***
— Будьте готовы! Они идут! — скомандовал офицер, оглядывая ряды своих подчиненных. — Скоро они проломят ворота, но мы не отступим, мы не пропустим их, пока будет стоять хотя бы один из нас! За короля и королевство!
— За короля и королевство! — хором отозвались солдаты, сосредоточившись на уже прогнувшихся под ударами створках ворот, готовых рухнуть в любой момент.
Крепость Салхей уже пала, это понимал любой, кто трезво оценивал сложившуюся ситуацию. Первые две линии обороны были буквально сметены превосходящими силами наступавших, не считавшихся с потерями. Цитадель, защищавшая шахты ракет противовоздушной обороны еще держалась, прикрывая Салхейский проход и не позволяя основным силам флота вторжения продвигаться дальше. Многоцелевые ракеты класса «земля-воздух» с антиматериальными боеголовками способны были с первого попадания уничтожить даже тяжелый крейсер, не говоря уже о громоздских и неповоротливых военных транспортах, которые были слишком легкой мишенью для ракетных расчетов. Поэтому штурмовать ее приходилось с земли. Против целой армии вторжения гарнизон без поддержки не смог бы долго продержаться даже с самым совершенным оружием, слишком велик был количественный перевес.
Отступая все дальше и дальше к донжону, королевские войска старались контратаковать при любой возможности, минируя за собой проходы, обрушая галереи и используя партизанскую тактику. За каждый пройденный шаг войска Саальта платили кровью, но даже такие огромные потери при прямом штурме казались незначительными на фоне той армии, которую Аллирд вел к Рейнсвальду. Его интересовали не потери в личном составе, а результат, достигнутый любой ценой.
Створки прогнулись, и в образовавшуюся трещину пролезла клешня штурмового шагохода, вцепившаяся в створку и начавшая ее расшатывать. В пролом сразу же полетели управляемые ракеты, запущенные защитниками цитадели. Они взорвались по ту сторону ворот, после чего клешня исчезла, но почти сразу же на ворота снова посыпались удары, от которых петли готовы были вывалиться из стен.
— Протекторы на первую линию! Подразделениям ближнего боя занять вторую! — скомандовал офицер, проверяя заряд в своем импульсном пистолете и обнаружив, что тот уже разряжен больше, чем на половину. — Стрелкам целей не даю! Уничтожать всех! В первую очередь концентрируйтесь на крупных и тяжело бронированных противниках! Впустую патроны не тратить!
Одна из створок, искореженная и оплавленная предыдущим обстрелом, все-таки не выдержала и под многочисленными ударами с грохотом рухнула на пол. Почти сразу же следом за ней упала вторая, открывая проход в пятисотметровый пропускной коридор до вторых оборонительных ворот, от которых было еще пятьсот метров до третьих, уже закрывавших вход во внутренний двор. Его стены все еще украшали статуи крылатых колоссов, удерживающих арочный потолок, который уже потрескался и кое-где обсыпался, часть системы освещения тоже отключилась после многочасовых артиллерийских обстрелов. Командование решило дать противнику бой еще в первом коридоре, как можно дольше потянуть время в ожидании какого-то невозможного чуда, способного спасти ситуацию. Пусть в него уже никто и не верил, но сдаваться просто так, выкинув белый флаг перед наступающими войсками, никто не собирался.
Хлынувших внутрь солдат встретил прицельный огонь защитников, занявших позиции в трехстах метрах от ворот и превративших коридор в ловушку, простреливаемую перекрестным огнем стрелкового и стационарного оружия. Первые ряды ворвавшихся буквально выкашивало, на несколько минут остановив продвижение вперед, поскольку солдаты не успевали сделать и шага, как валились на тела своих товарищей, простреленные сразу в нескольких местах. Однако вслед за первой неорганизованной атакой в коридор вошли тяжеловооруженные солдаты с высокими щитами, образовавшими защитную стену, за которой укрылись остальные. Под перекрестным огнем они успели пройти метров двадцать, прежде чем строй нарушила ракета с кумулятивной боеголовкой, разнесшая несколько щитов на куски, после чего наступление снова остановилось десятками убитых. Нападающие откатились назад, даже стало казаться, что ворота удастся удержать, но в пролом прошли штурмовые шагоходы, практически неуязвимые для стрелкового оружия. Огонь их скорострельных орудий, прошедшийся по баррикадам, кромсал тела солдат вне зависимости от того, какая у них была броня.
