– Наш факультет всегда и во всем был первым, кроме как в получении данной награды, – хмыкнул отец и посмотрел на меня. – Не хотелось бы, чтобы в этом мы были исключением, раз теперь у нас появилась возможность.

– Хейли не подведет! – загомонили ребята, я же вжала голову в плечи.

– Время покажет, – неопределенно заявил папа. – Все могут идти, Тор и Хейли, задержитесь.

Мы с другом переглянулись и остались сидеть на местах. Ребята быстро покинули аудиторию, но я знала, что они будут дожидаться нас за дверью.

– На самом деле, Хейли можно было и отпустить, – почесывая подбородок, заметил Тор. – Ей не придется участвовать в битве за титул королевы факультета.

– Все это так, – согласно кивнул декан. – Но ей будет полезно познакомиться с этой кухней изнутри, и чем раньше, тем лучше. Поэтому я прошу вас готовиться вместе.

– На нашем факультете борьба всегда велась честно, – пожал плечами Тор. – Если вы хотите познакомить Хейли с коварством участников других факультетов, то, боюсь, не выйдет. К такому вряд ли можно подготовиться.

– И к этому тоже. Хейли, ты наверняка уверена, что конкурс за звание короля и королевы Академии Сиятельных похож на Столичный Конкурс Невест?

Честно говоря, именно так я и думала, поэтому кивнула. Правда, мне ни разу не доводилось быть зрителем подобного конкурса. Знаю только, что он проводится раз в десять лет, а участницами являются невесты из благородных семей. Именно невесты, девушки, которые обручены, но еще не вышли замуж.

По рассказам мамы и статьям из «Вестника» я знала, что девушки должны пройти три этапа соревнований. Первый – это демонстрация манер и воспитания. Второй – знание законов и традиций нашего королевства. И третий – это демонстрация своей красоты и изящности.

– Столичный Конкурс Невест призван выделить одну леди, на которую после ее победы станут равняться все остальные. Пример для подражания, восхищения и, к сожалению, зависти.

– А разве с этим конкурсом не так? – нахмурилась я.

– Нет, конкурс на звание короля и королевы Академии Сиятельных – это в первую очередь борьба индивидуальностей. От вас требуется соблюдение правил, но вы не должны быть одинаковыми, словно сошедшие с витрин манекены.

– Неординарность, харизматичность и успешное выполнение заданий – вот основные критерии отбора, – подал голос Тор.

– К заданиям нужно подходить ответственно, но вместе с тем приветствуется креативность и инакомыслие.

– Да, к примеру, когда участвовал Алекс, одним из заданий для претендентов на звание короля академии было собрать самый прекрасный букет. И он это сделал, в стихотворении.

– А в то время, когда участвовал я, – папа вдруг широко улыбнулся, – нам требовалось доказать силу духа, при этом не прибегая к физическим нагрузкам. То есть мы не могли разыграть сражение или погладить, к примеру, одно из опасных магических существ на глазах публики.

– А почему сила духа измеряется страхами? – не поняла я. – То есть я хотела спросить, почему конкурсанты решили, что нужно сделать что-то, что доказывало их храбрость? Сила духа проявляется не только в этом.

– Вот! – радостно заметил отец. – Ты мыслишь иначе. Потому что большинство пришло к выводу, что нужно показать, насколько смелыми они могут быть.

– А что сделал ты? Прошу прощения, вы, – моментально исправилась я. Субординацию даже при друзьях следует соблюдать.

– На выполнение данного задания нам давали неделю. Это и на подготовку, и на заявку, и на выполнение. Я сразу же заявил, что все семь дней не буду спать. И получил высшие баллы.

– Хейли, твой отец очень скромный, – с какой-то странной интонацией произнес Тор. – Если бы ты, как и я, с детства грезила академией, то знала, что лорд Изир Сизери был королем Академии Сиятельных.

«А что я вообще знаю о своем отце?» – изумилась мысленно, но втайне чувствовала гордость. Если бы не мама, его жизнь была бы совершенно иной!

– Именно поэтому я буду помогать вам обоим, – серьезно сообщил папа. – Курирую я именно ваш курс, но и ребятам с других посильную помощь окажу. И лишь с вами стану заниматься дополнительно после занятий.

