— Да, — кивнул Аллирд, — У меня не было времени изучить досконально, но сведения явно не утешительные. Эти рубежи могут удерживать даже меньшие силы, а наши противники, пожертвовав Кастерфактом, успели собрать там целую армию.

— Самым уязвимым местом обороны этого хребта являются Золотые Ворота Рейнсвальда, — напомнил Дель Галиц, — и поэтому защитники будут держаться за них до последнего. Наши потери там наверняка превысят все допустимые…

— Не волнуйтесь, ваши войска не будут участвовать в штурме Ворот, — пообещал ему Аллирд, — граф Фларский наверняка будет рассчитывать, что именно там мы нанесем основной удар, поэтому сосредоточит на этом участке свои основные силы. Великий князь, вы возглавите наступление на восточных границах тристанских территорий, отвлекая туда резервы противника, пока здесь будет решаться судьба основного сражения.

— Отсылаете меня? — Дель Галиц был вовсе не против избежать ответственности за решения и приказы, отданные в этом столь рискованном сражении, но уязвленная дворянская гордость, будь она неладна, не дала смолчать. — Штурм Золотых Ворот войдет в историю.

— Если вы так жаждете славы, можете возглавить штурм, — нарочито серьезно сказал Аллирд, усмехаясь глазами. Его собеседник даже поперхнулся, приняв слова за чистую монету, но заметив взгляд короля, поджал губы. Король, заметив это, поспешил его успокоить: — Вижу, такая слава вам не по душе. Однако не стоит вам волноваться, эту задачу я поручил другому человеку. Калан Дар Великт сможет с этим справиться…

— Великт? — Дель Галиц не сдержал разочарованного удивления, — Ваше Величество, это очень рискованный выбор, этот род никогда не представлял собой ничего особенного, не отличаясь и воинскими талантами. И, насколько я помню, в объединительных войнах они выступали против Вашего Величества…

— Калан принес мне клятву верности на голове своего отца, которую сам же мне и принес, — остановил поток обвинений Аллирд. — Этот человек с радостью пожертвует своей жизнью ради того, чтобы смыть с себя позор отцеубийцы. Поэтому я ему доверяю.

— И все же… — не уступал Дель Галиц, — одного доверия Вашего Величества мало, чтобы выиграть это сражение. При всем моем уважении, я сомневаюсь, что этот человек справится. Солдатам нужно нечто большее, чем офицер, который гонит их на убой… Все-таки речь идет не о каменных истуканах, а о людях, способных бояться.

— Так что же им нужно, мой друг? — Аллирд чуть задержался у одной из солдатских палаток, за толстым тентом которой был слышен шум и грохот разбираемых ящиков с питательными концентратами. Несмотря на весьма посредственный вкус, их использовали в войсках как наиболее простой и эффективный способ обеспечения солдат продовольствием и водой. Король жестом отправил туда одного из своих адъютантов, пока разговаривал с князем.

— Им нужен король, — просто ответил Дель Галиц. — Зная, что король рядом, солдаты способны на подвиги. Они могут забыть любой страх и пойти даже на смерть, лишь бы исполнить его волю. Ни один из князей не способен на то, что может сделать присутствие короля в войсках.

— С таким сложно поспорить, — вздохнул Аллирд, пытаясь понять, к чему ведет Дель Галиц. Как всегда, вариантов было много, но истинные помыслы великого князя были известны только ему самому. Действительно ли он беспокоился об успехе будущей операции или пытался манипулировать королем, оставалось только догадываться. Я запомню ваши слова, мой друг, и постараюсь их учесть, когда ситуация потребует решений, отличных от тех, что были приняты при стратегическом планировании.

— Вы уверены, что это потребуется? — искренне поинтересовался Дель Галиц, но в этот момент вернулся адъютант короля с парой упаковок концентратов, протянув их Аллирду. Тот принял их с короткой фразой благодарности, и одну протянул великому князю. Дель Галиц с удивлением принял небольшой тюбик с питательной пастой и, держа его в руках, посмотрел на короля, не до конца понимая, что должен сделать. — Ваше Величество, что это значит?

