Несколько минут учёный молча смотрел в окно, обдумывая предложение. Краем глаза он отметил, что Ферзь не выказывает ни малейшего нетерпения, она одновременно спокойна и сосредоточена, - словом, ведёт себя, как настоящий шахматист. Выждав ровно столько, чтобы использовать всё преимущество взятой паузы, тем не менее, не позволив ей превратиться в неловкое молчание, Микагэ сказал:

- Насколько я понимаю, у вас есть некоторые данные о возможных ходах ваших шахматных противников. Я должен их проанализировать, чтобы помочь вам разработать дальнейшую стратегию игры.

Ферзь утвердительно кивнула:

- Именно так.

- А вас не смущает то, что я не спрашиваю, какими фигурами вы играете - белыми или чёрными? - Сцепив руки в замок, Микагэ, наконец, позволил себе улыбнуться: исход переговоров был уже решён, осталось только обсудить детали.

- Полагаю, вам это не интересно: вы же не участвуете в партии в качестве игрока. И если завтра к вам обратятся за помощью наши противники, то никто не сможет вам запретить сделать для них такой же независимый анализ.

- Разумеется. Но я учёный, поэтому, прежде чем взяться за решение какой-то коммерческой задачи, я должен быть уверен, что эта задача мне интересна.

Ферзь вдруг рассмеялась. Жестом, в котором сквозило едва заметное кокетство, достала из сумочки диск и протянула его через стол. Пальцы их на секунду соприкоснулись, а взгляды встретились. «Токико, почему я в каждой женщине вижу тебя?..» - мелькнуло в голове Микагэ. И снова он с неудовольствием отметил, что не может отвести глаз от родинки на лице собеседницы.

- Профессор, иметь с вами дело - одно удовольствие! Вижу, мы отлично друг друга понимаем, - тем временем заметила Ферзь. - Что касается вознаграждения, не стесняйтесь: наш шахматный клуб располагает большими возможностями. Его члены - очень разные люди, специалисты в разных областях. К примеру, для нас не составит труда достать какие-нибудь редкие реактивы, необходимые для ваших исследований. С деньгами ещё проще: любая озвученная вами сумма сразу же упадёт на указанный вами счёт. Да-да, мне говорили, что вы не берёте денег за свои услуги, но всё-таки я считаю, что профессионализм должен быть вознаграждён по достоинству. Тем более, что ваши личные исследования находятся на завершающей стадии, не так ли? Поверьте, я как никто знаю, насколько неприятно бывает замораживать партию, которую уже почти выиграл, всего лишь из-за отсутствия одной важной мелочи, вроде некоторой суммы денег.

Усмехнувшись, Микагэ бросил в сторону посетительницы ещё один быстрый взгляд, похожий на вишнёвую молнию, а затем, написав на листке названия необходимых реактивов, сумму и номер счёта, сказал:

- Да, кажется, мы с вами нашли общий язык. Боюсь, вашим шахматным противникам в любом случае придётся искать себе другого консультанта. Как мне дать вам знать, что расчёты готовы?

- Сбросьте СМС от своего имени на этот номер, и на следующий день к вам приедет один из наших игроков. Он представится какой-нибудь шахматной фигурой, и на нём, как у меня, будет шарф с эмблемой нашего клуба.

- Хорошо. Рад был знакомству, госпожа Ферзь.

Дама встала, собираясь уходить, но уже у двери она вдруг обернулась и, многозначительно приложив палец к губам, негромко произнесла:

- Профессор, возможно, эта информация будет вам интересна. Один из учеников Академии - Сайондзи Кёити - недавно оказал нашему клубу услугу. Мы уговорили его не уезжать, а пожить у кого-нибудь из друзей до тех пор, пока не разрешится недоразумение с его отчислением.

Микагэ склонил голову, давая собеседнице понять, что информация попала в нужные руки и меры скоро будут приняты. Улыбнувшись на прощание, Ферзь вышла из кабинета.

- Шахматная королева... - пробормотал учёный, наблюдая в окно, как его недавняя посетительница лёгкой походкой направляется прочь от Мемориального Зала. - Теперь я точно уверен, что вы играете белыми, а этот заказ - не последний. Но вы правы, у нас тут проходит совершенно другая партия. Сайондзи - ценная фигура, и Акио не следовало так неосмотрительно выводить его из игры.

С некоторых пор Микагэ уже не был уверен в успехе дуэлей Чёрных Роз, но не в его характере было сдаваться, не испробовав все возможные варианты. К тому же сейчас надо было тянуть время как можно дольше, отвлекая внимание Акио от других исследований Микагэ. Работа, предложенная шахматным клубом - организацией, не связанной с Академией Отори и неподконтрольной её директору, - давала профессору дополнительные ресурсы для следующего хода, а следовательно, наделяла его преимуществом в игре.

Когда Ферзь совершенно скрылась за поворотом дорожки, Микагэ перевёл взгляд на портрет, всегда стоявший на его письменном столе, и мягко улыбнулся:

- Потерпи, Мамия, уже совсем скоро...

Хондзё сдержал обещание: через несколько дней Сайондзи был восстановлен в Академии и даже возвращён в Школьный Совет. День его возвращения ознаменовался таким триумфом, что Кёити на радостях решил не придавать значения странным событиям, случившимся с ним за эти несколько дней.

Предложение Юси «тайно пожить в Академии у друга» заставило Сайондзи серьёзно задуматься. Идти к Тоге не позволяла гордость, к тому же он не был уверен, что лучший друг или его болтливая сестра тут же не выдадут его Акио. Перебрав в уме всех школьных товарищей, Кёити с горечью признался себе, что обратиться за помощью ему не к кому. Одноклассники непременно проболтаются, а перед членами Школьного Совета стыдно появляться в столь униженном положении, хотя Дзюри или Мики точно никому бы не рассказали о его тайном пребывании в Академии. Вариант обратиться к Утэне Сайондзи даже не рассматривал: скорее рухнет башня Академии, чем он придёт к этой выскочке, считающей себя принцем! Но, кажется, у Утэны есть подруга - Вакаба, и эта девушка когда-то проявляла к нему очень тёплые чувства...

Кёити вспомнил Тайё, и это придало ему смелости. Попросить помощи у девушки, - почему бы нет? Конечно, он никогда не будет таким галантным, как Хондзё, но для начала можно попробовать просто вести себя не так грубо. Стать настоящим воином это не помешает, но вдруг Вакаба и правда поможет ему?

Подруга Утэны в самом деле оказалась очень милой и заботливой. Она не выгнала Сайондзи, не подняла его на смех, а напротив, старалась всячески поддержать и ободрить. Это тёплое отношение немного скрашивало напряжённое ожидание и наводило на мысль о том, что девушку стоило бы отблагодарить. Но что он может предложить, не имея ни денег, ни даже возможности просто выйти на улицу в ближайший магазин? Может, смастерить что-нибудь? Вдруг Вакабе понравится, ведь она так непритязательна! И Сайондзи начал делать заколку. Именно в тот момент, когда украшение было почти закончено, и появился Микагэ.