Покои графа находились на вершине Восточного Бастиона, в одной из высоких башен и практически на самой линии внешних укреплений дворца, с превосходным видом на вечно освещенные купола города внизу. Чтобы подняться на нужный уровень, необходимо преодолеть несколько винтовых лестниц и лифтов, прежде чем оказаться в относительно небольшом зале на пересечении сразу нескольких коридоров, ведущих в разные уровни башни. Если пройти прямо, то можно выйти к складам боеприпасов и артиллерийским батареям, с дежурившей боевой сменой. А вот коридоры налево или направо уже вели к жилым помещениям, где остановилась часть гостей. Там же вывешены личные гербы остановившихся здесь дворян, точно так же не находящих себе во дворце никакого другого серьезного занятия за исключением политической подготовки к будущей войне.
Именно потому здесь себе выбрал граф покои. Тут остановилось много дворян из молодых феодов, еще точно не определившихся со своей политической позицией, и чьей поддержкой сам собирался заручиться. По одному они, быть может, они и не обладали большими возможностями, но их объединенные силы вполне могли перевесить чашу весов на сторону того, кого поддержат.
Двустворчатые двери, ведущие в графские покои и украшенные гербом Фларского графства, охраняла четверка мутантов, похожих на телохранителей претендента в тот день, когда граф впервые почтил Эдварда своим присутствием. Тупоголовые животные, видимо, совершенно не испытывающие необходимости во сне и отдыхе, уставились на него своими мелкими злобными глазками, крепче хватаясь за собственное оружие, внешне напоминающее металлические дубины. Сразу нападать не стремились, видимо, все же до их примитивного интеллекта сумели довести понимание, что не стоит нападать на каждого встречного, но предварительно интересоваться, зачем сюда пришли. В любом случае, стоять перед мутантами Эдварду было неприятно, эти существа у него вызывали физическое отвращение, а факт их присутствия в столице раздражал еще сильнее.
- Вызовите мне графа, - приказал Эдвард, рукой рефлекторно нащупав рукоять силовой шпаги. Мутанты тоже заметили этот жест, начиная нервничать, один даже навел на него свое оружие и что-то угрожающе зарычал, но подчиняться этой твари для молодого барона было ниже собственного достоинства. Если хотя бы один из них попробует к нему приблизиться, то уже не посмотрит даже на связывающие его с графом отношения, и прирежет мутанта.
Все же, подчиняясь вбитым в него основам действий более сложных, чем «рычи и бей», командир отряда что-то озабоченно промычал и, ткнув пальцем в соседнюю тварь, ушел в графские покои, оставив барона в окружении пяти своих рыкающих собратьев ожидать ответа.
Ждать пришлось чуть больше минуты, по окончании которой в коридор в сопровождении все того же мутанта, вышел офицер гвардии Фларского графства с электрохлыстом, один только вид которого оказал на остальных мутантов поистине чудотворное воздействие, моментально успокоив и присмирив. Выстроившись вдоль стенки и приложив оружие к плечу, мутанты замерли, лишь изредка бросая взгляды то на Эдварда, то на офицера.
- Господин барон, - поклонился гвардеец, - Прошу прощения за нашу стражу, если доставила вам какие-либо неудобства. Она не особо разумна и порой возникают проблемы…
- Она доставляет мне неудобства одним фактом своего существования, - отрезал Эдвард, растерявший остатки своего положительного настроения, если такое у него вообще сегодня было, - только дело сейчас не в этом. Мне нужен граф, причем как можно быстрее. Это очень важный вопрос, и мне все равно, спит он сейчас или нет! – сразу добавил молодой барон, пресекая любые возможные возражения, - Разбудите его, если потребуется. И не заставляйте меня больше ждать рядом с этими тварями! – кажется, это слово мутанты понимали, поскольку сразу же озлобленно зарычали, но один легкий взмах хлыста, и все они снова замерли по стойке «смирно».
- Конечно, проходите внутрь, - кивнул офицер, предлагая ему войти, - располагайтесь, графу уже сообщили о вашем прибытии. Он спустится буквально через несколько минут, - жестом приказав мутантам до конца открыть правую створку двери, отошел в сторону, предлагая Эдварду зайти в зал первому.
