Мне послышалось? Кто это сказал? Невольно выплескиваю всё, что было в бокале, когда поворачиваюсь туда, откуда я услышал эти слова. Слова, в которые не могу поверить.
- Если лапы больше не держат, кончай напиваться, - бармен недовольно изрёк за спиной, выхватывая из-под стойки тряпку. - Иди проспись...
- Заткнись! - я сорвался, пытаясь уловить каждое слово в стороне.
Плевать на последствия того, что я при всех нагрубил самому творцу этого места и рискую многим, обрубая его на полуслове. На это мне плевать, как и на давно просранную жизнь. Сейчас главное только одно: убедиться, что они говорили не о ней. Но стоило мне это сделать, и все в заведении уставились на меня, а те двое прекратили свой разговор.
Нужно найти её...
Первая глава - Внешний город
Молния развергла затянутые тучами небеса. И её след ещё не успел пропасть, когда раскаты грома ударили по ушам странницы, а дождь сплошной стеной повалил на землю. Последовавший порывистый ветер едва не сорвал с неё капюшон, заставив зло стиснуть зубы и схватиться за его край. Закутанная в старый плащ, она быстро ступала по центру улицы, окружённая одним лишь нескончаемым шумом падающих капель. Куда ни посмотри, всюду виднелись только руины. Оставленные и давно забытые скошенные здания, чьи каркасы едва выдержали свой вес, рискуя в любое мгновение обвалиться. А те, что ещё казались целыми, не были способны принести желанный покой и смотрели на путника разбитыми стенами и пустыми проёмами. И чем дальше она удалялась от купола, тем безжизненнее город становился вокруг. Но асфальтовая, испещрённая глубокими ямами дорога не заканчивалась. Словно бесконечная, уходила вдаль насколько хватало взгляда, как и здания по обе стороны от неё.
Только редкие пожелтевшие листья скрашивали всеобщую серость. Они заносились ветром. Приплывали на частых потоках воды, появившихся вместе с дождём. Но ирбис их не замечала. Пока не наступила и едва не упала, поскользнувшись. Она раздражённо поправила спавший капюшон, отряхнулась и пошла дальше, продолжая подозрительно всматриваться в каждое здание. На улице не было ни души, но, скорее всего, это только из-за дождя. Ведь отбросов хватает везде, особенно в подобных мёртвых районах. Она это знает, потому что сама была одной из них. Или ещё является им... И, словно в подтверждение её мыслей, в одном из оконных проёмов мелькнул такой тёплый блик огня среди безжизненных бетонных стен.
- Надо же было заползти в подобную клоаку... - зло процедила она сквозь стучащие от холода клыки.
Порыв присоединиться к костру был загублен в зачатке. Неизвестно, кто может ошиваться здесь. А уж сесть у костра рядом, да и вообще показываться им на глаза - совсем не хотелось.
Она завистливо проводила блики огня, проходя мимо, и угрюмо направилась дальше. Но желание согреться так никуда и не ушло, и ирбис плотнее обвила пушистым, словно воротник, тёплым хвостом, шею и тело под плащом. Свитер и джинсы едва ли защищали от ненавистной сырости, витающей в воздухе. И даже казалось, что потрёпанный дождевик совсем не спасает, ведь одежда под ним каким-то образом промокла и продолжала насыщаться влагой.
- Почему именно сегодня? - ирбис ухватилась клыками за кончик хвоста. Аккуратно придавила его в пасти, согревая, и неразборчиво проворчала сквозь. - Грёбаный дождь...
Сильнее сжав у шеи ворот плаща, она тесно укуталась в него и посмотрела за очередной поросший мхом угол. И на удивление её поиски наконец увенчались успехом. 'Внешний город', о котором уже ходят чуть ли не легенды, предстал впереди парой тусклых огней неоновых вывесок вдоль разбитой дороги. Плотная пелена дождя не позволяла разглядеть, что на них написано и что же они означают. Но несколько силуэтов зверей под козырьком ближайшего здания сразу давали понять, что оно не пустует.
- И куда мне дальше?
Она остановилась, задумчиво разглядывая стоящих под вывеской зверей и аккуратно пожёвывая хвост в зубах. Но новый порыв ветра сорвал капюшон, а студёная вода мгновенно проникла за шиворот, заставив клыки сжаться чуть плотнее.
***
Громогласную брань не смог приглушить ни шум дождя, ни разговор двух курящих тигров, тут же повернувшихся на звук. И стоило злой и промокшей ирбис присоединиться к ним, их пасти натянулись в насмешке, а глаза успели оценивающе пройтись от полы плаща, скрывающего фигуру, до прикрытых капюшоном ушек.
- Привет, киса, - начал один из них, скаля зубы в широкой улыбке.
- Отвали.
Откинув капюшон, она встрепенулась, стряхнув с одежды и мордочки излишки капель и пригладив вставшую шёрстку у ушей, зло скользнула по незнакомцам взглядом. Оба были одеты в ничем не примечательные чёрные футболки и потрёпанные джинсы, и это несмотря на сквозящий холодный ветер. Хотя, если учесть, что они только вышли из здания, то, может, и продрогнуть ещё не успели. На вид крепкие, выше неё, считай, на полголовы и по фигуре, словно близнецы, похожи друг на друга. Только не по расцветке и цвету глаз. У того, кто 'поприветствовал', шерсть была белая с чёрными полосами и лукавые, прищуренные глаза голубого цвета, которые он ни на секунду не отводил от неё, чем только больше раздражал, периодически потягивая сигарету. Второй, лишь раз осмотрев, похоже, потерял всякий интерес. Его золотистая шерсть, покрытая коричневыми полосками, переливалась в тусклом свете лампочки над входом даже в такую пасмурную погоду.
- Если пришла работать - бордель выше по дороге, - невозмутимо проговорил золотистый, выпуская в её сторону облачко дыма. - Больше мест нет.
- Ну вот чего ты сразу, - белый повернулся к закончившей отряхиваться 'гостье', а его осуждающий тон мигом сменился на добродушный, - обрекаешь такую милую, красивую и очаровательную барышню на такое неблагодарное занятие? Не слушай этого кретина, - обратился он к ней. - Ведь если постараться, всегда можно найти своё местечко под солнцем. Верно?
Золотой презрительно фыркнул, скосив на него глаза. Бросил окурок в лужу и скрестил лапы на груди, пока белый дожидался ответа. Но всё, что он смог получить - это приоткрытые кончики клыков в глумливой усмешке.
- Даже не представляю, насколько нужно быть жалкой, чтобы повестись на подобную хрень. Поучился бы у своего приятеля вежливости, снежок.
- Грубо, но справедливо. Значит, ты у нас из гордых? - белый хитро прищурился, докуривая сигарету.
Ирбис промолчала и, не сводя с губ надменной улыбки, продолжала подозрительно всматриваться в них. 'Снежок' расслабленно встал с другой стороны входа от второго и, не предприняв никакой попытки подойти ближе, позволил ей немного расслабиться. 'Вышибалы'.
- На сучек с характером цена нынче выше. А ты могла бы стать моей любимицей, - белый игриво подмигнул. - Любишь пожёстче?
- Просто обожаю. Особенно работать коготками, - ирбис демонстративно приподняла лапку, выпустив заострённые когти, и слегка поиграла ими в воздухе. - Хочешь стать чуть более женственным? - кивнула она на его штаны.
