- Мина! – истерично завопили солдаты поблизости, услышав приближающийся резкий свистящий звук, кинувшись на дно окопа. Небольшой каплевидный снаряд, пройдя высокую дугу, ухнул совсем рядом с тем местом, где стоял Стивки, от касания с землей превратившись в плазменный шар, тепловой и взрывной волной разбросав все вокруг себя и оставив на месте вспышки воронку трех метров в диаметре. Одного из адъютантов Стивки переломило и обожгло, отбросив в сторону, а его самого засыпало землей и ошметками какого-то несчастного, оказавшегося в момент взрыва слишком близко.
Командор отряхнулся, стирая с линз брызги крови, не обращая внимания на истошные крики ополченца в паре шагов от него, хватавшегося за расплавившуюся от брызг раскаленной плазмы защитную маску шлема, вздохнул и направился обратно, получив всю необходимую для себя информацию. Позиции удерживать долго не получится, у них даже меньше времени, чем обещали ему трусливые офицеры, не способные ни на что, кроме того, чтобы пить вино и волочится за бабами, красуясь своими чистенькими мундирами. Эвакуацию необходимо начинать уже сейчас, пока тристанцы здесь всех в Бездну не отправили.
***
Тристанское командование первыми полученными результатами оказалось довольно. Оборона Тоскарийских колоний оказалась даже слабее, чем предполагалось изначально, никакого серьезного сопротивления войска не встречали, а то, что пытались выставить против них колониальные силы, размещенные здесь, больше напоминало агонию отчаянных. Конечно, такого отпора в самом начале они не ожидали, потери превысили допустимые практические вдвое, но после того, как в бой была введена тяжелая техника, защита рушилась целыми участками, отваливаясь от колониальных территорий аванпостами и крепостями, взятыми практически с первого удара.
Только после того, как защитники понесли первые потери и потеряли окруженными сразу несколько частей и гарнизонов, смогли создать что-то вроде адекватной линии обороны, опираясь на преимущество своей территории и заняв удачные позиции на возвышенностях болот, лишив тристанцев возможности использовать тяжелую технику. Дорожный и энергетический узел, какой сейчас защищали колониальные войска, жизненно важен для обеих сторон, а потому его необходимо занять как можно быстрее.
По всем расчетам, даже если граф узнал о начале их наступления с самого первого момента, то он успеет прислать военные силы, но не успеет организовать полноценную оборону. Один резкий и быстрый удар выбьет защитников оттуда, а при поддержке эскадр флота тристанцы имеют все шансы удержать город, получив контроль практически над всеми колониями противника.
В действительности же все это было грандиозным отвлекающим маневром, разработанным Эдвардом буквально на ходу, по пути к Мысу Харкии, куда держали курс основные силы тристанского ударного флота. Тоскарийское графство известно как надежный союзник Горситарского бароната, практически всегда следуя в русле их политики. И нет никаких сомнений, что в любой момент графство выступит в их поддержку. Только ударить могли куда угодно: по Тристану, по Карии, по Флару и даже по группировке войск, сейчас формировавшейся в Мысе Харкии. А потому лучше атаковать их самих на их же территории, тогда граф испугается вести войну вдалеке от своих границ, когда она пришла к его собственным. У наступавших нет задачи удерживать какие-либо тоскарийские территории, но по возможности должны причинить как можно больший урон их инфраструктуре и промышленности. Это ослабит тоскарийцев, а главное, пока граф будет защищать собственные территории, даст время Эдварду покончить с Гористарами.
Первая попытка штурма укреплений, закрывавших путь на Крустаи-Три, провалилась, пехотные колонны рассыпались по болотам под непрерывным огнем самоходной артиллерии тоскарийцев, постоянно меняющих дислокацию и, пользуясь отсутствием сейчас в воздухе какой-либо авиации, переведенной на другой участок, расстреливая ничем не прикрытые пешие порядки. Даже сами по себе топи оказались настоящей ловушкой, боец в боевом костюме, наступив в вязкое место, тонул моментально. Те же, кто все-таки смог выйти на сухой берег, встретили подавляющий огонь с находившихся на высоте позиций защитников, расстреливающих отлично видимых на пологом берегу солдат, которым и укрыться было негде. Тристанцы повторили ту же ошибку, что еще за пару часов до них отступавшие колонны тоскарийцев, вынужденных идти через эти же болота без точных карт после того, как командование взорвало мосты.
