Эдвард действовал по привычной схеме, отработанной уже на сотнях тренажерах по тысячам различных вариаций событий, только по одному беглому взгляду определяя, какой метод продвижения будет наиболее эффективным. Прижавшись спиной к опорной балке, он вслушивался в равномерное биение снарядов рельсового пулемета, пахавшего стену напротив так, что не давал даже никому высунуться из-за укрытия.

Один из штурмовиков, переведя лобовой дефлектор на максимум, попытался попасть по огневой точке, но почти сразу же получил полтора десятка попаданий, снявших его дефлектор и измочаливших кирасу на груди, превратив в решето вместе с грудной клеткой. Так и лежал в коридоре в луже собственной крови, даже модуль жизнеобеспечения ничего не смог сделать. Однако и против таких укреплений всегда найдется безопасный способ уничтожения.

Раздатчик гранат переключился, и в руку Эдварда вывалился небольшой металлический шарик размером чуть больше человеческого кулака. Дважды сжав его в руке, пока на нем не засветилась тонкая зеленая линия, просто бросил на пол. «Умная» граната тут же отреагировала, зафиксировав присутствие сигналов тристанских отрядов, а секундой спустя, обнаружив потенциальную цель в виде огневой точки, устремилась к ней с тихим жужжанием. Непонятно, в какой именно момент электронный куцый мозг автоматической установки сообразил, что приближающийся к нему металлический объект гораздо опаснее, чем прячущиеся за укрытиями солдаты, но несколько сделанных выстрелов в цель не ушли, лишь вспахали пол в тех местах, где граната только что была. И спустя несколько секунд раздался взрыв, оставивший от рельсового пулемета, его купола огневой точки, большей части стены, в которую был строен, и даже от немалого куска коридора вокруг только обожженные и оплавленные обломки. Теперь можно спокойно двигаться дальше. За исключением нескольких засевших в обороне гвардейцев, каких быстро подавили залпами плазменных разрядников, в коридоре никого больше не оказалось.

Постепенная зачистка этажа за этажом, где солдаты прорывались сквозь богато украшенные комнаты и залы, распугивая немногочисленных придворных и фрейлин, составлявших свиту жены Михаэля, добивая остатки сопротивления и методично проверяя всех пленников, каких только удавалось захватить, все же приводила к определенным результатам. Было уже захвачено, в основном, среди фрейлин, несколько дочерей важных лиц в Гористарском графстве, которых в дальнейшем вполне можно использовать для политического давления. Обмен пленными и их продажу за определенные условия еще никто не отменял.

Однако главную цель долгое время не могла найти ни одна из групп до тех пор, пока не пробились к подвальным уровням, где, как Эдвард и предполагал, находилось убежище для семьи графа. Последние из защитников там надежно закрепились, используя преимущество в том, что подобраться можно было только по одному длинному коридору. Простреливая его из стационарного противотанкового орудия, пробивавшей даже щиты боевых дроидов, отгоняли одну атаку за другой. Попытки усыпить их газом ни к чему не привели, у защитников оказалась воздухоловка, облака снотворного вернулись обратно к тем, кто его использовал.

Можно было дожидаться только, пока голод и жажда не выгонят их наружу, но времени у нападавших как раз и не было. Наверняка о налете и атомных бомбардировках уже сообщили в ближайший войсковой штаб, и сюда уже идет подкрепление, выжимая из двигателей все возможное. Конечно, были способы подавить там все сопротивление за пару минут, но проблема заключалась в том, что тогда пострадают и приоритетные цели, а их жизни Эдвард пытался сохранить до поры до времени.

- И что прикажете теперь делать? – устало поинтересовался Северед, прижимая к груди рельсовую винтовку, сам вжавшись в стену с другой стороны прохода, что вел к убежищу. Попытка запустить туда несколько миниатюрных боевых дронов так же провалилась, защитники вырубили их пущенным по коридору электромагнитным импульсом высокой мощности, спалившим всю электронную начинку.

