Пожар войны действительно начал быстро распространяться, разносясь с каждым новым движением сложного и запутанного механизма правления королевства и феодов. Еще не закончились бои под Тристанским замком, но уже раздавались первые тревожные сигналы из колоний на поверхности, самых нестабильных и опасных участков королевства, где законы порой не действуют вовсе, а колонисты и вооруженные гарнизоны предоставлены сами себе.

Тристанские отряды перешли в наступление практически везде, где контактировали с гористарскими блокпостами и колониями, проведя ряд быстрых и уверенных операций, взяв в осаду несколько крупных крепостей и уничтожив ряд Гористарских аванпостов на поверхности, уже таким образом сильно изменив границы зон влияния. С другой стороны, карийские колонии подверглись нападениям со стороны территорий, подконтрольных союзникам графа Розмийского, а над фларскими колониями разгорелось целое воздушное сражение, где охранные флотилии, контролировавшие воздушное пространство над рядом приграничных крепостей, вступили в бой с напавшей эскадрой розмийского флота.

Гораздо сложнее оказалась ситуация на дальних рубежах королевства, среди молодых и небольших феодов, относительно недавно преобразовавшихся из еще королевских колоний. Во многом власть старых баронатов опиралась именно на такие небольшие феоды, служащие рынками сбыта и надежными экономическими и политическими партнерами. Часть из таких феодов и вовсе давала клятву вассалитета крупным баронатам и графствам. Так что к тому моменту, когда Совет развалился, так и не выбрав нового короля, в политическом плане эти территории больше всего походили на слоеный пирог с окончательно спутанными границами и сферами влияния, к тому же, внутренние отношения между ними тоже далеко не всегда были спокойными и размеренными. Воспользовавшись возникшей слабостью центра и отсутствием контроля над королевскими войсками, какие могли выступить для подавления разгоравшихся локальных конфликтов, многие небольшие герцоги и князья решили разобраться со своими собственными проблемами, окончательно решив все вопросы и претензии путем грубой силы. Жестокие и кровавые конфликты одновременно вспыхнули сразу в нескольких местах, где порой в схватку вступало сразу несколько феодов, вкладывая в первый удар свои лучшие силы и имеющиеся возможности.

Большая часть жизненно важных для королевства магистралей и торговых путей оказалась перерезана подобными локальными войнами. Феодалы натравливали друг на друга свои армии в попытках занять контроль над столь важными объектами, а боевые флоты сходились в жестоких сражениях, пытаясь перехватить контроль над торговыми путями. Купцы и торговые караваны изменяли маршруты, уходя с безопасных путей и теперь гораздо чаще становясь жертвами разбойников и пиратов, почувствовавших слабость королевства и пользовавшихся тем, что основные силы феодов теперь заняты уничтожением друг друга, а не охраной границ.

Война раскручивала свои обороты гораздо быстрее, чем центр успевал отвечать на все новые и новые противоречия, выливающиеся в открытые конфликты. Королевская армия не имела теперь твердого руководства, от которого могла получать приказы для проведения активных наступательных операций, но командующие самым сильным и боеспособным войском в королевстве не собирались так просто стоять и смотреть, как на части разваливается государство, на создание которого ушли тысячи лет и миллиарды человеческих жертв. Не имея возможности для проведения миротворческих акций, они перешли к оборонительным операциям. Ударные эскадры королевского флота вышли к крупнейшим торговым центрам королевства, беря под контроль эти важнейшие для внешней торговли города и обеспечивая их безопасность, вне зависимости от того, к каким феодам они принадлежали. Войскам, чьи гарнизоны там находились, был выставлен ультиматум немедленно оставить занимаемые позиции и покинуть города, иначе рискуют столкнуться со всей мощью королевской армии.

Ни один феод в отдельности, вне зависимости от того, насколько старым и мощным он ни был, не мог противостоять в одиночку королевским войскам, но чаще всего препятствий для них и не возникало. Королевские армии не собирались изменять политическую или экономическую принадлежность городов или станций, а лишь обеспечивали их безопасность от возможных вторжений, заодно и освобождая войска местных гарнизонов для участия в других операциях. Несколько подобных центров находилось и на территории Гористара, Тристана, Карии и других участников гражданской войны, уже вступивших в прямое столкновение.

Королевские войска закрепились и на территориях, непосредственно принадлежащих короне, превратив их в центры стабильной и мирной жизни, когда гражданская война начала растекаться и по всем остальному Рейнсвальду. Особым приказом были приведены в полную боеготовность системы стратегического вооружения и впервые за последние четыреста лет снова активирована система «Периметр», взяв под контроль внешние границы королевства. «Периметр» состоял из нескольких сотен крупных автономных станций, контролировавших открытое пространство на дальних рубежах королевства, где кончались зоны влияния феодов и начинались дикие территории. Практически полностью автоматизированные, станции большую часть времени находились в спящем режиме, используя только лазерные батареи и системы скорострельных орудий, уничтожая непосредственные для себя угрозы, в основном занимаясь сканированием и наблюдением. Активация системы привела к тому, что станции перешли в режим полной боеготовности, подключив системы стратегического вооружения, в частности, ракеты класса «смерч» с разделяющими боеголовками, несущими термоядерное вооружение. Залп таких ракет вполне мог превратить в выжженную пустыню несколько тысяч квадратных километров поверхности, полностью уничтожив возможную вражескую армию вторжения или орду мутантов, подошедшую на опасную близость к границам королевства.

Начало строительства такой системы началось сразу после окончания периода феодальной раздробленности королевства, когда ослабленные междоусобицами дворянские армии не могли противостоять вторжениям извне еще на дальних рубежах, допуская даже то, что противник вторгался на территорию острова, но еще ни разу система «Периметр» не использовалась по своему прямому назначению. Армии феодов эффективно перемалывали любые из прежних угроз еще на подступах к Рейнсвальду. Только сейчас ситуация радикальным образом изменилась, и теперь в ней снова возникла необходимость. Командование королевской армии даже выделило небольшие гарнизоны для каждой станции, только для того, чтобы быть уверенными в работоспособности каждой.

Королевские войска были готовы к действиям, больше всего опасаясь Саальта, вышедшего из собственной гражданской войны ослабленным, но постепенно восстанавливающим свою военную мощь. Слухи о происходящих в Рейнсвальде событиях вполне могут сыграть роль катализатора для радикальных сил соседнего королевства, которые могу посчитать, что пора брать реванш. Вернуть те колонии и феоды, что были потеряны в ходе этой войны из-за захватнических операций рейнсвальдских феодалов, сильно потеснивших границы Саальта на поверхности и на колонизированных островах. И именно туда были выдвинуты наиболее боеспособные части для создания оборонительных рубежей.

***

— Повтори еще раз… — убитым голосом снова еще раз попросил Михаэль, закрыв лицо ладонями, — Только спокойным тоном, без лишних эмоций…

— Мыс Харкии капитулировал, господин, — сказал адъютант тихим голосом, не смея поднимать взгляд на своего барона, — Миррион мертв, штаб обороны захвачен противником. Войска сдают оружие, а попытки прорывов подкреплений из соседних областей отбиты. Сейчас командующие провинций готовятся к обороне уже своих территорий, спешно укрепляя зоны на границе с фларским плацдармом. Штабом командования уже формируется армия освобождения, но без использования стратегических резервов войска испытывают нехватку боевых кораблей и сверхтяжелой техники…