Никак не вдохнуть. Глаза заслезились, когда пасть раскрылась в немом крике. Уши заложило, стоило лапам в бессилии опасть. И взгляд всё больше мутнел, оставляя только бездушные, стеклянные глаза чёрного волка ясными...
- Последнее слово? - услышав сдавленный хрип, он сжал шею сильнее, оборвав и его. - Говори, не стесняйся...
- Блэк.
- Да?
- Будь повежливее с нашей гостьей.
- Так я и не груб.
Разжав пальцы, чёрный волк приобнял ирбис за плечо, не позволив упасть.
- Мы просто знакомимся, - он слегка потряс её. - Так ведь?
Не сразу ирбис жадно втянула воздух. Зашлась в кашле и повторила вновь, едва не теряя сознание. Она широко раскрыла глаза, сжав мокрый свитер у груди. И яркая боль вновь пронзила её с глубоким вдохом.
Немного понаблюдав, волк удовлетворённо отпустил, позволив в беспамятстве упасть на стол. Кашель раздирал сведённое узлом горло. Боль не позволяла дышать полной грудью. И только впившиеся в дерево когти удержали её на краю.
- Можешь не корчиться. Я тебя едва тронул, - он улыбнулся краешком рта, вслушиваясь в тяжёлое сопение и вытирая с кончика лезвия кровь.
Одноухий возвратил в ножны клинок. Наклонился за пистолетом, когда краем глаза заметил её испепеляющий взгляд.
- У тебя не было шансов, - он вынул из рукоятки пустой магазин, прежде чем положить оружие на стойку. - Ну как, Клерк? - спросил, садясь рядом с енотом. Не спеша достал из кармана несколько патронов. - Не видать тебе сегодня моей мёртвой тушки. И ещё одна тысяча повисла на тебе.
- Пятьсот! На тысячу я не соглашался...
Стоило ирбис отдышаться, боль на ушибе утихла. И только тогда она смогла разглядеть зверя, чей грубый голос остановил волка. Старый олень появился за стойкой и немым укором смотрел на сидящих перед ним, пока не почувствовал её взгляд.
- Ты вовремя. Завтрак почти готов, - он указал на пустой стул рядом. - Присаживайся. Мун.
***
Мун... Имя, которое она уже давно забыла, недавно стали вспоминать слишком часто: в участке, на допросах, требуя ответов, а после и судья, зачитывая приговор. И то, что его сейчас произнёс какой-то старик, мало что меняло. Но именно оно вынудило кошку прислушаться.
- Чёрный чай, верно? - услужливо спросил олень, когда она заняла предложенное место.
Не ожидая ответа, он отвернулся, начав готовить напиток.
Загнанная в угол, Мун осторожно обернулась. Мигом нашла скатившийся на пол шокер. Совсем рядом.
Волк заставил её вздрогнуть, резко передёрнув затвор пистолета. Блэк... Так его назвали. Он сидел через стул. Убрал оружие в кобуру. С секунду порассматривал оставленные ею царапины. И, поудобнее сложив лапы на стойке, расслабленно прилёг на них, повернувшись закрытыми глазами к ней.
Даже после того, как чуть её не убил, он остался беспечным, сидя рядом, и Мун едва не использовала появившуюся возможность. Нервно повела ушами, умерив нахлынувший гнев и спрятав когти, посмотрела дальше. Ганс, ловко вращая в пальцах ручку, беспрестанно вчитывался во что-то на листке блокнота, беззвучно шевеля пастью и поправляя строгие, уже не раз поломанные очки в стальной оправе. И, на первый взгляд, енот не представлял угрозы. Но третий зверь... Он почти весь был скрыт за ними, и даже так она чувствовала, что он несёт в себе нечто...
- Держи.
Старик поставил перед ней кружку, и от неё донёсся приятный аромат, медленно вздымающийся лёгким туманом.
- На этот раз - за мой счёт.
Мун дрожащими пальцами дотронулась до горячей кружки. Осторожно сделала обжигающий глоток, давший ей столь желанное тепло, потерянное вместе с дождём. Украдкой всмотревшись в оленя, намётанный глаз с первого взгляда приметил дорогие механические часы, отливающие неестественным металлическим блеском на крепком запястье. Идеально сшитые по фигуре строгие брюки. Белая рубашка, чей расстёгнутый ворот виднелся из-под свитера, как и ткань на закатанных по локти рукавах. Тёмно-коричневая шерсть на скрещённых на груди конечностях, чей оттенок сменялся светлым на проницательном лице, когда рога с тремя острыми вершинами, словно корона, только больше придавали ему внушительности, как и крепкое для подобного возраста сложение.
- Что вам нужно от меня? - оторвавшись от кружки, сухо спросила Мун, встретив расчётливый, жестокий взгляд. - Мистер Волнир.
- Догадалась. Значит, представляться мне не нужно, - его грубый голос несколько смягчился, но даже так в нём чувствовалась угроза, как и в неизменно строгом выражении на морде. - Для начала - поешь и приведи себя в порядок, - он достал из-под стойки салфетку, протянув ей. - Вытрись, пока всё не запятнала.
Посмотрев на ткань, Мун ощутила жжение над горлом. Вспомнив, коснулась пореза, и её пальцы мгновенно окрасились багровым. Но кровь уже почти остановилась, когда она придавила его тканью.
- И что дальше?
- Вскоре узнаешь, - старик отвернулся. - Как вариант, ты не доживёшь до конца ночи. Или же вернёшься обратно, где тебя будет ждать участь похуже. Тут я оставляю выбор за тобой, - не мигая, он всмотрелся, положив у её дрогнувших пальцев нож. - А может, останешься здесь, пока я не позволю тебе уйти. И тогда - обретёшь свободу.
- И, по-вашему, мой выбор не очевиден? - раздражённо Мун обнажила кончики клыков. - Кто вам нужен?! Воровка? Карманница? Плевать. Я сделаю всё, что потре...
- Ты торопишься, - тяжёлый взгляд. Он словно давил на неё, нависая всей тяжестью. - Я дал тебе выбор только между долгой и быстрой смертью. А насчёт последнего... Ты ещё не оправдала мои ожидания, чтобы надеяться на подобное.
Старик добавил к ножу вилку. Отошёл в сторону, расставляя столовые приборы перед остальными.
И ничего не оставив. Только щемящее чувство обиды, безысходности и тревоги, что уже давно вышла за всякие рамки и совсем истощила. Униженная, лишённая всякого достоинства, и всё равно... Им этого мало. Ирбис нещадно сжала обжигающую кружку, не обратив внимания на раскрывшуюся рядом дверь. И только когда тарелка с едой опустилась перед ней, Мун увидела того самого гризли, что не дал пройти внутрь.
- Думала, всё так просто? - Блэк приоткрыл мёртвые глаза, когда медведь прошёл мимо, поставив порцию и перед ним. - Что ты какая-то особенная? Хех, наивная... - он выпрямился, разминая шею. - Ты всего лишь один из вариантов в его игре...
- А я уж думал, промолчишь, - съязвил енот, вонзив вилку в свою порцию.
- Это на твоём месте стоит помалкивать, - гризли разместился за столом в стороне. Закурил, прежде чем продолжить. - Благодаря тебе теперь каждый может войти, как и она. Ведь твоя паршивая 'лазейка' даже такой плёвой проверки не прошла.
