От лестницы послышались непривычно тяжёлые шаги, и Ганс повернулся, увидев знакомую, но больно замученную чёрную морду.

     - С утречком... - енот уже хотел было ехидно продолжить, когда взгляд зацепился за ношу, которую тот взвалил на плечо. Недвижимое кошачье тело в плаще, чей хвост с природными чёрными кольцами безвольно мешался белой кисточкой у волка под ногами. - И где вся твоя прыть? Еле тащишься...

     - Клерк! - тот в оскале грубо сбросил ношу на ближайший по пути стол и опёрся на столешницу, переводя дыхание. - Из-за тебя одни проблемы. 'Никто не увидит', 'Все надёжно', 'Зассут', 'Да кто будет настолько психованным?!', - с сарказмом произнёс волк, оборачиваясь. В его глазах ничего не отразилось, но на морде явственно читалось довольная, даже торжествующая усмешка. - Что скажешь теперь? - он кивнул на тело за спиной. - Она через твоё окошко забралась, и только потому, что ты настолько дохлый, что даже дверь не способен открыть!

     - А сам еле дотащил какую-то тощую девицу. И это я ещё дохлый?

     - На! - волк вытащил из внутреннего кармана кожанки шокер и демонстративно кинул на столик между ними. - Долбани себя разок, и тогда посмотрим, какой ты тут герой! После такой встряски.

     - Да-да-да. Хрен тебе. А эту долбанную дверь ты и сам еле открываешь вручную. Да и то, что один раз пролезли за хрен знает сколько времени - нихрена не значит, - раздражённо произнёс клерк, возвращаясь к своему делу.

     - Не-а, так просто не отделаешься, - оправившись, волк подошёл и ловко перепрыгнул за стойку, скрывшись за ней. - Ты проспорил. Так что гони-ка мне тысячу прямо сейчас.

     - Вот не надо ля-ля, - Ганс аккуратно выдавил клей на место разлома. - Не было спора.

     - Хей, Кин, - волк выглянул из-за стойки к сидящему рядом с Гансом зверю. - Было пари?

     - Было, - мрачно ответил тот, ворочая пальцами пустой бокал и продолжая молчаливо царапать когтём стойку. И на мгновение он замер, когда его уши настороженно повернулись в сторону кошки за спиной.

     - Зараза, - недовольно буркнул енот, когда склеенная душка отцепилась. - Я сейчас на мели.

     - Значит, за тобой долг. Где, блин, вода?! - недовольная морда вылезла из-под стойки, и единственное ухо вздыбилось вверх, когда глаза обвели помещение, а после переключились на стену со стеллажами спиртного за спиной.

     - Снаружи. Льётся прямо с неба, - Ганс откинулся на спинку в ожидании, пока засохнет клей, злорадно следя за ним. - Не захлебнись только.

     - Если это шутка, то крайне паршивая, - волк откупорил одну из прозрачных бутылок и, почувствовав едкий запах, сощурился, закручивая крышку обратно. - После грёбанной шоковой терапии так и трясёт. Офигенная, скажу я вам, утренняя подзарядка. С минуту мешком провалялся... Нашёл, - он приложился к следующей и долго упивался, пока не осушил большую часть. - Так эта стерва ещё и себя умудрилась подпалить, - волк взглянул на недвижимо лежащую на столе ирбис и с разоблачительной усмешкой произнёс, подмигнув еноту. - И 'типа' отключилась, - схватившись за молнию кожанки, он приоткрыл собеседникам пустую кобуру.

     - Вот как. Ну, посмотрим, - ухмыльнулся енот и заинтересованно обернулся к телу, скрещивая лапы на груди. - Ставлю пятьсот дисов, что подстрелит.

     - Повышаю до тысячи, что нет, - волчья морда приобрела азартный оскал, и он перепрыгнул обратно, неторопливо достав из ножен на ремне изогнутый нож с кольцом.

     Но не успел волк сделать и шага, как ирбис вскочила, встав по другую сторону стола:

     - Сделай ещё хоть шаг! - она прошипела, угрожающе направив на него украденный ствол.

     Чёрный волк примирительно поднял лапы, ладонями обратив к ней и зажав рукоятку ножа между пальцев. И ирбис на миг сместила прицел к парочке за его спиной, но ни худощавый енот, ни тот, что был рядом, пока не делали ничего подозрительного...

     - Она уже на взводе, - безучастно произнёс второй, всё так же не отрывая глаз от стойки, продолжил крутить в лапе бокал.

     - Где остальные?! - ирбис пересчитала голоса, что слышала сверху, и не хватало ещё двоих. Их не было здесь, в том числе и гризли. - Где?! - она угрожающе прошипела, вновь наставив ствол на чёрного волка.

     Но она увидела совсем не то, на что надеялась. Его серые глаза не выражали ни страха, ни удивления, ни что-либо ещё - словно стеклянные, всматривались в неё не моргая, заставляя палец на крючке дрожать. От одного его уха остался только ошмёток, и сквозь угольно-чёрную шерсть виднелось множество шрамов. Два старых рваных рубца шли вдоль ухмыляющейся пасти до носа. А морда была искажена словно в детском любопытстве, на которое никак не влияло наведённое на него оружие. Не мигая, он заинтересованно наклонил голову набок...

     - Прибей его уже!

     - Заткнись!

     Она оскалилась на выкрикнувшего Ганса. Он с неким диким азартом наблюдал, как дрожит её лапа на оружии, не предпринимая ничего другого. А тот, что возле него... Именно от него исходил тот инородный запах, что она почувствовала в безымянном номере. Он сидел спиной к ней, словно не замечая, и только благодаря пепельному хвосту, ирбис могла догадаться, что он лис.

     - Брось! - сильнее сжав рукоятку, нацелилась на волка, указав на лезвие зажатое в его пальцах.

     - Нет, - он спокойно пожал плечами, слегка прищурив глаза. - Брось ты.

     Волк ринулся вперёд перехватив клинок. И она спустила курок. Выстрел ударил по ушам и пуля впилась в стойку позади него. Ирбис промахнулась и не успела навести вновь, когда удар по лапам выбил пистолет. И только отчаянно дёрнувшись за ним, она почувствовала, как лезвие всколыхнуло шёрстку на горле.

     - Зря...

Третья глава - Пустое место

     Боль. Крепкая хватка сковала кисти. Надавила на вспыхнувшие диким пламенем рёбра, лишив возможности двигаться, но не чувствовать, как заостренный клинок срезает шерстинки, поднимаясь по шее всё выше... Зашипев, она отчаянно попыталась вырваться.

     - Тише, - он удержал. Резко приставив острый кончик ножа к подбородку, посмотрел на стиснутые до скрежета клыки. - Не стоит.

     Ирбис рванула вперёд. Лезвие рассекло кожу, пройдя вскользь, когда она запрокинула голову. Волк пошатнулся, и ирбис откинулась назад, ударив затылком по носу. Вонзилась когтями в его лапу с ножом. Свирепо обернулась, дотягиваясь клыками до глотки.

     Но не успела. Волк увернулся и схватил за горло, когда когти кошки рассекли воздух перед его глазами. А его обнажившийся в насмешке оскал слишком поздно всё прояснил. Ирбис в ужасе вцепилась в шею, судорожно пытаясь разжать его пальцы. Ощетинившись, ударила ногой, но он пресёк и это, сдавив шею сильнее.