Пытаясь раскопать в сознании мельтешащую отгадку, пропустила тихий вопрос девушки, а когда она недовольно нахмурилась, поняла, что если она сейчас засомневается в наличии человеческой души в этом бренном теле, то королю точно ничего не расскажет. Пришлось в срочном порядке интересоваться тем, что она сказала!

Вопросительно гавкать та ещё задача, но я справилась, и Ами повторила:

– Неудачный эксперимент?

Эм. Я не сразу поняла, что она имела в виду. А потом.

Если мою глупость можно назвать неудачным экспериментом, то да, что-то вроде того, хотя девушке стоит сказать всё же «нет». Покачала головой, ожидая следующий вопрос, как дверь в комнату распахнулась, и порог переступил Лерой, в сопровождении хозяина.

А об этом я как-то не подумала. Двэйн ведь предупреждал, чтобы не вздумала проболтаться ему. Я рассказала принцессе, и никакой страшной кары не последовало, но значит ли это, что в присутствии Ранделла всё пройдет так же гладко? А если нет?!

– Что случилось, Ами? – опускаясь на край кровати, спросил Лерой, на что девушка ответила не сразу.

Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, и только потом покаянно призналась:

– Я вновь чувствую свой дар.

Честно, я думала начало разговора будет немного иным, но. Тут уж приходится полагаться на принцессу, другого выхода у меня всё равно нет.

– Правда? – после секундного замешательства, король широко улыбнулся. – Это же замечательно, Ами!

– Да, я знаю, – смущённо призналась девушка, бросив быстрый взгляд на советника. – Я… чувствую в Таше человеческую душу.

И если после первого признания мужчина обрадовался, то после второго улыбка на его лице тут же погасла, а в глазах, наоборот, вспыхнули искры насторожённости.

– Ты уверена? – хмуро уточнил он, поворачиваясь ко мне.

Не знаю, чего я ждала от короля, после того, как он об этом узнает, но хотелось бы чего-нибудь жизнеутверждающего, без катастрофических последствий.

– Делл? – смотря мне в глаза, он почему-то обратился к хозяину.

И тут произошло то, чего я, в общем-то, ожидала, хоть и мечтала, что всё обойдётся мирно и без увечий.

Шипящий голос Двэйна, и почти ласковое:

«Я же предупреждал.»

В памяти всплыли события давно минувших дней, когда трое парней беспрепятственно колотили меня ногами, сопровождая каждый удар глумливыми выкриками и громогласным хохотом. Я зажмурилась и приготовилась к боли, которой почему-то так и не дождалась, лишь в тишине, повисшей в комнате, отчётливо был слышен бешеный стук моего сердца.

«О чём же ты её предупреждал?» – в мыслях послышался знакомый голос, и я затаила дыхание, боясь поверить в это.

Похоже, меня посетили самые настоящие галлюцинации.

«Быстро ты меня нашёл» – Двэйн ничуть не смутился, ответив на вопрос королевского мага, мне даже показалось, что в его голосе промелькнуло удовлетворение.

«Ты так и не бросил свои безумные эксперименты?» – голос Квора в моих мыслях был самым настоящим, и это не игра воображения.

«А ты всё такой же верный пёс короны?» – насмешливо передёрнул Двэйн.

Видно, что эти двое знакомы и точно не испытывают друг к другу никаких трепетных чувств.

«Я-то верен короне, а на кого в этот раз работаешь ты?» – блондин всё ещё разговаривал спокойно, но, даже не видя происходящего, я понимала – мирный разговор лишь временное решение проблемы.

«На того, кто больше платит!» – горделиво ответил Двэйн, и рассмеялся, видимо считая свои слова верхом остроумия.

«Кто эта девушка?» – мне так хотелось оказаться там, где сейчас находился Квор и убедиться, что его вопрос касается именно меня, точнее моего тела, но никакие усилия не позволили мне этого сделать.

«Где?» – наигранно удивился мужчина, а потом безразлично протянул, – «А-а-а-а, эта… Всего лишь эксперимент, как ты успел заметить!»

– Таша? – голос хозяина стал для меня неожиданностью, погрузившись в себя, я забыла о том, где нахожусь.

Медленно открыв глаза, столкнулась с хмурым взглядом советника:

– Ами говорит правду?

Вместо того чтобы спросить, почему Квор оказался там, где Двэйн прячет моё тело, я лишь кивнула в ответ. Правду… Девочка сказала правду!

Мужчина хотел спросить что-то ещё, но голос Двэйна заставил меня похолодеть от ужаса:

«Эксперимент не удался.» – гадкий смех эхом отозвался в моих мыслях, – «Почти.» – всё же успела я расслышать, прежде чем всё стихло.

– Как человеческая душа оказалась в её теле? – задал вполне логичный вопрос Лерой, но ответил на него, возникший посреди комнаты маг:

– Очень просто, ошейники! – на руках блондин держал… меня.

Некогда белоснежное платье было похоже на лохмотья, а на шее красовался точно такой же ошейник, который был на мне.

– Кто это? – дрогнувшим голосом пролепетала Ами, пока маг укладывал меня на кровать и распарывал корсет, под которым расплывалось чёрное пятно, превращая кожу в обуглившееся полено.

– Она! – кивнул в мою сторону Квор и обратился к хозяину. – Нужно поменять ошейники местами!

Пока они производили все манипуляции, я неотрывно смотрела на то, как умирает моё тело, на котором совсем чёрными уже стали и руки, и шея, и подбородок.

Но стоило только одеть ошейник на собачью шею, как меня тут же вернуло в человеческое тело, и я задохнулась от боли, в беззвучном крике распахнув рот.

Пожалуй, так больно мне не было никогда. Но именно сейчас, несмотря на суетливые действия мага, я понимала, что умираю. Жгучее пламя бушевало в груди, заставляя биться в предсмертной агонии. И последнее, что я успела увидеть, так это наполненный ужасом взгляд моей бывшей соседки, она будто говорила: «Я тебя не отпущу!».

…и наступила темнота, тёплая, успокаивающая, бесконечная.

Глава 11

Советник смотрел на темноволосую девушку, которая металась по простыни, пытаясь руками разодрать почерневшую кожу на груди, и никак не мог поверить в то, что её душа была заперта в теле гончей. Наивно полагая, что человеческие поступки собаки всего лишь заслуга породы, он сильно ошибся. Да и впредь стоит доверять интуиции, не зря же ему показалось, когда Таша выпросила место за столом, что если бы она могла держать в лапах приборы, то непременно бы ими воспользовалась! Уж больно аккуратно она опускала морду к миске, стараясь не испачкаться. Мужчина почувствовал себя не дальновидным советником, а глупым мальчишкой, которого очень ловко обвели вокруг пальца. Но была ли причастна к этому сама девушка?

– Сделай что-нибудь! – не в силах смотреть на мучения несчастной, Ранделл впервые повысил голос на друга, но блондин даже не заметил этого и, с досадой ударив по кровати, прошипел сквозь зубы:

– Я ничего не могу!

Тот факт, что королевский маг вовсе не был целителем, не отменял его умение блокировать смертельные заклинания. Но на девушку все его попытки не действовали, и с каждой секундой чернота отвоёвывала всё больше пространства на её теле.

– Она умрет? – прошептала Ами, не сводя испуганного взгляда с незнакомки.

И как бы ни было неприятно признавать свою слабость, блондин отрывисто кивнул.

Но гончая, жалобно заскулив, бросилась к девушке, чтобы тут же отгородиться от любопытных глаз стеной ярко-голубого пламени. Мужчины смотрели на это действо не находя слов, а после вовсе стало не до разговоров, потому что пламя отличалось не только необычным цветом, но и было далеко не безвредным. Простынь, покрывало и балдахин вспыхнули вслед за потрёпанным платьем девушки.

– Это ещё что? – потрясённо прошептал Лерой, отпрыгивая назад от взметнувшегося вверх пламени и рывком задвинув сестру себе за спину.

Ответить ему никто не успел, огонь потух так же внезапно, как и появился, в то время как на месте собаки и незнакомки, осталось лишь обнажённое тело девушки.

*

– И что теперь с ней делать? – первым давящую тишину нарушил король.

Мужчины собрались в одной из гостевых комнат, с ними же напросилась и Ами, в то время как Ташу уложили на кровать, накрыв одеялом.