Да и личная жизнь особо страданиями не мучила. Первая любовь прошла безболезненно, вторая. Да и вторая стала бы единственной, если бы не тот злополучный вечер.

Питомник, где работала Ташка, находился за городом, обычно она добиралась туда на машине, но как назло радиатор накрылся, и пришлось оставить любимую ласточку в автосервисе, а самой топать на автобусную остановку и ехать сначала на работу, и поздно вечером обратно домой на скрипучей развалюхе, по какому-то недоразумению именуемой автобусом.

Да ещё и идти потом до дома от остановки по парку, где ушлые товарищи разбили все фонари, и каждая аллея напоминала фильм ужасов: кто-то выскочит из кустов и.

Не важно.

Так вот, шла Наташа по ровной дорожке, торопилась поскорее выйти на освещенную улицу перед ее домом, как услышала хохот и жалобный скулёж.

Работа с четвероногими друзьями её многому научила, не раз приходилось лицезреть человеческую „доброту“ и выхаживать животных после тесного общения с „хомо сапиенс“, поэтому она смело свернула с намеченного пути и вышла на небольшую поляну, спрятанную между высокими липами.

Трое парней, передавая по кругу бутылку какого-то спиртного, с наслаждением, так сказать, от души, лупили чёрного пса, а тот уже ни скалиться, ни рычать, ни сбежать не пытался, он просто стонал от каждого удара и ждал когда всё это закончится!

Таша, вместо того, чтобы вызвать полицию, полезла в гущу событий сама.

Рассерженная фурия не произвела на местных идиотов никакого впечатления, точнее произвела, но совсем не то, на которое рассчитывала. Пошлые шуточки, смрад перегара и желание заполучить развлечение куда более интересное, чем побои дворняги. Но Ташка спортсменкой считала себя не зря, краткие курсы самообороны прошла вместе с гуру Арсением, и первому достался чёткий удар под дых, второму тоже куда-то попала, третьему посчастливилось.

Да только после этой попытки выступить в роли Джеки Чана место на земле рядом с собакой уже заняла она, и когда не осталось сил даже закрываться руками, тоже стала ждать, когда это закончится.

А потом – больница, кома, восстановление и совершенно другой мир перед глазами. Ощущения, восприятие и мысли животных в её голове».

– Что самое удивительное, того пса так и не нашли. Ребята из питомника обыскали весь парк, близлежащие помойки и подвалы, но безрезультатно.

Парнишка все это время слушал меня внимательно, правда, к концу повествования я была уверена, то он покрутит у виска и сбежит от меня подальше, но нет, остался на месте и даже не улыбается.

– Ну, ты и попала. – только и проговорил он, сокрушённо покачав головой.

Горько усмехнулась и запрыгнула на парапет, позволяя отдохнуть уставшим ногам. «Попала» – это еще мягко сказано. Я себя чувствую сумасшедшей, которую случайно выпустили из психиатрической лечебницы. Ещё бы, каждую ночь плакать над мыслями дворовой собаки и выбегать в одной пижаме, чтобы угостить её оставшимися в холодильнике котлетами, смеяться над ворчанием соседской овчарки, которую покормили из разряда «вкусновато, но маловато», и морщиться от брюзжания вечно недовольного пекинеса, живущего этажом выше.

А ещё на работе стала читать стихи старому псу Мартыну, потому что он как-то раз подумал, что его прежний хозяин декламировал Есенина, да ещё как декламировал. Мне пришлось услышать не одно «фи» от старого ворчуна, прежде чем я достигла наивысшего мастерства.

Что в этом нормального? Ничего!

А сегодня. Я поняла, что это последний шанс выбрать свой путь, изменить вялое течение собственной жизни!

– Слушай, а давай к нам? – неожиданно предложил парень и протянул мне неизвестно откуда взявшийся ошейник.

По крайней мере, это сооружение из кожи и множества шипов никак по-другому я назвать и не смогла бы.

– К вам? – опасливо покосилась на «украшение», не горя желанием его принимать.

– Ну, да, у нас ты точно сможешь изменить свой скучный серый мир! – из уст парня с пирсингом в носу это прозвучало крайне пафосно.

– И в чём же он изменится? – скептически выгнула бровь и закинула ногу на ногу.