По внутреннему убранству покои графа почти ничем не отличались от его собственных, исключение составляли только флаги на колоннах, с личным и родовым гербами Делая, сразу бросавшиеся в глаза из-за своей подсветки. Раскинувший в стороны крылья белый орел на черном щите, родовой фларский герб, сейчас на золотых знаменах, и личный герб графа, пятилепестковая алая роза на зеленом поле, полученный от его отца.
Граф был занят проблемами внутренней политики не меньше, чем сам барон, об этом красочно говорили заваленные картами и инфоблоками столы в зале, тут же, рядом, пустые бутылки и пепельницы, забитые наполовину докуренными окурками сигар и сигарет. Здесь собирались такие же встречи высших офицеров, как и в покоях Эдварда, решавшие, как необходимо поступать уже сейчас, чтобы позже, при начале боевых действий, оказаться в наилучшем положении.
- Барон! Очень рад вас видеть! – Делай появился на лестнице, ведущий на второй этаж его покоев через пару минут после того, как Эдварду позволили войти внутрь, одетый только в ночную рубашку и запахнувшийся в теплый халат, видимо, поднятый с постели и не желавший тратить время на переодевание, - Как я понимаю по тому, что явились ко мне в столь позднее время, дела ваши не требуют отлагательств, - с трудом подавив зевок, граф жестом предложил ему присесть в ближайшее кресло, - Рассказывайте.
- Гористары атаковали Тристан, - сказал Эдвард, - мощная эскадра примерно из пятисот кораблей сейчас пытается штурмовать мой замок. Там идет тяжелый бой, но охранный флот и союзные подразделения выдержали первый удар, пусть и понесли потери выше ожидаемых. Граф, теперь мы обязаны действовать! Ваш флот сейчас уже должен начинать наступление на Мыс Харкии…
- От них еще никаких известий не поступало, - покачал головой Делай, растерявший остатки сна от полученных известий и бросив быстрый взгляд на лежащие на столе карты, - У флота есть совершенно четкие и конкретные указания, и если боевой флот Гористаров действительно ушел из Мыса Харкии, то атака на столицу пройдет согласно плану…
- Граф, гражданская война на Рейнсвальде… - выдохнул Эдвард, получая от него стакан с крепким напитком янтарного цвета, - Я никогда не думал. что стану одним из тех людей, что когда-либо ее развяжет. Если Тристанский замок переживет нападение, а ваши люди на Мысе Харкии сделают все, что потребуется… тогда даже прямое вмешательство королевских войск уже не исправит ситуацию…
- Они не вмешаются, - покачал головой граф, - в этом можете быть уверены. В королевском командовании сидят тоже далеко не дураки, да и не в их традициях вмешиваться в разборки феодалов. Пока мы будем решать проблемы с остальными претендентами на престол, королевские силы займут ряд крепостей на особо опасных участках и начнут перегруппировку для укрепления опасных рубежей, где возможно вражеское вторжение, ведь про Саальт тоже нельзя забывать. Так что, барон, смотрите… - он выдернул из общего хлама двухмерную карту и развернул на столе перед Эдвардом, - Как один из претендентов на престол, я имею доступ к стратегической информации о королевских войсках, хоть и не могу отдавать им приказы… - в его тоне слышалось явное разочарование. Возможность взять под контроль самую мощную и хорошо снаряженную армию Рейнсвальда, конечно, весьма заманчива, но кроме признанного короля, какого сейчас и не было, королевские офицеры станут подчиняться лишь дворянину с Правом Выбора, а такого не было здесь уже несколько столетий. Указывая на отмеченные на карте крепости, Делай принялся быстро объяснять, - я собирался переговорить с вами по этому поводу когда начнутся военные действия, но, видимо. опоздал. У этих сведений высокий уровень секретности, но в нынешних условиях действуют совсем другие правила, так что смотрите сами. Восточное побережье Рейнсвальда считается самым опасным, в прошлый раз именно там Сааальт начинал вторжение на остров, но с того самого дня, как оно провалилось, постоянно укреплялось, и сейчас там сплошная система крепостей. Пробиться сможет разве что невероятно мощный флот, на какой у Саальта ресурсов сейчас точно не хватит. Королевские войска займут там часть ключевых крепостей, а удерживающие их гарнизоны местных дворян попросят уйти. И, конечно, они переведут на военное положение все королевские феоды, и это тоже необходимо учитывать, если нарушить их нейтралитет, то получим себе еще одного очень сильного и опасного врага…
