И все же, рыцарь тоже был вооружен, и не побоялся все-таки ударить перед тем, как погибнуть. Вышедшие в бой тристанские корабли, перегруппировавшись, перевели всю энергию на носовые дефлекторные щиты и двинулись вперед на максимальной скорости, ныряя прямо в развернутую пасть. Такого маневра не ожидали ни Вассарий, ни его адмиралы, рассчитывавшие, что защитники Карии попытаются опереться на зенитные дальнобойные орудия береговой обороны, хотя бы немного уровняв огневую мощь. Этот же маневр больше всего походил на самоубийство, как, в принципе, и вся предпринятая операция.
Истребители и штурмовики флота вторжения первыми встретили тристанцев, но столкнулись с эскадрильями, выпущенными в ответ из ангаров наступавших кораблей. Их было гораздо меньше, но истребители собрались в носу наступавшей колонны, на этом участке получив даже что-то вроде временного численного преимущества, пробив ряды противника прежде, чем остальные группы успели подойти к месту схватки. И выиграв достаточно времени, чтобы позволить кораблям пройти ближе к флоту Вассария, тут же давшим торпедный залп.
Десятки торпед вышли из отсеков, устремившись к кораблям флота вторжения, готовившимся к артиллерийской дуэли, но теперь спешно ломавших строй для того, чтобы увернуться от несущихся в их сторону торпед с ядерными боеголовками. В первых рядах даже началась паника, капитаны требовали от кораблей прикрытия перехватить несущие им навстречу заряды, но те лишь спешно уходили с их траекторий, поскольку даже расстоянии взрыв подобной торпеды вполне мог уничтожить небольшой и не столь хорошо бронированный легкий корабль прикрытия.
Совершая поспешные маневры, рулевые порой не успевали правильно проложить курсы, пересекавшиеся с другими кораблями. Произошло несколько столкновений, от легких касаний, когда на аварийных тормозных двигателях фрегаты и корветы все-таки успевали избежать серьезных повреждений, до самых катастрофических, когда на полной скорость корабль, ошибившись с маневром, врезался в ближайший соседний.
А тристанские корабли, ломая строй и расходясь по всем направлениям, уже открыли огонь с предельно допустимой дистанции, стреляя беглыми и короткими залпами, экономя энергию орудий, но все же постепенно перегружая защитные щиты противника. Чтобы ответить на этот огонь, необходимо было скорректировать курс, определить цели, но торпеды приближались с каждой секундой, а в столь плотном строю еще необходимо маневрировать и закрывать небо перед собой зенитным огнем, перехватывая летящие навстречу заряды, рискуя подстрелить другие корабли или сбить кого-нибудь из групп сопровождения.
Вассарий с ненавистью смотрел на происходившее на обзорных мониторах, поскольку даже команды и приказы, смешанные с отборной армейской руганью, не помогали исправить ситуацию, творившуюся в первом эшелоне. Истребители, еще связанные боем с противником, не успевали перехватить все торпеды, и так уже очень близко подошедшие и попавшие в зоны действия корабельных зенитных орудий, но их огонь был слишком хаотичным и несогласованным. По получаемым данным ближайшим торпедам требовалось меньше минуты, чтобы добраться до целей, в то время как из-за этого хаоса корабли защитников почти безнаказанно приближались к построениям гелського флота, не обращая никакого внимания на эскадры, окружавшие их с флангов.
- Что они собираются делать? – выдавил из себя Вассарий, пытаясь понять, на что же рассчитывают защитники, шедшие в столь самоубийственную атаку. Несмотря на успех торпедного залпа и тот хаос, что возник в первых рядах его флота, их силы все равно были несопоставимы с тем, что могли выставить нападающие. К тому же теперь корабли сами ломали строй, уходя в самых разных направлениях без какой-либо видимой логики.
- Идут на прорыв, - сухо проговорил адмирал, - Хотят ворваться в наш строй и нарушить его. Тогда мы не сможем контролировать всю ситуацию и потеряем превосходство в численности, как рассчитывали изначально. Это совершенно безумный маневр, поскольку они сами тоже теряют контроль над сражением, каждый корабль будет действовать самостоятельно… Демоны бы их разодрали! В любом случае, они смешали нам все планы! Я не ожидал от тристанских капитанов подобного безумства…
- Тристанцев? – сразу дернулся Вассарий как ошпаренный, - Что здесь забыли тристанцы? Они сейчас должны быть у своего замка, зализывать раны после боя с Тарваилом! С чего вы вообще взяли, что это тристанские корабли, а не карийские?