Разговор с первым встречным отвлекал, не нужно было думать о дальнейшей судьбе, решать куда податься, чтобы избежать встречи с неудавшимся мужем, его и моими родителями… Не нужно ничего делать.

Огорчало только одно: затишье это временное, рано или поздно придется разбираться с проблемами.

– Да во всём! – эмоционально воскликнул парнишка и настойчиво протянул ошейник. – Бери, под твой прикид он идеально подойдет!

М-да, прикид у меня, действительно, тот ещё, как раз для чёрного «украшения»!

Ну, что ни сделаешь, лишь бы странный мальчишка успокоился. Протянула руку и осторожно взяла безделушку, покрутила в разные стороны, рассматривая необычные мутно-фиолетовые камни, которые спрятались между шипами.

– Интересная. штука, – бросила быстрый взгляд на паренька и неловко замялась: – Э-э-э. спасибо!

Улыбка на его лице стала ещё шире, и мне показалось, что неформал вывихнет челюсть, но нет, он с такой улыбкой ещё умудрился и разговаривать!

– Надень! Это будет просто шик! – с неподдельным восхищением протянул мальчишка, а я скривилась.

Нет, ну на безумства у меня сегодня лимит исчерпан, точнее даже превышен раз в двести, и украшать себя как елку новогоднюю я не очень хочу.

– Я поверю тебе на слово, – коротко хохотнула и перевела тему: – Слушай, а как тебя зовут-то?

В глазах мальчишки вновь промелькнуло что-то хищное и опасное, но я списала перемену настроения на моё воображение. А оно у меня, благодаря странному дару, стало на порядок богаче. Это хорошо, что мысли собак преследуют меня не постоянно, а в хаотичном порядке, иначе бы я точно с ума сошла!

– Двэйн, – сияя лучезарной улыбкой, представился парень и вернулся к первой просьбе: – Ты же хотела всё изменить? – дождавшись моего осторожного кивка, ещё радостнее продолжил: – Так вот это первый шаг!

Двэйн, имя-то какое, явно какой-нибудь позывной или «прозвище», так вот мальчик с таким блаженным видом восторгался ошейником, что я поддалась:

– Первый шаг, говоришь? – задумчиво посмотрела на «украшение» и махнула рукой: – А, ладно, от этой побрякушки хуже не будет!

Парень радостно хмыкнул и тут же запрыгнул на парапет, оказавшись за моей спиной.

Меня опять окутал запах горечи и ванили, так что захотелось закрыть нос рукой, но я сдержалась.

– Давай сюда, – очень довольным голосом сказал Двэйн и буквально выхватил из моих рук ошейник. – Вот, а я-то думал, всё будет гораздо сложнее, что мне придется скитаться по вашему миру в поисках добровольной жертвы несколько дней.

Закатила глаза к небу и с нервным смешком спросила:

– Это у тебя типа задание такое? Склонить одного последователя и тебя примут в вашу, эту, секту?

– Вроде того. – над самым ухом прошипел парень слишком зловеще, а потом.

Ошейник ожил! Он хищной змеей обхватил шею, мешая кислороду проникать в легкие, мир закружился в диком танце черных точек и ужасающий смех стал последним, что я услышала, прежде чем сознание померкло… или прервалась жизнь?

Глава 3

Так приятно нежиться в постели, под тёплым пушистым одеялом, наслаждаться тишиной и никуда не торопиться.

Можно сладко потянуться, перевернуться на другой бок и вновь провалиться в страну Морфея. Всё было бы именно так, если бы в блаженную негу не ворвался запах тлеющих поленьев.

Действительно, откуда ему взяться в обычной квартире на втором этаже? Такая мудрёная конструкция, как камин, не предусмотрена в типовой многоэтажке! Наслаждение тут же пропало, уступив место тревоге, плавно переходящей в панику.

Пожар?! Горим?!

Открыла глаза и попыталась мутным взглядом оценить обстановку, но всё сливалось в одно чёрное пятно. Отчетливо ощущался жар пламени и к благопристойному духу костра, примешался запах обгоревшей шерсти.

Паника? Какой там… уже полноправная истерика.

– А-а-а-а-а-а-а-а – визг вышел странный, больше похожий на скулеж, но разве это имеет значение?! Когда на кону собственная жизнь, такие мелочи не достойны внимания!