- Попробуем договориться, - пожал плечами Эдвард, - Кем бы эти солдаты ни были, они сейчас защищают семью сюзерена. Это их главный приоритет, если им доказать, что дальнейшее сопротивление только усложнит ситуацию, они сложат оружие… - он пожал плечами, - Если же не получится, тогда перейдем к запасному плану.

- Запасной план? Что-то я не помню, чтобы у нас был какой-то запасной план, кроме дополнительных вариантов эвакуации, - удивился корсар.

- Я его только что придумал. Если не удастся взять их живыми, то и оставлять их Михаэлю я не собираюсь. Перебьем всех внутри и уходим, - Эдвард хищно улыбнулся, закрытый маской непрозрачного забрала боевого костюма, - Пусть тогда он почувствует то, что чувствовал я…

- Господин, я бы не назвал это хорошим решением, - начал было корсар, но тут же осекся, когда понял, что тристанский барон внимательно на него смотрит, - Как вам будет угодно. Только как вы собираетесь вести с ними переговоры?

- Очень просто, - пожал плечами Эдвард и, активировав внешний динамик, рявкнул в коридор, - Эй! На другой стороне! Не стреляйте! Высылаем парламентера!

- Хорошо! – защитники видимо, не сразу поверили в происходящее, и им потребовалось примерно минуты две на ответ, потратив их на бурное обсуждение, верить или не верить тристанцам, но все же решивших, что в их положении даже столь небольшая надежда на удачный исход ситуации должна быть использована, - Высылаем своего парламентера! Встреча на середине коридора! Не стреляем!

Рисковать живым человеком было бы слишком наивным, но в подобных переговорах между сторонами, что держат друг друга на прицеле и готовы в любую секунду спустить курок, давно уже отказались от использования в переговорах солдат, офицеров или кого-либо еще. Их заменяли дроны с видео-устройствами, подключаемыми друг к другу и позволяющими вести переговоры в полной безопасности для самих парламентеров.

Два дрона, похожие по форме на яйца, висящие на антигравитационных двигателях в воздухе примерно в полуметре от пола, встретились в коридоре, моментально установив связь, а еще через пару секунд было установлено и соединение между командирами противостоящих друг другу отрядов. Со стороны нападавших выступил сам Эдвард, а со стороны защитников оказался старший офицер гористарского гвардейского корпуса. Один из тех, кто уцелел при штурме и теперь руководил остатками своих подчиненных.

- Барон Тристанский, - чуть поклонился офицер, увидев на своем мониторе изображение своего противника, - Никак не думал увидеть вас лично в тылу наших войск. Такие рискованные операции обычно происходят без привлечения лиц дворянской крови, особенно, такой значимости. Слишком много непредвиденного может случиться, вроде неожиданно подошедших подкреплений.

- Оставьте пустую болтовню, - покачал головой Эдвард, не желая принимать предложенную игру на затягивание времени, - Мы с вами находимся в конкретной и весьма неутешительной для вас ситуации, поэтому и говорить тоже будем конкретно. Вы, надеюсь, понимаете, зачем мы здесь…

- Конечно, - кивнул офицер, - Вам нужна графиня Гористар и ее дети, которых мы защищаем. Здесь не трудно догадаться, но я так же надеюсь, что и вы понимаете, что мы собираемся драться до последнего вздоха.

- Именно об этом я и хочу с вами поговорить, - кивнул молодой барон, ничуть не удивившись реакции своего собеседника, - Вы пытаетесь защитить жизни семьи, которой поклялись в верности, но если и дальше будете продолжать сопротивление, то могу обещать вам всем лишь мучительную смерть. У нас очень мало времени, и оно тает с каждой пройденной секундой, вы и сами отлично это знаете. Так что если вы не сложите оружие, то мы просто зальем систему вентиляции и этот коридор напалмом, после чего все здесь подожжем. Мне семья графа Михаэля нужна живой, но если вы не позволите мне получить ее, то я лучше все здесь уничтожу. Надеюсь, вы поняли все мои слова, равно как и тот выбор, что сейчас вам предложил? – он постарался взглядом передать офицеру свой настрой на окончательную победу, все зависимости от того, какие результаты при этом будут достигнуты.