок послал дрожь по её позвоночнику.

— Я искренне надеялся, что мы сможем встретиться в месте попроще, — он указал на роскошное убранство ресторана. — Собирался предложить боулинг.

— Это была идея «Пара за минуту»?

— Господи, нет! Моей сестры. У неё оказалось два билета, и она ныла, чтобы я пошёл с ней. Тогда я понял, что у меня есть идеальное решение. Я могу понравиться женщине, на которую хочу произвести впечатление.

Её щеки покраснели.

— Пожалуй, я охотнее пошла бы в боулинг, — она съёжилась, понимая, как это должно быть прозвучало. — Получилось невероятно неблагодарно. Мне жаль, что я украла место твоей сестры, потому что на самом деле я обычно не одеваюсь в таком стиле, — Джоли указала на себя. Она почувствовала облегчение, рассказав ему об этом.

Гейб усмехнулся.

— О, моя сестра с радостью выбыла из игры. В первый раз в жизни она не смогла говорить в обществе мужчины. И в итоге у неё оказалось два билета.

— Представляю, как ей это не понравилось.

— А как ты думаешь, почему я так легко её простил? И какой девушке не нравится наряжаться?