Но Анна ошибалась.

            Мисс Хаффингтон отклонилась от заведенного порядка.

            И с того момента для Анны все изменилось.

"Garbageman" (The Cramps, 1980)

            Рытье могил всегда было занятием не из приятных. Грязным и отнимающим много времени. Эверетт Куигли не был профессиональным могильщиком, но за время работы в ЮИЦМП главным техником, его просили выкопать уже три могилы. А теперь вот и четвертую. Первые три раза ему не особо это понравилось, но тогда, хотя бы, стояла хорошая погода. При том, что работа была изнурительной, он мог никуда не спешить, и даже делал частые перерывы. К сожалению, сегодня неторопливый темп был невозможен.

Только такая тварь, как мисс Хаффингтон, была способна прикончить какую-нибудь сучку в столь лютую грозу.

            С кряхтением он вогнал лезвие лопаты в сырую землю, зачерпнул очередной ком грязи и бросил его в растущую рядом с большой ямой кучу. На данный момент яма была глубиной фута три, а должна быть почти в два раза глубже. При таком темпе он провозится еще час. Работа должна быть выполнена правильно. В таком деле нельзя "сачковать". Яма должна быть такой глубокой, чтобы животные не смогли ее потом разрыть и добраться до дохлой сучки.

            Он прервал работу и посмотрел на небо. Дождь продолжал лить, как из ведра. Гром и молнии тоже не прекращались. Эверетт снова обругал директрису и помолился, чтобы успеть закончить все, прежде чем в него ударит один из тех серебристых электрических разрядов и превратит в двухсотфутовый гамбургер. Ему до сих пор не верилось, что он согласился делать это сегодня. Он умолял Хаффингтон разрешить ему спрятать где-нибудь труп, пока не кончится гроза, но та настояла, чтобы работа была выполнена незамедлительно. Ему пришлось подчиниться. Особого выбора у него не было. Эверетт был бывшим заключенным, со списком судимостей длиннее, чем средний роман Стивена Кинга. Когда его в последний раз выпустили по УДО, у него долго не получалось найти хорошо оплачиваемую работу, связанную с законным бизнесом. Пока ему не повезло, и его не наняли в ЮИЦМП.

            Что ж, он считал, что ему действительно повезло.

            Как выяснилось, Сибил Хаффингтон подыскивала человека с сомнительным прошлым, вроде него. Человека, которому она могла доверять разные секретные поручения. Например, избавление от трупов, а также приобретение нелегальных препаратов и "развлечения на открытом воздухе". Последнее было типично Хаффингтоновским эвфемизмом. В данном случае это касалось одуревших от "наркоты" проституток, готовых за пару "баксов" на все. Он похоронил двух тощих шлюх в лесу, граничившим с территорией ЮИЦМП. Сегодняшняя девчонка была второй убитой мисс Хаффингтон абитуриенткой. И Эверетт надеялся, чтобы на ней все и закончилось. Хотя бы на время. Внезапное исчезновение из центра ученицы вызовет вопросы. Приедут копы и будут все вынюхивать, как и в прошлый раз. А мисс Хаффингтон расскажет им, что девчонка не выдержала строгих правил центра и просто сбежала. Вполне правдоподобная история. Девчонка была правонарушительницей. Как и все ученики. А такие дети любят сбегать. Черт, Эверетт на их месте так бы и сделал. И все же, копы были не тупыми. Они присмотрятся к центру более внимательно, если дети начнут "сбегать" слишком часто.

            И тогда очень быстро может возникнуть масса неудобств.

            Эверетт прогнал эту мысль из головы. Он будет беспокоиться об этом позже, если будет вообще. Может, когда уже вернется себе в квартиру. После долгого горячего душа и пары успокаивающих стаканчиков бурбона. Затем он сможет посвятить какое-то время обдумыванию выхода из этой сложной ситуации. А может, и нет. Может, он просто напьется и попытается не думать обо всем плохом, что он сделал за последние пару лет. Как и всегда.

