Еще дальше разворачивались установки залпового огня дальнего действия. Тяжелые многоосные машины с поднятыми колесами, прочно закрепленные на земле станинами в стационарном режиме, выдвигали ракетные модули и определяли точки координат для поражения, передаваемые со спутников. Фиксировались наиболее часто обстреливаемые осадной артиллерией участки, и туда ту же посылались десятками отстреливаемые ракеты. Главной их целью было перегрузить и наконец-то пробить дефлекторный щит, способный выдержать даже орбитальную бомбардировку.

А в небе уже сходились в бою флоты обеих сторон, фактически не прекращавшие сражения еще с обороны Кастерфакта, но сейчас бросившие в бой свежие силы. Строгие построения кораблей засыпали друг друга беглым огнем скорострельных орудий и залпами установок крупного калибра, в то время как подразделения более быстрых и легких судов старались пробиться по флангам, выйдя на расстояние для удара по сверхтяжелыми линкорам и супердредноутам, составлявшим опору любого флота. Обе стороны уже понесли первые потери, и сбитые корабли раскаленными метеорами неслись вниз к поверхности острова, но по большей части сгорали в атмосфере, так и не достигнув земли. Саальтский флот старался пробиться к позициям для обстрела оборонительных рубежей хребта, а объединенный флот Рейнсвальда пытался им в этом помешать и одновременно обстреливал тыловые построения атакующих войск вторжения, уничтожая резервы и артиллерию. Однако сейчас ни одна из сторон не могла добиться успеха, любые атаки разбивались об оборонительные построения, лишь увеличивая число потерь.

Время, которое осталось у защитников после потери Кастерфакта, было максимально использовано для спешного укрепления и подготовки оборонительных рубежей на хребте, служившим естественным прикрытием для внутренних регионов Рейнсвальда. И сейчас то, насколько эта подготовка была качественной и эффективной могло склонить чашу весов в ту или иную сторону, решив будущую судьбу королевства.

Закрытые дефлекторными щитами, контрбатарейные орудия вычисляли места развертывания вражеских позиций и открывали ответный огонь на подавление. Артиллерийская дуэль продолжалась, втягивая в себя все больше и больше сил с обеих сторон, тем временем начали движение пехотные и бронетанковые части сил Саальта, брошенные в бой в первых рядах и уже заранее занесенные в список потерь. Их целью было лишь прощупать наземную оборону рейнсвальдских сил на наличие уязвимых мест.

Стрелковые и легкие бронетанковые цепи выдвинулись вперед, почти сразу же попав под прицельный огонь крепостных орудий, кучно забрасывающих противника снарядами по уже пристрелянным координатам, сверяясь с получаемыми со спутников данными. Расположенные вдоль всего хребта военные крепости, связанные друг с другом сетью подземных тоннелей долговременных огневых точек, стали опорными центрами обороны, приняв на себя основной удар наступающих войск. Собранные группы легкой и тяжелой кавалерии защитников также выдвинулись вперед, быстрыми рейдами атакуя вырывающиеся вперед части противника или тех, кто начинал отступать, стараясь уничтожить как можно больше вражеских солдат прежде, чем вернуться на начальные позиции.

Пепельная пустошь, разделенная только старыми магистралями, почти заброшенными из-за начавшихся боевых действий, покрылась вспышками взрывов и следами от пролетающих энергетических зарядов, издалека похожих на красивую игру света под темным небом. Все доступные радиочастоты практически сразу же оказались забиты многочисленными командами, приказаниями и отчетами, закодированными в бессмысленные наборы звуков и сигналов, порой настолько перемешанными, что даже опытным связистам было трудно разобраться в этой какофонии.

— Докладывайте, — велел Дэлай, вернувшийся в центральный штаб командования, находящийся вдалеке от линии фронта, за пределами хребта, недосягаемый для дальней артиллерии или действий диверсионных отрядов. Один из небольших торговых городков, выросший на месте пересечения нескольких крупных магистралей перед Золотыми Воротами, стал фактически центром рейнсвальдской обороны, откуда происходило управление всей линией фронта, раскинувшейся на тысячи километров. Штаб сейчас напоминал разворошенный улей, но только на первый взгляд. Паники и беспорядка не было, каждый точно знал, что ему нужно делать, все возможные варианты развития событий были отработаны, штабные офицеры и связисты руководили выделенными им подразделениями и группами войск, сверяясь с разработанным общим планом действия. Фактически каждое событие на линии соприкосновения войск находило отражение в отчетах штаба, тут же переносилось на оперативные карты, уточняя и дополняя общий план сражения.

— Противник атаковал вдоль всей линии соприкосновения войск, — сообщил генерал с военными знаками отличия Остезейского Союза: во время отсутствия командующего объединенными силами, все подчинялись претенденту на престол. — Наиболее крупные группировки войск противника зафиксированы на обоих флангах, там же идут самые тяжелые бои. Прорывов оборонительных рубежей пока что не зафиксировано, мы удерживаем даже передовые линии окопов.

— Хорошо, — кивнул Дэлай. — Как обстановка у Золотых Ворот?

— Ситуация в пределах нормы, — доложил генерал, — оборонительные линии на оперативном пространстве перед ущельем атакованы превосходящими силами противника, но войска продолжают удерживать свои позиции, докладывая о большом количестве уничтоженной вражеской бронетехники и пехоты. Однако мы не рассматриваем это как полноценную атаку на наши позиции. Противник явно проверяет наши позиции, постоянно меняя направления атак и не концентрируясь ни на одном из участков обороны. Из-за этого пришлось увеличить резервную группу в тылу ущелья… Мы ожидаем более мощного удара на этом направлении.

— Аллирд не станет опрометчиво бросаться в атаку, лбом в стену, — сказал Дэлай, глядя на то, как сейчас проходит линия соприкосновения войск на голограммной карте, — он будет прощупывать наши позиции и заставит растянуть резервы, прежде чем ударить основными силами по Воротам…

— Господин, вы так уверены, что он будет бить именно по Воротам? — поинтересовался карийский генерал. — Согласно тому анализу данных, что мы уже получили, наиболее активные действия ведутся на других участках…

— Я уверен, что он будет атаковать ущелье, — убежденно сказал фларский граф, — Аллирд не в меньшей степени политик, чем я сам. Эта война для него в первую очередь показательная акция для собственных вассалов, и значит, ему необходимо продемонстрировать ее успешность. А для этого ему нужны не столько эффективные, сколько эффектные победы. Кастерфакт таковой не стал, город продержался ровно столько, сколько нужно, и достались им только бесполезные развалины. Теперь ему нужны Золотые Ворота, чтобы повесить там свой стяг и показать всем, что именно он, и не кто другой выиграет эту войну. Резервные группы в тылу Золотых Ворот переводить на другие участки только в самом крайнем случае, когда возникнет угроза прорыва всей линии фронта. Это понятно?

— Так точно, — кивнули офицеры. — Будет сделано все, что необходимо.

— Господа! Только что поступили данные с восточных рубежей, — к генералам подбежал один из связистов с планшетом в руках. — Барон Весморт докладывает, что его позиции атакованы превосходящими силами противника, активно использующего воздушные средства десантирования. Зенитная оборона не справляется, и саальтский десант высаживается в оперативном тылу. Он вводит в бой резервы и требует подкрепления…

— Началось, — вздохнул Дэлай, опираясь двумя руками на край тактического стола и выискивая глазами участки обороны, где были развернуты силы северного альянса. — Перебросьте на восточные позиции пятую и шестую линейные дивизии Карийского бароната, они ближе всех к этому сектору. Необходимо уничтожить вражеский десант прежде, чем он успеет закрепиться…

***

На самой линии фронта, где закрепились войска, занявшие восточные отроги хребта Карратса, бой подступил к линии передовых окопов укреплений, где уже кипела ожесточенная рукопашная схватка. Передовые ударные саальтские отряды, прошедшие в зону покрытия дефлекторных щитов, попали под сконцентрированный минометный и артиллерийский огонь, но продолжали двигаться вперед. Первая волна наступления наткнулась на перекрестный огонь пулеметов и скорострельных орудий, но, потеряв немало солдат и легкой бронетехники, саальтцы бросили вперед тяжелую бронетехнику и бомбардировочную авиацию.