- Частоты, что они используют, совпадают с частотами тристанских эскадр, - сказал Де Терниваль, - И символика на кораблях совпадает с той, что используют тристанцы. Это их эскадра.
- Все равно, что они здесь делают? Их здесь быть не должно! – возмутился Вассарий, не желая признавать, что его план обвалился в самом начале, - Мы не рассчитывали сражать сразу со всеми!
- Скорее всего, это одна из тех эскадр, что Эдвард отправил Рокфору еще до свадьбы, - пожал плечами капитан флагмана, - Об этом очень много говорили, мой господин. А может быть, вообще все те корабли, что Тристан сюда прислал. Будь здесь ударный флот Тристана, он бы выступил в полном составе. Демон! – рявкнул он, когда мониторы эскадренного контроля засветились многочисленными точками повреждений от торпедных попаданий. Идущие в первых рядах корабли, так и не успевшие уйти из-под удара, получили тяжелые повреждения, торпеды прошли защитные поля и прорвались сквозь зенитный огонь, теперь сталкиваясь с кораблями первых линий. Несколько корветов буквально разорвало на части прямыми попаданиями, а еще большее количество кораблей получали повреждения от многочисленных обломков, разлетавшихся во все стороны после взрывов. Первая линия на этом участке окончательно смешалась и рассыпалась, когда по ним открыли огонь тристанские корабли, подойдя на минимально допустимое расстояние и прицельно расстреливая растерявшихся противников.
- Все равно! Мне здесь тристанцы не нужны ни в каком виде! – теперь уже плотоядно усмехнулся Вассарий, рассчитывая прямо сейчас отыграться за поражение у Самрийских верфей, - Уничтожить их всех до последнего! Чтобы некому было даже рассказать, что здесь произошло!
- Будет выполнено, господин, - кивнул адмирал, и резко развернулся, звякнув золотыми эполетами, - Передать приказ всем кораблям! Открывать огонь по готовности! Повторяю, избегать абордажей, уничтожать на расстоянии! Рассыпать строй! Окружать и уничтожать по одному! – тристанцы решили ему навязать бой на своих условиях, но он слишком много прошел, чтобы так легко идти на поводу.
Первый эшелон остановился, втянутый в бой, но второй и третий даже не собирались вступать в бой, следуя жестким и ясным приказам командующих, обходя плоскость боя выше или ниже, в зависимости от положения подразделения, после чего продолжали движение вперед. Кораблей первого эшелона было достаточно, чтобы смять тристанские отряды, пусть даже использовавшие столь нестандартный подход к ведению боя. Следуя полученным приказам, отступали назад, пытаясь выиграть расстояние между собой и противником, после чего обрушивали на него огонь всех орудий. Капитанам приходилось действовать очень осторожно, после торпедного залпа и тех хаотичных маневров, что были предприняты для ухода с линии поражения, как такового единого строя не было, корабли смешались, и любой ошибочный маневр мог привести к еще одному столкновению. И этим же пользовались тристанцы, направляя корабли в бреши в строю и ведя огонь по любым доступным целям, но не задерживаясь даже ради того чтобы добить поврежденный корабль противника или же выиграть удобную позицию. Единственное преимущество, какое у них оставалось, так это маневренность, стоило задержаться хотя бы на несколько минут, как их разрывали в клочья сконцентрированным огнем со всех сторон.
Поле боя стало настоящим хаосом, не было даже никакого представления о строе и позициях, эскадры смешались друг с другом, порой открывая огонь по союзникам, не успевая понять, что перед ними противник. И именно в этот момент из затемнения вышли карийские «призраки», воспользовавшиеся смешением в рядах противника. Самой уязвимой и одновременно желанной целью для них были набитые войсками транспорты, идущие в третьем эшелоне, под охраной эскадр корветов и фрегатов. Моментально сняв маскировку в зоне прямого поражения, «призраки» дали залп из уже подготовленных орудий.
