Часть попаданий пришлась по боевым кораблям, но основной урон достался как раз крупным и медлительным транспортам, не способным быстро уйти из-под обстрела в случае необходимости. Несколько тяжелых кораблей буквально исчезли во вспышках пламени, развалившись на части от многочисленных попаданий и сгорая вместе со всеми набитыми в трюмы войсками.
«Призраки», сделав залп, тут же снова затемнились, исчезнув с локаторов и сканеров, и ответные залпы противника пришлись уже по пустому пространству, с расчетом по тем координатам, где их зафиксировали в последний раз. Большая часть выстрелов прошла мимо, направленные разряды энергии просто рвали пустой воздух, а некоторые, из-за поспешности артиллеристов, не попав по первичной цели, поражали даже союзные корабли, как раз находившиеся на линии выстрела. И все же, несколько зарядов все-таки дотянулось по не успевшим отойти из этих координат «призракам». Дефлекторные щиты и бронирование этих легких кораблей не в состоянии выдержать попадание из орудий главного калибра, залпы крейсеров из отрядов охранения просто прошили насквозь защиту, моментально смяв и маскировку, и дефлекторы, тут же превратив призраки в мешанину металла и обломков.
- Рискованный ход, - кивнул Де Термиваль, когда поступили сообщения о нападении на транспортные суда. Как для флотского человека, армейские сухопутные силы не представляли для него особой ценности, а потому к их потерям относился гораздо спокойнее. Большинство моряков и вовсе считали, что эпоха сухопутных армий давно уже ушла в прошлое, а воздушный флот в состоянии решать любые вопросы, связанные с захватом и удержанием территорий. Вассарий в этом его не поддерживал, но значительные силы сухопутной армии, сейчас находящиеся на перегруженных и слабо защищенных транспортах, действительно висели на боевом флоте тяжелым камнем, значительно ограничивая возможности маневров.
- Немедленно отгоните карийцев от транспортов, - он уже получил первые данные о пострадавших и уничтоженных кораблях. Тяжелые танки, осадные орудия, массы тяжелой и линейной пехоты превращены в горящие обломки всего лишь несколькими удачными залпами, не успев сделать ни единого выстрела в этой операции. При столь масштабных операциях в потенциальные потери заносится порой до десяти или даже пятнадцати процентов всех участвующих в десанте войск. Никто и не надеется, что все пройдет гладко и без серьезных потерь, но потери среди транспортов должны начинаться у береговой линии, а не за несколько тысяч километров от нее, что больше всего Вассария и раздражало. Он чувствовал себя могучим и сильным зверем, которого кусали охотничьи собаки, вроде и тут же дохнущие от первого полученного удара, но все равно успевавшие вырвать кусок мяса.
- Серьезных неудобств они нам все равно не смогут доставить, - кивнул адмирал, отдав несколько команд операторам, чтобы переслали новые схемы для перестроения охранения вокруг транспортов, предупреждая подобные попытки «призраков» в дальнейшем. Приходилось размещать корабли таким образом, чтобы налетчики, как только снова снимут защиту для нового залпа, сразу же попадут под перекрестный огонь орудий. Кораблей для этого в группах охранения было достаточно, но, к сожалению, из-за этого приходилось жертвовать безопасностью самих боевых единиц, порой уже не способных прикрыть друг друга, или же, в случае необходимости, прийти других эскадрам на помощь.
Флот продвигался вперед, сминая собственную первую линию, все еще ведущую бой с тристанцами, не имевшими шансов выиграть, но все равно ведущими эту безнадежную схватку. Растеряв всякое подобие строя, они просто шли вперед, круша непрерывным огнем все вокруг, особо не размениваясь на цели, снося как небольшие цели из групп сопровождения кораблей охранения, так и обстреливая тяжелые крейсера и линкоры. Целились по самым уязвимым местам, вроде вышек связи или постов орудийной корректировки, стремясь вывести из строя как можно больше единиц вражеского флота. И все же, эти почти что безумные атаки рано или поздно прерывались, тристанские корабли попадали под перекрестный огонь или же на полном ходу влетали в уже подготовленную западню, буквально разрываемые на части группами штурмовиками и истребителями, атакующими волна за волной. Ни один из них даже не пытался сдаться, до последнего стреляя из уцелевших орудий, но свою главную цель все же выполнили, задержав продвижения флота противника и нанеся ему значительные потери.