— Просто попробуйте, — предложил Аллирд. — Раз вы так беспокоитесь о солдатских жизнях, то хотя бы не надолго почувствуйте, каково это быть солдатом.

Он сам открыл тюбик и втянул похожую на белое желе пасту без вкуса и аромата. Один такой паек содержал оптимально сбалансированный по калорийности суточный рацион взрослого человека, но особого удовольствия в процессе потребления не приносил. Великий князь повторил его действия, но все же не сдержался и скривил брезгливую гримасу.

— Что-то не так? — поинтересовался король, сам пытаясь отыскать в этой массе какое-то подобие вкуса.

— У меня есть стойкое ощущение, будто я жую резину, — признался великий князь, не в силах сделать хотя бы еще один глоток этого концентрата. — Не буду врать вам, Ваше Величество, не понимаю, как это можно есть…

— Нашим солдатам приходиться есть это каждый день, — напомнил Аллирд, выделяя «это» интонацией, — напомните себе об этом, когда снова решите, что беспокоитесь о солдатских жизнях. На этом наш разговор окончен…

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — великий князь поклонился. — Только прошу вас помнить и о моих словах. От лица саальтских князей я выражаю надежду на скорейшее окончание этой войны с как можно меньшими потерями.

— Дель Галиц, друг мой, — Аллирд изобразил на своем лице улыбку, прежде чем развернуться, — Не думаю, что вам стоит напоминать королю о его обязанностях.

Он ушел вперед, но в этот раз великий князь не стал его сопровождать, оставшись стоять возле палатки, вертя между пальцами тюбик с остатками концентрата. План вырисовывался пока очень смутно, с большим количеством пропущенных деталей и предположений, но за подобную возможность князь просто не мог не ухватиться. Война, которая раньше просто обещала большие прибыли, пусть в обмен и на некоторое число солдатских жизней, теперь стала куда ожесточеннее, вместе с тем рождая и новые возможности. Дель Галиц вздохнул, прежде чем забросил тюбик куда-то в угол между палатками. Аллирд считал, что эта война должна стать самым большим достижением в его жизни, но может оказаться и так, что станет самой большой его ошибкой.

***

— Они ударят здесь, — уверенно сказал Дэлай, ткнув пальцем в точку на трехмерной голограмме, обозначавшую Золотые Ворота Рейнсвальда, — Это ущелье единственный прямой путь на столицу, и Саальт наверняка постарается пробиться здесь, чтобы разрубить наши линии обороны…

— А наша задача состоит в том, чтобы их не пропустить, — закончил мысль Квенти, устало протерев глаза. — Я еще не успел ознакомиться со всеми планами обороны, но даже сейчас вижу, что рубежи хребта готовы к обороне. Неужели этого недостаточно, чтобы остановить саальтские войска хотя бы здесь?

— После Кастерфакта наши войска все еще нуждаются в реорганизации, не стоит смотреть только на те цифры, что представлены на картах, — уточнил один из генералов, присутствовавших при обсуждении. — Многие части понесли тяжелые потери, им требуется пополнение и людьми, и снаряжением. Части Подкрепление стягиваются к хребту со всего королевства, но мы не знаем точно, сколько времени у нас есть, и когда последует новый удар…

— Линии коммуникаций Саальта растянуты гораздо сильнее наших, — уточнил стоявший чуть дальше флотский адмирал, — поэтому можно было бы рассчитывать на то, что противнику потребуется больше времени для восстановления всех потерь. Однако разведка сообщает, что флот Саальта организовал систему резервных складов на всем протяжении от линии фронта до своих территорий, поэтому при необходимости они в состоянии восстановить необходимую численность в войсках и технике за считанные дни. Вопрос состоит только в том, сколько времени им потребуется на то, чтобы достигнуть необходимого перевеса в силах на необходимых участках для получения необходимого преимущества…

— Сир Дельвиг, что докладывает аналитический отдел? — поинтересовался граф, повернувшись к одному из своих офицеров. — Каковы наши шансы устоять в этом бою после… после недавнего поражения?