— Дай нам немного времени, - попросил лич. Змея хитро улыбнулась и вышла из палатки.

— Я не припоминаю, что учил тебя такому приему - обратился Мал Хакар к ведьме.

— Оно как-то само получилось…

— Иными словами, ты сделала это, не зная, смертельно это или нет?

— Ну, да, почти… - пробормотала ведьма, которая на самом деле была абсолютно уверена, что это смертельно.

— И зачем было это делать? Послушай, Вакилла, - Мал Хакар присел на край койки. - Я практически непобедим. Мое превращение в самое могущественное существо на Континенте — вопрос времени. Нет врага, которого я не смог бы победить. Но я не бог — я не могу сотворить себе новых последователей из ничего. Я не смогу заменить тебя, если ты погибнешь. Ты помнишь присягу, которую принесла мне? «Я обещаю, что не умру без вашего позволения». Это означает, что твоя жизнь принадлежит мне. Нет никакого смысла разменивать ее на жизни моих врагов, которые я тоже в любой момент могу сделать своими.

— Простите, Повелитель…

— Ты больше не должна использовать заклинания, потенциально смертельные для тебя. Ты поняла?

— Да.

— Я пошел на собрание Кисти, - сообщил лич, поднимаясь. - Выздоравливай.

Повернувшись к выходу, он услышал у себя за спиной всхлип и обернулся. Вакилла поспешно отвернулась, пряча лицо.

— Ты похожа на меня, - произнес Мал Хакар и ведьма удивленно повернулась обратно, уставившись на него полными слез глазами. - В твоем возрасте я поступил бы так же. По правде сказать, я и месяц назад, наверное, поступил бы так же. То, что твой поступок был детским, не делает его менее храбрым. Я глубоко ценю твою готовность к самопожертвованию. Отдавать жизни за Повелителя — это не обязанность, а почетное право поданных, и я не могу тебя его лишить. Жертвы на войне необходимы… но в жертве должен быть смысл и у нее должен быть результат. Для ребенка самопожертвование — это подвиг, для взрослого — осознанная необходимость. Я не желаю, чтобы дети жертвовали собой ради меня, но когда ты будешь готова принести взрослую, осмысленную жертву, я не буду тебе запрещать. Теперь ты поняла?

— Да, - прошептала девушка, - теперь поняла.

Лич снова повернулся, чтобы уйти, но ведьма схватила его за рукав.

— Повелитель… - сказала она. - Не могли бы вы дотронутся рукой до моего лба, как вы сделали после превращения?

Мал Хакар удивился, но сделал, как она просила.

— Спасибо, - блаженно улыбнулась девушка. - Я больше не боюсь…

Выходя из палатки, лич столкнулся с Мелипсихоной.

— Я искала тебя, - сказала женщина. - Думаю, я хочу принести тебе присягу.

***

Мал Хакар вошел в штабную палатку на полчаса позже назначенного срока встречи.

— Простите, - сказал он ожидавшим его Сар’ару и Церцее. - Женщины сегодня наперебой пытаются меня удивить.

Змея усмехнулась, а призрак пробормотал по-эльфийски что-то, что лич перевел примерно как «до чего мне это знакомо».

— Итак, как вы уже поняли, нам необходима некоторая реорганизация, - сообщил Повелитель Тьмы. - К счастью, Мелипсихона сообщила мне, что она готова вернутся к работе. Она снова станет Арз’ман’дан, а Церцея займет пост главы разведки.

— Я теперь Литтлфингер? - переспросила Церцея. - Ура! Ходить в разведку куда веселее, чем кормить ведьм кашей.

— Вообще-то, глава разведки лично в разведку обычно не ходит, - напомнил Сар’ар.

— Возражений по составу Кисти нет? - спросил лич.

— А кто будет Аннулари? - поинтересовалась Церцея.

— Аннулари у нас пока не будет. Пусть вакантная должность будет стимулом для младших чернокнижников.

— Вы не хотите сделать Вакиллу новым Аннулари? - спросил призрак.

— Нет, пока нет, - покачал головой лич. - Она еще не готова.

— Тогда, возможно, Ир’шаз? - предложил Сар’ар. - Раз уже был прецедент, что два члена Кисти были одним человеком, то почему бы не поставить двоих в одном теле?

— Я приму его кандидатуру к сведению, - кивнул Мал Хакар. - Мелипсихона, можешь войти!

Некромантка, дожидавшаяся снаружи решения о своем принятии в Кисть, вошла.

