-Нет, синьора. - умело изображая покорность матери, солгал мальчик,
-Родриго будто с ума сошел. Он видит заговорщиков и пособников дела Ровере во всех и каждом. Чезаре, ты ведь любишь сестру и желаешь ей только добра?
-Да, синьора. - он перевел хмурый взгляд с матери на настороженную Крецию.
-Если ты не хочешь, чтобы твой отец думал плохо о твоей младшей сестре, то ты должен будешь сказать ему, что тоже уловил нехороший запах от вина, а потом он выветрился. Ты понял, что я хочу тебе этим сказать?
Тут даже самый наивный человек на свете уловил бы подвох. Цезарь дураком никогда себя не считал, а потому поклонился и заверил мать:
-Если отец спросит, я скажу, что тоже слышал горький запах от вина.
-А если спросит, где Лукреция, скажи ему, что я забрала её к себе. Верну завтра.
-Что? - не успел он возразить, как дверь захлопнулась за матерью. Они ушли.
***
В раю, конечно, климат получше, зато в аду
гораздо более приятное... Тристан Бернар
Дикий и опасный хищник (в облике льва)
***
Смертные всегда утверждали, что человек выше любого зверя потому, что обладает интеллектом. Но годы, проведенные Цезарем в облике своего Зверя на диких просторах Африки, убедили его, что разницы меж ними нет. Всюду найдутся легкомысленные дураки, ровно, как и те, кто учится лишь на чужих ошибках. Те и другие сбиваются в стаи, чтобы сделать общую работу. Все они живут, так или иначе, по законам, которые установили для них предки.
В прайде ведущую роль играет вожак - самый сильный и плодовитый лев в львиной стае. Почти все львицы прайда рожают от него, охотятся для него, а потом смирно ждут в сторонке, когда он наестся, и сами доедают останки, заботятся о его детенышах... Чистая идиллия полигамного патриархата, но всегда существует "но". Вожаку из года в год приходится сражаться за свой статус с более молодыми, нахальными соперниками-одиночками, которые только и мечтают, что победить его в схватке, изгнать из прайда и на законных основаниях занять его место. Что рано или поздно случается с каждым вожаком.
Участь изгнанника предрешена с самого начала. Тот, кто привык, что все всё делают за него, не в силах прокормиться в одиночку. Он умирает от голода. Прайд же, обретший нового вожака, ждет новое потрясение. Молодой лев берет власть в свои руки и доказывает это львицам одним простым способом: одного за другим он на глазах их матерей умертвляет детенышей. Эта потеря влечет за собой не только стресс, но и вызывает преждевременную течку. Так процесс зарождения нового потомства ускоряется. Львицы горюют, но покинуть прайд не могут, ведь уход для них равносилен отсроченному самоубийству. Слишком много врагов вокруг, которые не позволят им нормально питаться и растить детенышей одним...
Пока новый вожак наслаждается своей властью над прайдом, львицы терпят и ждут, когда однажды появится более сильный лев, который обречет их мучителя на ту же самую участь, на которую обрек он своего предшественника...
Это и называется - естественный отбор.
Будучи в шкуре льва Цезарь неоднократно захватывал прайды, но все время ждал, когда же вожаку попадется львица, которая поведет себя не так, как все до неё, но всё с самого начала было предсказуемо и вскоре до смерти наскучило ему.
Когда, много лет назад, Цезарь убил Альфонсо, он думал лишь о том, что уход соперника со сцены переменит отношение Креции к нему. Разумеется, она немного позлиться вначале, но потом оценит, от какого груза ответственности он ее избавил. В конце концов, если он не мог иметь любовь Лукреции, то пусть лучше она его ненавидит, чем не испытывает к нему вообще никаких чувств! Но Цезарь и представить тогда себе не мог, во что выльется его коварная затея...
Сейчас расклад сил изменился, все преимущества на его стороне, теперь она ему даже не сестра и у неё больше нет щита, которым она прежде прикрывалась. Иначе, она ни за что не сбежала бы и не оставила Альфонсо с ним тет-а-тет...
***
Декабрь 1862. Улицы Нового Орлеана. После полуночи.
-Не уберешь руку, - Кэш с силой сжал запястье Цезаря, - я тебе её сломаю!
