Может быть, ксенофобы? И снова сомнения одолевали Ллойда. Он не мог припомнить, чтобы у тех был собственный космический флот. Наоборот – все, что ему приходилось слышать о них, как раз свидетельствовало об отсутствии у них не только флота, но и вообще каких бы то ни было высоких технологий. Так что их пришествие и распространение в системе, по-видимому, обусловлено какими-то глубинными биологическими факторами, природа которых доселе оставалась загадкой.

Из всех трех разобранных им гипотез, Наиболее приемлемой Ллойду показалась первая. Это ДОЛЖЕН быть тест. Ну и отлично. Теперь он будет вести себя строго по уставу и в согласии со всеми циркулярами и предписаниями, пусть знают, что и гайджины тоже кое на что годятся. В таком случае вся битва должна вестись сверхскоростными компьютерами, а ему останется и вовсе ничего.

Атакующая сторона использовала облака завесы – все в полном соответствии с основными тактическими приемами. Чувствуется, что ими руководит трезвый реалист. И все же один вопрос не давал покоя Ллойду. Если у него появится возможность садануть разок-другой из излучателя, стоит ли ему вообще идти на такой риск, как открывать огонь по военному кораблю Империи?

Самое отвратительное состояло в том, что в инструкциях и слова не было сказано ни о каких учениях или проверках. Система обороны базы подвергалась частым проверкам посредством ВИР-имитации нападения, но уж никак не при участии настоящих кораблей.

Самое надежное сейчас – это вести себя так, будто корабли эти – силы неприятеля, которые должны быть уничтожены, скажем, корабли ксенофобов. Но дело было в том, что эти четверо – явно имперского происхождения. Ллойд не сомневался, что Гегемонии нечем было похвастаться в том, что касалось космофлота, разве что какими-нибудь там малюсенькими кораблями, класс «Яри», не больше, самыми крупными из них были фрегаты. Так что, если он воспримет всю эту игру как надо и пару раз чиркнет по броне этих империалов лучиком, то это пойдет им только на пользу – в следующий раз будут осмотрительнее.

Тем не менее, Ллойд повсюду разослал срочные сигналы, призывающие полковника Танемуру и подполковника Кобо немедленно прибыть сюда, на пункт управления и контроля. Если эти скоты при каждом удобном случае напоминают ему, что они здесь хозяева, тогда что ж, пожалуйста, вот прекрасная возможность взять на себя ответственность за принятие решений!

– Наблюдаю множественные стартовые разряды, – объявил Хозе Кертис, командир «Тара-Z» по цефлинк-связи. – По меньшей мере четыре раздельных источника.

– Понял вас! – ответил Дэв, стараясь не выдать волнения.

Почти все эти звездочки окружало сияние нейтрино – признак наличия на борту ядерного реактора, но четыре отличались значительно большей яркостью и оставляли за собой инверсионный след квантовой энергии.

Стало быть, корабли эти были для межзвездных перелетов, огромные монстры, такие, как «Орел» или… или еще больше.

– До входа в зону поражения системой лазерной защиты остается пятнадцать секунд, – доложила капитан Андерс. – Они выслеживают нас в диапазоне «К».

Это был рабочий диапазон радара наведения оружия.

– О'кей, «Tapa-Z», – ответил Дэв. – Пора сбрасывать твоих куколок.

И тут же от одной из сфер «Tapa-Z» группами стали отделяться и уходить в пространство небольшие ракетки. Основная часть их была лишь имитаторами, своего рода приманкой для радаров противника, грубо говоря, болванками, нафаршированными электроникой, посылавшей сигналы, аналогичные тем, что излучают более крупные корабли. Остальные же были машины класса «Летающая смерть» – DY 64 и DR 80.

Если основным оружием для наземных сражений была и оставалась установка «Шагающая смерть», управляемая посредством цефлинка пилота, то для битв, происходящих в космосе, главным оружием, причем оружием для ближнего боя, является «Летающая смерть». Эти установки часто используются конфедератами из-за ограниченного парка космических судов. «ЛС» представляет собой модифицированную версию «ШС», приспособленную для функционирования в режиме «G = 0». В длину это сооружение имеет всего несколько метров, вес – от восемнадцати до двадцати четырех тонн. Оружие и манипуляторы выполнены в виде углублений в бронированной обшивке, а там, где у сухопутного варианта предусмотрены ноги, располагаются термоядерные двигатели и резервуары для криоводорода. Экипаж – один человек. Пилот соединен через цефлинк с системой управления, а через второй уровень ИИ он участвует в разработке навигационных программ в таких операциях, как выход на цель и открытие огня.

– Они поставили под загрузку лазеры.

– Облака «завесы! – скомандовал Ллойд. – Немедленно!

Магнитные пусковые установки выбросили несколько разрывных снарядов впереди по траектории кораблей конфедератов. Еще через несколько секунд последовал разрыв нанозарядов EWC-167, после чего в пространство взвился туман серебристых микрочастиц, предназначенных для защиты от лазерных лучей. По всему периметру базы в пространство устремили свои невидимые мощнейшие лучи рентгеновские пушки. Когда пучки сконцентрированной энергии случайно ударяли в облака завесы, эмиссия вызывала трепещущие фиолетовые вспышки.

Дэв нетерпеливо смотрел, как, скрываясь за завесой, эскадра развертывалась в соответствии с планом для нападения на базу Дайкоку. В его подсознание стал закрадываться страх. Сумел ли он все предусмотреть? Может, это ловушка?

Он не успел еще привыкнуть к своей теперешней роли командира эскадры, самое трудное было сознавать, что теперь, когда весь план операции стал воплощаться в жизнь, от него самого так мало зависело, что ему оставалось лишь сидеть да смотреть, как Лара Андерс постепенно стала раскручивать почти четырехсотметровую громадину «Орла» и затем, дав форсаж, резко затормозила на четырех G.

Теперь, когда бой уже начался, он даже не имел возможности руководить остальными кораблями эскадры. Связь между отдельными командирами кораблей оставляла желать лучшего – радио могло быть доступно врагу, шифры разгаданы декодерами ИИ, в командную сеть ничего не стоило напихать разной дезы. И хотя связь при помощи лазерного луча и представляла собой, в общем, довольно надежный вид связи, ход луча мог быть нарушен из-за внезапного резкого изменения курса или скорости другого корабля, кроме того, во время боя повсюду висели призрачно сверкающие облака завесы, и лазерный луч, то и дело натыкавшийся на них, терял концентрированность, и связь заглушалась треском статических разрядов.