Поэтому второй этап был более спланированным. Для его осуществления использовались транспорты на антигравитации, для которой болота не были препятствием, на ней перебрасывалась пехота и легкая бронетехника практически в черту боя, после чего выгружала десант и тут же уходила из-под огня. На мощных антигравитационных платформах развернули артиллерийские установки, теперь такие же мобильные, как и самоходки противника, только с большим радиусом поражения.
Полученные по первым отчетам карты болот тут же были использованы для отметки хотя бы небольших бродов, по каким могло пройти подкрепления, и солдаты снова, вытянувшись в тонкие стрелковые цепочки, снова пошли через топи.
И тоскарийцы не выдержали второго удара. Их замолчавшая артиллерия больше не мешала переброске войск, а пулеметы и излучатели не смогли остановить шагоходы и легкие танки, спешно переброшенные сюда на антигравах. Как только основные огневые точки были подавлены, пехота атаковала вражеские позиции, которые, оказалось, продолжали удерживать отряды колониальной пехоты и ополчения, ничем не поддерживаемые и оставленные в роли живого щита, но, к их чести, не сразу сложившие оружие, а попытавшиеся оказать сопротивление штурмовикам Тристана. Только когда бой, где легкое стрелковое оружие, каким в большинстве своем были вооружены защитники, мало какой вред могло причинить боевым костюмам, кипел уже в самих окопах, солдаты графства начали сдаваться. Жестокостью к побежденным тристанцы не отличались, принимая сдачу в плен как достойный поступок, тем более от тех, кто так отчаянно дрался. И от них, точнее, от тех, кто сразу согласился говорить, тристанцы узнали много важной информации о вражеском командовании и принятом ими плане действий.
Стивки был известной личностью далеко за пределами Таскарийского графства, так что стало понятно, откуда взялись такая ярость в сопротивлении и столь дерзкие, почти что бешеные и самоубийственные атаки, замедлявшие продвижение тристанских отрядов ценой жизней сотен солдат. Этот человек без всякого сожаления готов пожертвовать и куда большим количеством людей, если сочтет достаточно эффективным для достижения поставленных целей.
Наступление на Крустаи-Три нельзя было останавливать ни на час, время было гораздо важнее всего остального, в том числе и жизней погибших в этой операции солдат и офицеров. Выдвинув вперед танки и тяжелую осадную технику, тристанские отряды продолжили наступление, быстро уткнувшись в линии обороны, возведенные тоскарийским командованием в оперативной зоне вокруг города.
Авангард наступающий войск был остановлен огнем артиллерии и противотанковых ракет, сумев пробиться только к первой линии оборонительных укреплений, но дальнейшее продвижение техники оказалось невозможным, танки расстреливались защитными орудиями прямой наводкой, останавливаясь один за другим, и если тяжелые боевые машины, потеряв защитные щиты, еще успевали отступить назад, то легкие и средние машины сопровождения пехотных порядков истреблялись практически мгновенно, стоило им только показаться в прицеле противотанковых орудий противника.
Пехота, вынужденная атаковать без прикрытия, понесла большие потери, но все же сумела выбить противника из нескольких укрепленных районов, захватив часть противотанковых орудий, какие отступавшие расчеты не успели вывести из строя, моментально развернув и открыв огонь по огневым точкам противника, но это был максимальный успех, достигнутый лобовым штурмом. Стивки использовал все свои оставшиеся ресурсы, чтобы задержать тристанцев, без жалости кидая под атакующие танковые колонны едва обученное ополчение и колониальные войска, закрывая постоянно пробивающиеся бреши в обороне, но все же своей цели добился, с каждой остановленной атакой выигрывая еще несколько часов до появления подкреплений.