            Он снова вогнал лезвие лопаты в землю, и поморщился, когда оно царапнуло по камню. Выдернув камень из сырой земли, он попробовал копать в другом месте. Снова стук камня об металл. Еще три взмаха лопатой дали тот же результат.

            - Черт!

            Вода на дне ямы дошла уже до лодыжек, и поднималась все выше. Черт с ним. Четырех футов должно хватить. Он выбросил лопату из ямы и стал выбираться наружу. Почва на краю была рыхлой и превращалась под руками в рукавицах в кашу. Он едва не соскользнул обратно в яму, но, наконец, сумел выбраться.

            Тело девчонки, завернутое в брезент, лежало на краю маленькой поляны. Он подковылял к нему и схватился за один конец свертка. Кряхтя и пыхтя, потащил его к могиле. Мышцы на руках и плечах у него напряглись, когда он приготовился столкнуть тело в яму. Но тут он замешкался. Его охватило странное и мощное желание взглянуть на девчонку, прежде чем он предаст ее земле. Он задумался. Это было ненормально, и совсем на него не походило. Он не был каким-то там извращенцем. Черт, нет. Он был обычным парнем, который наделал за свою жизнь много глупых ошибок, и попал в неприятную ситуацию. Но желание посмотреть на тело было непреодолимым.

            Опустив брезентовый сверток на землю, он сунул руку под свой желтый дождевик и снял с пояса для инструментов нож. Затем присел на корточки и разрезал толстые слои скотча, которым был обмотан сверток. Спустя некоторое время он развернул брезент и увидел девчонку.

            У Эверетта перехватило дыхание.

            Он почувствовал, как в штанах между ног у него начало что-то набухать. Волна глубокого стыда накатила на него, но возбуждение осталось.

Это - не я! - закричал отчаянный внутренний голос. Я - не урод. Я - не такой.

            Дождь быстро промочил волосы мертвой девчонки и абсурдный школьный наряд. Ее блестящее от воды лицо выглядело каким-то хрупким, почти ангельским. Она была прекрасна. Эверетт положил руку на бледное бедро девчонки и содрогнулся от его приятной мягкости. Он хмыкнул. Ноздри у него раздулись. Вставший член уперся в ткань джинсов. Эверетт провел дрожащей рукой по холодной внутренней стороне бедра, пальцы коснулись затейливой татуировки, изображавшей тощую и голую по пояс рок-звезду, склонившуюся над микрофоном. Ниже была надпись из двух слов: ГРУБАЯ СИЛА. Затем пальцы, миновав татуировку, скользнули под край плиссированной юбки. И в следующее мгновение проникли в девчонку. Свободной рукой он принялся возиться с застежками дождевика.

            Тут белый свет заполнил все вокруг.

            Эверетт резко вскинул голову. Он нахмурился, когда белая неровная полоса рассекла небо. Сперва он подумал, что это какая-то особо яркая вспышка молнии, но спустя мгновение отверг эту идею. Белая полоса тянулась вслед за пылающим огненным шаром. Объект стремительно падал, и казалось, чем ближе он был к земле, тем ярче становился.

            Эверетт судорожно сглотнул.

            - Гребаный метеор. Вот, дерьмо.

            Охваченный ужасом, он отследил траекторию метеора и понял, что тот, возможно, упадет вблизи поляны. Эверетт выдернул пальцы из "киски" мертвой девчонки и резко выпрямился. Голова у него по-прежнему была обращена к небу. С отвисшей челюстью он наблюдал, как огромный огненный шар несется на него. Он чувствовал себя, как обреченный, стоящий на железнодорожных рельсах и наблюдающий за приближающимся "Адского Экспресса". Ноги у него задрожали. Он захныкал.

            Метеор двигался слишком быстро.

            И бежать было некуда.

            Разве что...

            Он опустил глаза и издал безумный, беспомощный смешок.

            Свет над головой стал ярче, чем когда-либо, окутав поляну теплым дневным свечением. Рев заполнил его уши, и внутренний голос закричал, чтобы он прыгал.