— Бронебойщики! Цельтесь по коленям! — скомандовал офицер, укрываясь под завалившейся от прямого попадания статуей колосса. — Сбейте их, быстрее!
Ракеты прочертили тонкие инверсионные следы в разгоряченном энергетическими зарядами воздухе, после чего их перехватили дефлекторные щиты шагоходов. Пара ракет все-таки прорвалась, взорвавшись в коленях одной боевой машины и, загудев сервоприводами, та поварилась на землю, но остальные продолжили движение, задевая и кроша края колонн и статуй. Непрерывный огонь прижимал защитников, пока пехота снова двинулась вперед под таким прикрытием. Второй залп бронебойщиков завалил еще две машины, но на место каждой уничтоженной подходил новый шагоход, наступление не задерживалось даже на минуту.
— Не высовываться! — скомандовал офицер, уже подобравший импульсную винтовку из рук мертвого солдата, сам присоединившись к стрелкам. — Не отвлекайтесь на пехоту, валите шагоходы! Валите их, иначе нас снесут!
Приходилось прикрывать бронебойщиков, вынужденных стрелять, высунувшись из-за укрытий, чего и дожидались вражеские снайперы, не дававшие защитникам даже вздохнуть свободно, но все же ракеты продолжали лететь. Еще пара шагоходов, которые даже маневрировать нормально не могли между рядами колонн, рухнула на пол, задавив солдат, оказавшихся на пути.
— Приготовиться! Как только подойдут на пятьдесят метров, открывать огонь на поражение! — скомандовал офицер, отбрасывая разряженную винтовку и снова хватаясь за пистолет, успев сменить батарею. С такого расстояния прицелиться было сложно, но, казалось, промахнуться еще сложнее. Солдат противника было очень много, они словно старались задавить защитников массой, невзирая на потери, и за каждый пройденный метр платили кровью, но все равно не останавливались. Ругнувшись, когда прямо рядом с ним камень раскрошил лазерный заряд, и, нырнув обратно за укрытие, офицер добавил, — после первого залпа контратакуем в рукопашную! Приготовиться!
Первый шагоход оказался уже совсем близко, опустив орудия под максимальным углом, ведя огонь по баррикадам сверху вниз, как неожиданно его самого прошила очередь крупнокалиберных снарядов. Пошатнувшись, боевая машина сделала шаг назад, пытаясь сохранить равновесие, но почти сразу же в нее попало еще несколько зарядов, и шагоход завалился на бок с разбитой кабиной пилотов. Такая же участь постигла еще несколько боевых машин наступающих, и, обернувшись, офицер увидел контратакующие шагоходы гарнизона, на ходу ведущие огонь из всех орудий. Наступление сначала замедлилось, а потом и вовсе захлебнулось, неожиданно столкнувшись с равносильной огневой мощью.
— Вперед! Пошли! Вперед! — скомандовал офицер, воспользовавшись наилучшим моментом. — В атаку!
Солдаты перепрыгивали через баррикады, успев сделать пару выстрелов на ходу, отбрасывали оружие и вытаскивали прямые палаши или же шпаги, сходясь с противником в ближнем бою. Войска Саальта, сначала остановленные, даже сдали назад, неся тяжелые потери, но быстро подошедшие подкрепления позволили выровнять позиции. Две встречных волны сошлись в атаке, круша и сминая друг друга. Здесь уже не было никакого строя, никаких позиций и четко выраженных подразделений, солдаты смешались, теряя товарищей и свои позиции, рубя силовым оружием направо и налево. Многие в этой мясорубке теряли клинки и сцеплялись в рукопашных схватках, используя возможности боевых костюмов и их псевдомускулатуры, проламывая доспехи и головы, выкручивая руки и ломая ноги. Смешались враги и друзья, под ногами лежали тела товарищей, а впереди были только нескончаемые ряды противника. Не было никакого прока от радио, забитого на всех каналах криками и призывами о помощи, командами, которые все равно никто уже не мог выполнить, и столь же бесполезными отчетами.