– И когда все начнется? – тихо поинтересовалась я, прикидывая, сколько всего меня ждет, и наверняка времени на отдых отведено будет очень мало.

– Через две недели. Конкурс будет конфиденциальным для каждого факультета, на всю академию объявят лишь победителей.

– Но тебе не о чем волноваться, – подмигнул отец. – Соревноваться тебе не с кем. Ты уже королева Факультета Стражей. Первая и единственная.

– Может, и не единственная. – Я сжала за спиной кулаки.

Если бы ты знал, папа, что я не хочу участвовать во всем этом безумии, то вряд ли бы сиял сейчас.

– Время покажет, может, когда-нибудь, кроме тебя, еще кто-нибудь поступит. Но не в этом наборе, хотя претендентки были, – поделился информацией декан. – Ну что ж, совместные занятия мы начнем уже сегодня. Помимо заданий на смекалку, у вас будет обязательная программа.

– Какая?

– Танцы, – прошептал Тор. – Мы должны будем танцевать.

– Не просто танцевать, – ухмыльнулся папа. – Ваши выступления должны быть незабываемыми.

– Подождите, но если Тор не выиграет, то моим партнером будет другой студент факультета, может, не стоит заранее репетировать и…

– Выиграю, – решительно заявил друг. – Я согласен на дополнительные занятия, декан Сизери, и благодарен вам за помощь.

Что-то в голосе старосты заставило меня вздрогнуть. Вот кто действительно горит желанием участвовать. А я-то думала, что ему не хочется…

– Замечательно. Значит, приступим к индивидуальным занятиям после ужина. Я буду ждать вас в актовом зале общежития.

– Актовом зале общежития? – эхом переспросила я.

– Он на первом этаже, – молниеносно откликнулся Тор. – В прошлом году там проходили наши собрания, где распределяли обязанности студентов на время Ночи Гуляний.

– А ты разве не участвовала? – нахмурился отец, а Тор потупил взгляд.

– Э-э, у меня в это время были индивидуальные занятия с деканом Ронгом, – не стала сдавать свой факультет и лорда Валруа.

– Понятно. – Отец сжал губы в тонкую линию. – Можете идти.

Еще раз поблагодарив декана Сизери, Тор решительно потянул меня на выход.

Как я и предполагала, ребята ожидали нас в коридоре, и на занятия с Картом Сандом мы шли вместе. Пусть после вчерашних нагрузок мышцы в теле еще отдавали болью, но сегодня мы все были более подвижны, что не укрылось от взора преподавателя.

И уж совсем неожиданным стало то, что он нас хвалил. Впрочем, за отработкой ударов, в моем случае уклонений от них, не особо прислушиваешься к речи преподавателя.

День пролетел так быстро, словно всего час прошел, но вот усталость была такой, как будто я неделю не спала. Ривэна я больше не видела, хотя высматривала его за ужином. Да и ребят слушала рассеянно. Если бы не Тор, который не сводил с меня цепкого взгляда, наверное, уснула бы за тарелкой с овощным рагу.

– Хейли, ты идешь? – видя, что я закончила с ужином, спросил Тор, поднимаясь из-за стола.

– А куда вы собрались? – тут же оживился Али. – Я с вами.

– Не выйдет, у нас индивидуальные занятия.

– Подготовка к конкурсу? – уточнила проницательная Элайза.

– Тоже участвуешь?

– Я еще не настолько выжила из ума, – хмыкнула магис, – а вот Асакуро собирался.

– Да пошутил я, – как-то вяло огрызнулся друг.

– Да? – Оборотень поправила очки указательным пальцем. – А я внесла твою кандидатуру в список желающих…

– Что ты сделала?! – Асакуро пролил чай. Хорошо хоть не подавился им, ведь почти поднес чашку ко рту!

– Ты был очень убедительным, прости, – «покаялась» Элайза и усмехнулась.

Этой рыжей девчонке явно было не до сожалений. И уж тем более извинения прозвучали почти издевательски. Интересно, когда они уже перестанут «кусать» друг друга?

– Отлично, значит, не удивляйся, когда и тебе придется бороться за звание королевы факультета, – решительно заявил Асакуро и стремительно поднялся из-за стола. – Всем доброй ночи, мне пора.