Сердце билось в груди испуганной птицей, ладони вновь похолодели. Думаю, со стороны я больше всего похожа на ожившего мертвеца, чем на достойную спутницу самого советника. Некоторые фразы, брошенные специально чуть громче, долетели до слуха, но оставили меня совершенно безучастной.

Действительно, «серая мышь», «не пара» и «в ней нет аристократического лоска» – слишком глупые высказывания, чтобы принимать их близко к сердцу, куда важнее довольный вид Квора и удивление короля, с которым его величество безрезультатно пытается справиться.

Хотя нет, стоило нам подняться на первую ступень, Лерой улыбнулся, поприветствовав нас кивком головы, а вот мужчина, сидевший рядом с королём, хитро прищурился:

– Ваше величество, вы же говорили, что господин советник болен, – многозначительный взгляд, больше похожий на рентген, достался мне и уголки губ незнакомца дрогнули: – Но ради такой прелестной дамы не грех и заболеть.

Только мне кажется, что это шутка на грани фола? Или у них так принято: говорить всё, что заблагорассудится?

Ранделл накрыл мои пальцы своей теплой ладонью и невозмутимо ответил:

– Ради неё не грех и умереть.

А. Глаза в прямом смысле слова полезли на лоб, и я почувствовала, как по щекам расплывается краска смущения. Пришлось спрятать глупую улыбку, опустив голову ниже и рассматривая подол собственного наряда.

К слову сказать, Двэйн с платьем угадал, и дело не в размере. Лиф, расшитый изящным узором нежно-голубого цвета и точно такого же оттенка юбка, струящаяся по ногам до самого пола. Я стала похожа на сказочную нимфу, даже жаль, что ситуация не располагает к восторгам.

– Неужели? – вновь заговорил мужчина и поднялся со своего места: – Позвольте представиться, очаровательная леди, кнар Анор, посол Его Величества, короля Оллиры, Августа Второго.

Почтительный поклон и лукавая улыбка заставили смутиться пуще прежнего, и я не совсем удачно изобразила подобие реверанса. Квор всё это время наблюдал за нами сосредоточенным взглядом, от которого, несмотря на мирную ситуацию, у меня по спине то и дело проскальзывал холодок.

– А вы? – вновь заговорил посол, вернув меня в реальность.

Что – я? Хотела переспросить, но вовремя вспомнила, что он ждёт от меня, скорее всего, тоже имя. И как представиться? «Сами мы не местные, так что можно просто Наташа»?

На выручку пришёл Делл:

– Нира Наташа, но даже не думайте её увести у меня, господин посол!

Вроде бы безобидная шутка, а каждому из присутствующих стало ясно – советник не шутит.

«Ревнивец!» – успела подумать, прежде чем разговор свернул на тему о подписании какого-то договора.

Естественно, в обсуждении я не участвовала, в полной мере почувствовав себя мебелью, красивым приложением умного мужчины. Бр-р-р! Как только женщины этого мира терпят такое положение? И ведь их всё устраивает. Вот что значит воспитание.

Я бы так вряд ли смогла.

«А тебе ещё никто и не предлагал» – неожиданно пробурчала Айши, и я едва заметно вздрогнула.

Вот что за соседка? То молчит, не отзывается, а тут раз и появилась.

«Не предлагал, но это не твоё дело, лучше расскажи, что за договорённость связывает тебя и Двэйна?» – можно было бы обидеться на её колкую фразу, но времени у нас не так много, важнее выведать у этой предательницы, что происходит.

«Какая теперь разница» – уныло отозвалась Айши.

«Что значит – какая разница? Ты умоляла меня не снимать этот чёртов ошейник, я твою просьбу выполнила, выходит, зря?»

«Я его одурманила» – спустя несколько мгновений гнетущей тишины пробормотала соседка. «Кого?» – сжала руки в кулаки, боясь услышать ответ.

«Ранделла, вся его любовь к тебе, всего лишь последствие моего воздействия!» – со злостью буквально прокричала девушка.

Кажется, что-то разбилось, или это всего лишь моё сердце разлетелось на осколки? Голоса, музыка, цоканье каблуков по блестящему полу – всё пропало, осталась только я и брошенные духом слова. Хотя нет, некоторых я по-прежнему слышала слишком отчётливо.