— Итак, начнем наше собрание, - произнес лич. - Прежде всего, нам следует решить наши политические проблемы. В ходе недавнего мятежа получилось так, что погибли гномы-машинисты. Кналганцы будут недовольны.

— Мы ведь не скажем им, что ты сам убил их, чтобы Зазингел не принес их в жертву? - предположила Церцея.

— Это был не я, а Ар’ак’ша, но гномам подробностей в любом случае знать не следует. Полагаю, нам будет куда легче вести с ними переговоры, если к тому моменту похищенные орками товары уже будут у нас.

— Согласен, - кивнул Сар’ар. - Разговаривая с гномами, лучше всего свести все к деньгам.

— Церцея, поскольку ты теперь глава разведки, найти логово орков-разбойников поручается тебе. Принимай под свое командование всех оставшихся летучих мышей и лучников и верни товары.

— Следует ли понимать, что мы больше не будем держать наших скелетов в вагоне? - уточнила девушка.

— Ну, в ходе последнего боя мы понесли некоторые потери, так что я думаю, что воскрешение оставшихся скелетов не нарушит договор.

— Прошу прощения, - вмешалась Мелипсихона. - Лучше было бы использовать оставшихся лучников для охоты — нам стоит пополнить запасы провизии, если вы, конечно, не собираетесь кормить нас трофейной орочьей пищей.

— Принято, - согласился лич. - Тогда лучники займутся охотой. Раз так, Церцея, просто обнаружь лагерь орков с помощью мышей-разведчиков, а как на него напасть — решим потом. Справиться нужно за два-три дня, пока гномы не поняли, что у нас что-то не в порядке. Вторая наша проблема — проблема снабжения. Помимо провизии нам нужны теплые вещи, особенно — палатки и одеяла. Мелипсихона, установи, чего именно и сколько нам необходимо, и составь план, как нам это добыть

— Полагаю, решение будет связано с решением предыдущей проблемы, - сказала Мелипсихона. - Мы, конечно, можем добыть шкуры животных на охоте, но этого не будет достаточно — крупных зверей в этих краях не так уж много, а мелких потребуется слишком много. Удобнее всего будет выменять нужные предметы у гномов — в обмен на спасенные от орков товары.

— Отлично. Третья проблема — логистическая. Мы больше не можем устраивать привалы где попало — палатки нельзя ставить прямо на снегу, а его там скоро будет по колено. Нужно проложить курс до Болота Ужаса, заранее запланировать места для привалов и на каждом переходе высылать вперед небольшой мобильный отряд для подготовки места под лагерь.

— Землю следует очистить от снега и прогреть с помощью костров, - пояснил Сар’ар.

— Именно так, - кивнул лич. - Сар’ар, поскольку ты единственный из нас, кто бывал в северных землях — кроме Ир’шаза, разумеется, — этой работой займешься ты. Проложи курс и возглавь авангард.

— Будет исполнено, - отозвался призрак.

— У меня все. Есть еще какие-нибудь темы для обсуждения? - поинтересовался лич.

— Мал Кешар и его призрак-монстр, - немедленно ответил Ир’шаз.

— Восполнение потерь среди скелетов, - вставил Сар’ар.

— Истощение запасов медицинского спирта в лазарете, - добавила Церцея.

— Мда… Похоже, мы здесь задержимся… - покачал головой Мал Хакар.

========== Глава XII. Часть II. Змеиный поцелуй ==========

Орк во ки-рат, памрат.

Орк во хат шисат варох, памрат.

Орк во рат, варох,

Орк во варох, рагат варуг,

Орк во рагат варуг, пакарат.

Урк пакарат тур-хук-отук-урк*.

Владыка Зорлан, Закон Севера, 468 ГВ

В этот день Гродук Хрост не собирался воровать в деревне уголь или незаконно охотится на горностаев. Он даже не планировал отвинчивать гайки от железной дороги. Они с Докдаком всего лишь хотели половить рыбу в проруби. Но стоило Гродуку ударить топориком по льду, как появилась та чудовищная женщина. Она неслышно подкралась к гоблину сзади и схватила его за шиворот, запросто оторвав от земли. Трусливый предатель Докдак даже не попытался помочь товарищу и пустился наутек. Впрочем, ему это не помогло — откуда не возьмись появилась вторая женщина, не менее чудовищная, чем первая. Она догнала Докдака и повалила его на землю, приставив ему к затылку свои железные когти.