Стандартная военная модель, аналог тристанского, предназначенный для массового производства и столь же массового использования, но при этом надежный и вполне оправдывающий затраты, связанные с его созданием и содержанием. Он навевал на Рокфора воспоминания, когда еще был молод и полон сил, стремился к славе, богатству и власти, пока не достиг всего этого и не успокоился, перестав по первой же тревоге бросаться к оружию. Предпочитал теперь больше отдавать приказания и наблюдать за их исполнением со стороны, чем лично вести войска в сражение, наверное, начинал сказываться возраст.
Однако стоило только снова оказаться на линии фронта, как сразу же появилось чувство, что снимал его всего лишь несколько часов назад. Усиленная псевдомускулатура костюма требовала привыкания, неопытный боец одним движением руки мог запросто проломить бетонную стену толщиной с палец, выгнуть металлическую опору или же вырвать посадочную дверцу у небронированного транспортника. Только привычки не забываются.
Пользоваться костюмом барону все так же легко, как и прежде, только вот немного давила защита нижней части торса. Броневые пластины и плотные полимерные листы, изнутри прикрывавшие техническую составляющую костюма, явно не рассчитаны на столь широкую фигуру, какую успел отъесть за мирное время. Жалко только, что не было времени подогнать костюм под его габариты.
Первый артиллерийский снаряд вспахал землю в нескольких метрах от силового щита, оставив глубокую воронку, второй пролетел чуть дальше, но тоже промахнулся. А в следующий миг дефлекторы загудели, справляясь с перегрузкой от прямого попадания плазменного снаряда. Гельские артиллеристы наконец-то пристрелялись и повели огонь на подавление обнаруженной батарее. Со стороны это смотрелось очень красочно, плазменный снаряд буквально распылялся веером в миллионы ярких, как бриллианты на свету, брызг, сталкиваясь с силовым полем и разряжая в него всю свою энергию. А с другой стороны, это красота смертельная. Если хотя бы одна из этих вспышек пробьет щит, то наблюдатель, скорее всего моментально сварится заживо в собственном боевом костюме.
Глядя, как тяжелые артиллерийские снаряды, способные одним прямым попаданием снести половину этого бункера, разрываются всего лишь в паре десятков метров от тебя, перехваченные защитным полем, Рокфор снова начинал свыкаться с уже почти забытым чувством смертельной опасности. Стандартная обработка обнаруженной огневой позиции длится примерно пять минут, либо же до тех пор, пока не поступит подтверждение, что цель уничтожена, так что иногда получается, что скорострельные артсистемы втаптывают в грязь уничтоженную чуть ли не первым выстрелом установку, а иногда и заканчивают обстрел, не сумев нанести существенных повреждений.
Оглянувшись, Рокфор снова приложился к биноклю, наблюдая за передовой, где противник уже занял первую линию окопов и теперь пробирался ко второй. Огонь скорострельных излучателей и несколько счетверенных рельсовых установок прижимал наступавших к земле, лишившихся танковой поддержки. Карийцы готовились к контратаке, а гельские солдаты ожидали подкреплений для закрепления и развития достигнутых успехов.
Первой подошла вторая волна наступления при поддержке новых танков, брошенных в бой. Хорошо укомплектованные и подготовленные именно для штурмов вражеских оборонительных линий «Клинки», средние танки, производившиеся Остезейским союзом, недорогие и эффективные машины универсальной компоновки, способные использовать практически любое вооружение. Основным их минусом являлась слабая защита корпусов и тыла, все основное бронирование находилось на лобовой части, поэтому «Клинки» обычно использовались в массовых порядках, прикрывая друг друга, и чаще всего как средство поддержки пехоты, заодно и защищавшей танки от фланговых атак.
Ведя беглый огонь из рельсовых и импульсных орудий, танки с ходу вышли на позиции для обстрела окопов, почти моментально подавив огневые точки и позволив пехоте снова подняться вперед. Прижатые танковым пушечным и пулеметным огнем, защитники почти не могли высунуться, отвечая только беглым огнем из-за укрытий, и всего через несколько минут в окопах развязалась новая рукопашная схватка. Подорванных и истощенных сил защитников явно не хватало, чтобы удержать позиции.