– Кажется, нира заскучала, – где-то за гранью моей реальности раздался голос Квора и прохладные пальцы коснулись руки.

Вздрогнуть, отстраниться, выдавить улыбку, сказать что-то вроде: «Что вы, совсем нет!», но это только в моих мыслях. На самом деле я всё так же стояла, изображая истукан.

– Я так не думаю, – безразличный голос Ранделла, с нотками затаённой злости.

– Да ладно вам, господин советник, я всего лишь развлеку ниру, пока вы обсуждаете важные государственные дела! – маг и не думает сдаваться и отступать.

Еще мгновение и мир покачнулся, тот, рядом с кем я чувствовала себя защищённой, оказался от меня далеко, пожалуй, непозволительно далеко и назад пути уже не будет.

– Всего один танец, и я верну вам ниру в целости и сохранности, – насмешливо, пытаясь сильнее уколоть, Квор подначивает советника, с каждым шагом уводя меня всё дальше.

С трудом обернулась, пытаясь преодолеть усталость, которая вдруг навалилась на меня, и столкнулась с обеспокоенным взглядом Делла.

«Это не правда!» – прошептала мысленно, не желая принимать действительность. «Прости.» – голос Айши разрушил и без того умирающую надежду.

Ещё шаг и чужая рука обхватывает за талию, увлекая в круг танцующих пар.

– Она тебе рассказала, – не вопрос, утверждение.

Пришёл черёд задать один единственный вопрос:

– За что? – шёпот, едва различимый среди звуков музыки и жеманного женского смеха.

– На войне все средства хороши, – довольная улыбка на губах блондина показалась самым отвратительным зрелищем, которое я когда-либо видела в своей жизни.

Оцепенение медленно спадало, его место заняла боль, такая, что невозможно вздохнуть и протолкнуть в лёгкие хотя бы каплю столь необходимого кислорода.

Ухмыляющееся лицо мага почему-то смазалось, и меня крепче стиснули в объятьях:

– Так-так, пойдём-ка, выйдем, пока ты не устроила представление для всех придворных, – согласие или его отсутствие для Квора не играло никакой роли, хотя я бы и не смогла ничего возразить. Остатки сил уходили на то, чтобы действительно не упасть, на потеху публике.

Он что-то говорил, но кроме непонятного гула я не могла ничего разобрать. Да и не очень хотелось.

В чувства меня привели холодные капли воды, дорожками стекающие по лицу на грудь.

– Очухалась? – голос Квора звучал чётко, и я осознанно кивнула.

Мир перед глазами больше не раскачивался из стороны в сторону и казался привычным, или точнее почти привычным.

– Пошли, нужно сделать кое-что, пока нас не бросились искать, – блондин не дал мне перевести дух и потянул за руку вперёд.

– Куда?

Отвечать он не стал, лишь одарил таким взглядом, после которого задавать вопросы тут же расхотелось. Не думать, только не думать ни о чём, иначе позорно разревусь на радость гадкому предателю.

Узкий, совершенно безлюдный коридор, освещённый тусклыми фонарями у самого потолка, давил со всех сторон. Где-то вдалеке были слышны звуки музыки и чужие голоса, но с каждым шагом мы уходили всё дальше от них. Наконец мы упёрлись в низкую дверь с ручкой в виде паучьих лап.

– Держи, положишь это под кровать принцессы как можно дальше, чтобы никто не смог найти его, хотя бы первое время, – окончание фразы он добавил тише, совсем не глядя при этом на меня.

На широкой ладони лежал камень, слишком знакомый, чтобы спутать его с чем-то другим.

«Камень жизни» – в памяти всплыли слова его величества, и я дёрнулась в сторону от этой гадости.

– Выбора у тебя нет, – заметив моё движение, ядовито бросил Квор.

Ни за что! Быть виновной в смерти Ами я не хочу!

– Нет! – проговорила твёрдо и сама испугалась собственного голоса, слишком бесцветным он казался на фоне происходящего безумия.

– Дура, – устало отозвался маг, и я почувствовала, как по венам растекается тепло, постепенно перерастая в жар, всё ближе подбираясь к самому сердцу. – Иди, сделаешь всё, как я сказал! – довольная ухмылка на его лице не предвещала ничего хорошего.