Катя поднялась с земли. Загадочная буря стихла так же внезапно, как и началась. Она могла видеть, к ней вернулся и слух, хотя перед глазами плясали зеленые пятна и в ушах стоял звон. По небу мчались темные, хоть уже не такие зловещие, облака, изливавшие струи дождя, но эта живописная гроза кончилась. Она продолжала стоять, чувствуя, как дождь стекает по ее лицу, и понимала, что… жива.

Дождь, превративший твердую, обожженную почву в липкую грязь, внезапно кончился. Катя увидела, как откуда-то вынырнул пехотинец-империал и бросился прямо к ней. Он был без шлема, в широко раскрытых глазах застыл немой ужас. Когда он подбежал к ней почти вплотную, Катя хорошо натренированным движением бросила его наземь и он лишился чувств.

В кобуре у него был лазерный пистолет. Вытащив его, Катя пошла прочь по истерзанной, изрытой воронками земле. Невдалеке возникли еще двое империалов. Посмотрев в ее сторону, они поспешили совершенно в другом направлении. Она не стала их задерживать. Теперь враг не представлял уже опасности, он был деморализован случившимся.

А что, собственно, случилось? На вершине горы стояли разрозненные группки пехотинцев империи и повстанцев. Видимо, последние события стерли различия и побратали всех.

Подобное ей уже приходилось видеть в одной из казарм у Стоун-Маунтин, где геники и люди вместе пели «Балладу о стойком Моргане».

На фоне мрачного, хмурого неба Катя вдруг увидела уорстрайдер. Это был «Призрак», и на носу его виднелась полустертая лазерами империалов надпись Виктор.

Это была машина Вика Хэгана.

– Катя?

– Вик! – Она бросилась к нему, едва он спрыгнул на землю с одной из мощных ног «Призрака».

– Боже мой, Катя! Что здесь произошло? Она повернулась и стала смотреть туда, где находился атмосферный генератор. Оттуда не доносилось ни звука, хотя пирамида по-прежнему была окутана облаками. Местами его некогда ровные склоны разрушились, словно чья-то гигантская рука в нескольких местах оторвала от него куски.

– Я ничего не могу сказать, Вик, – ответила она. – Но уверена, что к этому имеют отношение и гераклианские Нага, и каким-то образом Дэв.

– Ты имеешь в виду, что… он остался жив?

– Я имею в виду, что нам следовало бы поторопиться туда и выяснить в чем дело.

– Куда?

Она еще раз бросила взгляд на атмосферный генератор. Облака, окружавшие его, сгустились и принимали лиловатый оттенок.

– Вон туда. На самый вверх, на гору.

Дэв был потрясен до глубины души. Если судить с чисто военной точки зрения, он, вероятно, поставил перед собой задачу уничтожить всю эскадру Империи. Конечно, он желал именно этого… и затея могла увенчаться успехом.

С другой стороны, он практически устранил всю эскадру, уничтожив пятнадцать из девятнадцати кораблей врага. А те, кому удалось уцелеть, возвратятся на свои базы и взахлеб будут пересказывать эту ужасную историю о каком-то неизвестном оружии конфедератов, о загадочном, всепожирающем белом огне, спасения от которого не было.

И теперь империалы запомнят эти события на Геракле навечно и еще очень долго будут гадать, что же за оружие применили против них конфедераты. Черт возьми, а ведь вполне возможно, что найдутся лидеры в Империи, которые отличаются здравым рассудком. Они сделают правильные выводы из того, что здесь, на Геракле, им здорово дали по носу, и решат в конце концов даровать независимость Конфедерации без всяких войн.

Дэв от души надеялся на это.

С этой мыслю он растворил один из боков аппарата Нага, защищавшего его во время этой страшной бури. Воздух был настолько влажным, что хоть выжимай, и в нем до сих пор, как после летней грозы, ощущался запах озона. Едва ступив на склон горы, Дэв вдруг почувствовал страшную слабость и рухнул на колени. Он был выжат, словно губка…

Я/мы должны теперь расстаться.

Для чего? Ваш враг повержен! А я/мы должны исследовать теперь новую Вселенную!

Я/мы… Я не хочу быть Богом. Я не могу быть им.

Что есть «Бог»?

Дэв понял, что не может ответить на этот вопрос. Теперь он улегся на бок, не в силах пошевельнуться. Он не помнил, как падал. Со свинцового неба падал мелкий, занудный дождик.

Прошу тебя, оставь меня.

Согласие/ разочарование/грусть. Было так хорошо оказаться не одиноким.

А ты не будешь одинок. Мы еще… побеседуем. Я, я познакомлю тебя с другими. Но мне кажется, я не смогу больше иметь тебя в себе. Не все время.

А тебе неудобно? Больно?

Нет, нет. Речь идет об искушении.

Что такое «искушение»? Я не понимаю.

Да так, ничего особенного. Ты можешь оставить меня… таким, как я был. Только вот, спину мне ломать не надо.

Я бы никогда не сделал этого! Ты есть Я!

Я – человек… хочу быть им.

Ты… любишь…

Да, я люблю Катю.

Катя… любит тебя тоже. Она говорила «я». А я не…

…понял… нет… но это хорошо.

…не быть одному.

В груди у Дэва возникло такое чувство, словно его коснулась теплая волна шелка. Дэв открыл глаза, однако зрелище многих тысяч волосков, волокон, связывающих его с Нага, выраставших из его тела, все же было почти непереносимым. Он не открывал глаз, пока не почувствовал, что новые чувства уже покинули его и что радионить, связывающая его с Нага, оборвалась.

Когда он открыл глаза, он обнаружил, что лежит один на уступе скалы.

Пытаясь обратить свой взор внутрь себя, Дэв не обнаружил… ничего. Ничего! Он более не обладал способностью смотреть внутрь себя. Ощущение себя как-то уменьшилось, ограничилось в своих пределах. Всего лишь пять чувств!