Рокфор выругался сквозь зубы, глядя как его солдаты умирают, но держат позиции, а он вынужден жертвовать их жизнями ради благоприятной тактической обстановки на фронте. Гарнизонные подкрепления где-то задерживались, пока противник методично громил оборонительные рубежи и линии пехотных фортификаций. Последнее препятствие на пути к тактическому простору перед городскими стенами. Кажется, еще немного, и еще один участок оборонительного рубежа окажется под его контролем, вырванный из общего плана обороны.
И в этот момент ударила авиация, появившаяся словно из неоткуда, даже Рокфор рефлекторно вжал голову в плечи, когда эскадрилья бомбардировщиков пронеслась на низкой высоте над бункером, оставляя за собой громкий гуд турбинных двигателей. Спикировав на танковые цепи гельских сил, бомбардировщики дали залп управляемыми ракетами, моментально накрыв «клинки» чередой попаданий и взрывов. Кластерные боеголовки ракет распадались от столкновений с дефлекторными щитами, выбрасывая целый град небольших зарядов с термической начинкой, прожигавшей танковую броню. Серия взрывов проредила танковые порядки, уничтожив и повредив не меньше трети всех машин, а на выходе из пикирования летчики сбросили еще и серию неуправляемых, но куда более мощных бомб, слишком медленных, чтобы быть перехваченными щитами, а потому беспрепятственно через них проникавших. Снаряды весом в полтонны рвали танковое бронирование на куски, срывая пушки и орудийные башни, вызывая взрывы боеприпасов и двигателей. Почти лишенные воздушной защиты «клинки» были легкой мишенью для пилотов, несмотря на зенитный огонь счетверенных автопушек, установленных на танковых башнях. Уцелевшие «клинки» спешно отступали к своим позициям, под прикрытие зенитной артиллерии, оставив пехоту практически без поддержки, и именно по все еще наступающим стрелковым цепям пришелся второй удар авиации, развернувшейся на новый заход.
Осколочные и напалмовые бомбы обрушились на пехотные порядки гельских сил, без разбора круша простых пехотинцев, тяжелых штурмовиков и легкие шагоходы. Деморализованные таким ударом и не способные ничего противопоставить господствующим в небе бомбардировщикам, гельские ударные отряды начали отход вслед за танками, чем и воспользовались защитники, сразу воспрянувшие духом и перешедшие в контратаку.
Долго удерживать господство в воздухе бомбардировщикам не получилось, поскольку в ответ на панические запросы с земли уже скоро здесь появились гельские перехватчики. Потеряв несколько машин, эскадрилья защитников вынуждена была отступить под защиту зенитных орудий своего аэропорта, все же выполнив свою главную цель и остановив вражеское наступление. Солдаты на земле, используя смятение в рядах противника после авиаудара, сумели выбить нападавших даже с двух окопных рубежей. Контратака захлебнулась только на последнем или первом, если со стороны нападавших, окопе, где гельские солдаты уже успели закрепиться и, переведя дух, встретили карийцев стеной автоматического огня.
- Вот молодцы, - похвалил Рокфор, переведя дух, уже напрягшийся от мыслей о том, что делать, если гельские отряды доберутся до артиллерийских позиций, - Удержались… теперь только дождаться подкреплений и выбить гельцев обратно… Адъютант! Подготовьте мой транспорт! Надоело сидеть в тылу…
Рокфор отправился лично встречать подкрепление, отмахнувшись от уговоров своего адъютанта, настаивавшего, чтобы сюзерен оставался хотя бы в относительной безопасности бункера. В конце концов, он командующий, и если здесь только за тем, чтобы обнаружить свою персону перед врагами, приковав к себе их внимание, то сделает это с таким блеском, что Вассарий, этот наглый выскочка, не только убедится, но и испугается его появлении здесь.