-Ты... мне... - на губах хищника появилась улыбка, полная издевки, - угрожаешь?!?
Кэш с такой силой толкнул мужчину от себя, что Цезарю пришлось отпустить его и отступить, чтоб восстановить нарушенное равновесие. Неприятная мысль кольнула его в виски: а что если этот смертный, и в правду, переродившийся Альфонсо? Неужели Креция ступит на те же грабли дважды?
-Не люблю, когда чужие трогают меня, - угрожающе прорычал Кэш, начав обходить Цезаря вокруг и вытащив из-за пазухи кинжал, - и угрожают почем зря!
-Ты не сможешь убить меня, - снисходительно ответил хищник, оставаясь на месте. Хотя подыграть этому задире и свернуть в схватке ему шею - стало почти непереносимым желанием последних минут. Цезарь даже смотреть спокойно на него не мог, горечь так и норовила опалить гортань.
-Выигрывает в схватке не тот, что сильнее, а тот, кому это больше хочется. - В ответ Кэш криво усмехнулся. - Думаешь, ты будешь первым хищником, которого я завалю на лопатки, а потом преспокойно себе уйду, насвистывая?
-Собираешься умереть ради той, которая тебя бросила, даже толком не объяснив причины? - Цезарь ехидно рассмеялся, глядя, как заостряется и темнеет лицо смертного. Кажется, он угадал! - Хочешь, расскажу, почему?
-Гораздо интереснее узнать, почему она ни разу не упомянула о тебе? - съязвил в ответ Кэш. - Можно подумать, такой брат ей даром не нужен. Если бы она была тебе рада и ждала с тобой встречи, наверняка бы осталась бы, а не ушла.
-Ты, сукин сын! - прошипел Цезарь, теряя над собой контроль. Лицо хищника пошло черными линиями, на нем проступил лик Льва. Он зарычал и бросился на Кэша...
***
Убить бессмертного, если ты полукровка, невозможно. Но можно нанести один смертельный удар и тем самым вывести хищника из игры на несколько минут.
Кэш прикинул, что будет бить кинжалом между шеей Цезаря и его плечом...
Когда тот прыгнул, мужчина успел отпрыгнуть и занес руку с кинжалом для удара, но вдруг вспыхнул яркий свет, ослепив его, и кинжал рассек воздух. Зажмурившись, Кэш стал отступать, пока ему не попалась чья-то нога...
-Полегче! - услышал он голос Лары и её руки немного подтолкнули вперед. Он открыл глаза и увидел то, что привело его ещё в большее замешательство: Цезарь застыл, как изваяние, зависнув в воздухе в прыжке, с маской лютой ярости на лице. Разве такое возможно? Он обернулся к девушке:
-Твоя работа? - нахмурившись, он решил не спускать глаз с хищника, - Если ты не хотела, чтобы я подпортил шкуру твоему братцу, зачем оставила его на меня?
-Позволь, - она протянула Кэшу руку и тот, против воли, вложил в неё кинжал, - я кое-что тебе покажу. В этой схватке только два исхода. Первый, да простит меня твое самомнение, Цезарь убьет тебя. Второй, ты ранишь его в шею и уйдешь отсюда, не спеша, насвистывая песенку победителя. - Лара медленно отступала от Кэша навстречу хищнику, один резкий взмах рукой и лезвие кинжала рассекло кожу на запястье Цезаря. Глухо застонав, девушка выронила оружие, согнулась, прижав руку в груди. Кэш подбежал к ней, пытаясь посмотреть, что с ней. Он судорожно выдохнул, заметив свежий порез на её запястье, - Подумай о том, что сейчас увидел, и реши, чем для меня кончился бы второй исход? Кэш, тут либо он - тебя, либо - я. Ты не должен допустить этой схватки!
-Что за... - он незамысловато выругался, вытаскивая полы своей рубахи из штанов, надорвал краешек и забинтовал её раненую руку. - Что это за связь такая? - Мужчина с такой силой прижал Лару к себе, будто боялся, что через миг она исчезнет. - Как ты удерживаешь его на весу? Почему ты молчишь?
Лицо девушки исказилось, будто она боролась с демоном внутри себя. Она бросила взгляд в сторону и еле слышно прошептала, пряча лицо на его груди:
