– Ты обещал отпустить меня! – голос Айши я ни с чем не перепутаю, а потому едва удержалась, чтобы не вскрикнуть от удивления.

Это моя соседка? Дух из низшего мира? И ЭТО жило во мне?!

Не то чтобы она сильно отличалась от человека – никаких хвостов, рогов и звериных когтей. Но всё же. Приятного и привлекательного в её образе крайне мало.

Перевела взгляд на Двэйна – мужчина не выглядел испуганным, скорее довольным, словно сытый кот.

– Обещал? – насмешливо, с нотками сарказма. – Что-то я не припомню такого.

Айши вспыхнула. В прямом смысле этого слова. Пламя вокруг неё стало плотнее, ярче, но жара от него я не чувствовала, будто и не полыхало рядом со мной фиолетовое зарево.

– Ты не пос-с-смееш-ш-шь! – змеиное шипение, полное бессильной ярости.

– Я-я-я? – протянул Двэйн.

И всем сразу стало ясно – посмеет и ещё как.

– Как раз-таки посмею, – продолжил маг, не дожидаясь ответа от моей соседки. – К тому же ты ещё не выполнила часть нашей сделки.

«Какой сделки?» – окатила холодом волна страха.

– Выполнила! – переходя на крик, ответила Айши.

– Ещё не до конца, – мужчина отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. – Вернись на место, нам пора!

Последние слова прозвучали как приказ, и мир взорвался криком, переходящим в вой. Огненный змей, в которого превратилась соседка за пару ударов сердца, взвился над землёй и камнем полетел вниз, выбрав целью меня.

Кричать бессмысленно, так же как и бежать. Я закрыла лицо руками, выбрав самую слабую защиту из всех возможных.

– Нет! – крик советника остался где-то за гранью слышимости.

Остались только я и ожидание. Смерти, освобождения или боли – не знаю.

Но боли я не чувствовала, тёплая волна едва не сбила меня с ног, а в следующий миг в мыслях раздался обречённый голос Айши:

«Я его уничтожу!»

Глава 24

За время нашего отсутствия город совсем не изменился. Всё те же бесцветные витрины, катафалки с монстрами в упряжке, неторопливые пешеходы и дрожащие тени заходящего солнца или как у них называется дневное светило? Ленивое размеренное существование, и никому нет дела до нас, личных марионеток больного мага.

После показательного выступления Айши, Двэйн перенес нас в какой-то полуразрушенный дом на окраине города, где поджидала парадная одежда, кровать с дырявым матрасом для Сеньки, на которую мы его уложили, и чёткие указания – между собой не разговаривать и следовать согласно плану. А он оказался омерзительно прост.

Приём во дворце, организованный в честь подписания какого-то соглашения с соседним королевством. Иностранный посол и гости столицы – его величество вряд ли позволит себе проявить хоть какие-то эмоции при появлении Ранделла. Не должны соседи знать о неполадках в системе безопасности.

Так вот, появится господин советник для всех гостей, как ни в чём не бывало. Будет присутствовать на приёме, а когда подойдет время – нападет на Лероя.

Политика страшный зверь, а я хоть и люблю животных, но конкретно с этим отношения не заладились, хотя даже мне понятно, что затея нанесёт огромный урон репутации королевства и испортит установленный между странами порядок.

О подельниках и помощниках Двэйн молчал, хотя это и не удивительно, он в каждое предложение не забывал вворачивать:

– Враги ближе, чем ты думаешь, Делл.

Что-то похожее говорила и та женщина, с которой не так давно встречался советник. Но ни тогда, ни в этот раз ясности эти слова не принесли, во всяком случае, по отрешенному лицу Ранделла ничего невозможно было прочитать.

Айши на «связь» со мной не выходила, затаилась в самом отдалённом уголке сознания и до меня лишь изредка долетали обрывки фраз:

«Обещал. Как он мог. Отомщу.»

А ведь соседка могла бы просветить меня по поводу происходящего, особенно интересно что именно она выполнила для Двэйна.

– Приехали, – холодный, лишённый каких-либо эмоций голос Делла вернул меня в настоящее.

Карета, в которой мы тряслись добрые двадцать минут, остановилась. Мне хотелось спросить советника, что он намерен делать, но слова больного на всю голову мага о том, что ему известен каждый мой шаг, не давали осуществить моё желание. Остаётся надеяться, что Ранделл так просто не сдался и успел хоть что-нибудь придумать. Иначе. Не знаю, боюсь думать, что мои догадки не верны.

Мужчина вышел первым и подал мне руку. А я замешкалась. Хоть катафалк и не был тем местом, где мне хотелось находиться больше всего, выходить за его пределы и столкнуться лицом к лицу с реальностью нет никакого желания. Ноги стали ватными, а в груди, где-то в самой глубине, зародилась дрожь, заставляя ухватиться вмиг заледеневшими пальцами за край кожаного сиденья.

«Я тут останусь, можно?» – проскулила мысленно, поймав взгляд советника.

Он в ответ едва заметно кивнул и улыбнулся самыми уголками губ, так что я тряхнула головой, пытаясь понять не привиделось ли мне это. Но нет, взгляд на вновь бесстрастном лице, дарил какое-то внутреннее тепло.

Я права? У него есть план?

– А. – открыла рот и тут же замолчала.

Чуть не проговорила вслух рвущиеся с губ вопросы. Волнение и страх тут же отступили, а на их месте расцвела буйным цветом надежда, даже не так – уверенность, что всё будет хорошо!

Поэтому из кареты я вышла, расправив плечи, с высоко поднятой головой. Вышла и замерла на месте, потому что совсем не узнала королевский дворец. Изобилие цветов и ярких огней, разряженные дамы и их верные спутники, оживлённый гомон голосов, охрана при полном параде, выстроилась живой колонной вплоть до распахнутых настежь кованых дверей.

– Вот это размах, – не сдержалась от комментария, рассматривая всю эту красоту.

Хотя у нас президентов ведь не хуже встречают – красная ковровая дорожка, море украшений. Здесь разве что дорожки не было, а так на высшем уровне.

Ранделл бросил на меня быстрый взгляд, в котором мне померещились искры смеха.

Смешно ему, а для меня его мир так и остался загадкой.

Проходящие мимо люди кланялись Ранделлу, он лишь коротко кивал в ответ. Мне доставались взгляды – любопытные и даже заинтересованные от мужчин, от женщин же исходила извечная неприязнь, а то и откровенная злость. Но меня «элита» интересовала меньше всего, убиваться из-за своего происхождения я точно не буду.

Перед входом в очередной зал дорогу нам преградил высокий мужчина, с благородной проседью на висках и в аккуратных маленьких очках. Из-за линз были видны чёрные бусинки зрачков.

Делл вновь удостоился почтительного поклона, а я быстрого взгляда:

– Как представить ниру? – вопрос, адресованный моему спутнику, заставил напрячься.

Опять племянницей назовёт? По-моему, нас связывают отнюдь не родственные отношения.

– Как мою спутницу, – льдинками упали слова в ответ.

Что ж, это лучше, чем дальняя родственница и куда более интригующе для всех присутствующих. Последнее я поняла, когда мужчина громко произнёс:

– Нир Биртол, советник его величества, со спутницей! – и все многочисленные гости, как по команде, посмотрели на нас.

Тишина стала осязаемой, казалось, добрая половина собравшихся и вовсе затаили дыхание. Мне стало не по себе, и не от того, что нахожусь в центре внимания, а от улыбки, холодной, змеиной, которой одарил нас Квор. Маг стоял на возвышении рядом с королём, и не сводил с нас взгляда – понимающего, торжествующего и немного сумасшедшего. Быстро оглянулась на Ранделла, советник стал похож на скульптуру, высеченную из камня – черты лица заострились, губы побелели от того, что он их с силой сжал, а глаза метали молнии.

Нет! Это невозможно! Неужели.

Взмах руки Лероя, и мы сделали шаг вперёд, потом ещё один, пока и гости не ожили, принимаясь перешёптываться между собой. Былая уверенность, что у нас всё получится и сегодняшний вечер не закончится чем-то страшным, вдруг растаяла, уступив место сомнениям. Квор – как такое возможно? Насколько я поняла, они втроём дружат со времён академии, и вот так? Предательство?