Первой линии, кроме всего прочего, теперь требовалась перегруппировка и пополнение, а идущие во второй линии линкоры и супердредноуты, куда более важные и значимые корабли, из-за потери строя при приближении первыми должны попасть под контратаку карийских эскадр, сейчас спешно готовившуюся.
Карийские силы использовали каждую минуту выигранного времени, подготавливая оборонительные рубежи, сосредотачивая свои силы в первую очередь в наиболее удобных для высадки местах. Минные тральщики, вышедшие из портов вместе с тристанскими силами, сейчас активно минировали все пути подходов, закрывая минами входы в порты и подходы к верфям, а уязвимые торговые корабли и транспорты уходили вглубь материка. Пока флот формировал воздушную оборону, на земле подготавливали защитные рубежи сухопутные силы, обновляя городские и береговые укрепления, стягивая резервы и разворачивая отряды непосредственно на позициях. От них требовалось как можно дольше препятствовать попыткам противника высадиться на побережье или создать зоны высадки в оперативном тылу, но когда оборона станет слишком тяжелой и избежать десантирования противника уже не получиться, отступить на вторую линию по уже подготовленным путям отхода.
Солдатам на передовых рубежах оставалось только ждать, всматриваясь в приборы наведения и телескопические локаторы, ожидая появления вражеских кораблей. Где-то вдалеке, за пределами зоны видимости, сейчас сражались и умирали их союзники, успевшие стать настоящими товарищами, но сейчас ничем не могли им помочь, разве только сделать так, чтобы принесенная жертва не стала напрасной.
Время шло, и рубежи уже были почти готовы, когда все-таки показались первые гельские корабли, подошедшие на двадцать часов позже рассчитанного времени. Сто пятьдесят тристанских экипажей отдали жизни за это опоздание, но именно оно и помогло сформировать и укрепить оборону, и теперь карийцы были готовы очень дорого продать каждый сантиметр своей земли наступавшему противнику.
Раздались команды и дальнобойные орудия зенитной артиллерии, высоко в небо задравшие стволы и ныне нависавшие над рядами окопов и бункеров, дали первый залп, оглушив всех поблизости, не смотря даже на закрытые шлемы со звуковой защитой. Снаряды с массускорением прошили воздух, двигаясь с невероятной скоростью и буквально за пару минут преодолев почти триста тысяч километров открытого пространства. Из-за такого расстояния некоторые снаряды все же прошли мимо, но часть, запущенная с упреждением, попала в цель, перегружая дефлекторные щиты или же, все-таки пробивая их, сминая бронирование корпусов. Поправка с учетом вектора движения и через шесть минут второй залп, но снова лишь часть снарядов доходит до цели. И первая яркая вспышка в небе взорвавшегося корабля, замеченная даже простыми солдатами, приветствующими ее радостными криками.
В ответ с предельной дальности запущены торпеды с кассетными боеголовками, рассчитанные для ударов по площадям, но в этот раз скорее для отвлечения внимания зенитчиков, вынужденных переключится на столь быстрые и подвижные цели. Подпустив торпеды ближе, окрыли огонь скорострельные установки, обстреливая выбираемые участки неба и заполняя его осколочными снарядами, взрывавшимися на определенной высоте. Торпеды подрывались одна за другой, и ближайшей не хватило всего лишь пары километров, чтобы добраться до цели, но эта маленькая победа защитников позволила флоту вторжения безнаказанно пройти еще двадцать тысяч километров, прежде чем на них снова перенесли огонь зенитные орудия.
Чем меньше расстояние, тем точнее выстрелы, и в течение следующего часа небеса еще не раз вспыхивали яркими пятнами взрывов кораблей, но быстро движущиеся корветы, неся потери, все же смогли подобраться достаточно близко для прицельного ответного огня, в первую очередь накрывая дальнобойные орудия, мешавшие подойти тяжелым кораблям на расстояние стрельбы. Их закрывали скорострельные установки и мощные дефлекторные щиты, но из-за того, что приходилось переносить цели для стрельбы гораздо ближе к поверхности, основные части флота вторжения без особых потерь преодолевали оставшееся пространство.
