Старый некромант издал звук, которого лич от него не ожидал — он рассмеялся смехом, похожим на приступ кашля. Затем он хлопнул в ладоши и из зарослей у него за спиной появились два скелета. Некромант, дирижируя левой рукой, начал управлять движениями челюсти одного из них. Мал Хакар никогда раньше не слышал о таком способе общения, но скелет действительно начал произносить слова.

— Хорошая игра. Ты выиграл жизнь для своей рабыни. Но в магии Времени я все еще мастер, а ты — ученик. Тебе недостаточно победить меня в одном раунде… И ставкой во втором будет твоя собственная жизнь.

Зазингел снова хлопнул в ладоши и растворился в воздухе. Его скелеты сделали шаг вперед.

========== Глава XI. Часть II. Уязвимая точка ==========

Магия Времени бесполезна в сражении. Она

годится лишь на то, чтобы защититься

от другого мага Времени или на то, чтобы

воспользоваться слабостью врага. Нет смысла

использовать ее против сильного противника.

Мал Хакар, «О силе мага», 673 ГВ

Вакилла шаг за шагом отступала. Ей повезло, что скелеты-лучники не были особенно меткими стрелками — до тех пор, пока она пятилась назад, стрелы в основном либо вонзались в землю у ее ног, либо пролетали мимо. Тем не менее, у девушки не было сомнений, что если она остановится или рискнет подобраться к скелетам поближе, ее точно подстрелят. Все было именно так, как она и предполагала — ей оставалось только отступать, отстреливаясь потоками пламени. А скелетам не оставалось ничего другого, кроме как преследовать ее, стреляя из луков. Это должно было рано или поздно закончится — либо скелеты наконец получат достаточно попаданий потока пламени, либо в нее наконец попадут, либо она устанет… скелеты устать не могли, так что у ведьмы начало складываться впечатление, что расклад не в ее пользу. Оставалась еще надежда на то, что Сар’ар разберется со своей долей скелетов и придет на помощь, но одна лишь мысль об этом заставляла руки Вакиллы дрожать от ярости.

«Так. Пока еще достаточно сил, нужно накрыть обоих огненной могилой. Придется, конечно, сунуться под стрелы, но за двадцать секунд авось насмерть не застрелят… А что, если я устрою ловушку?»

При очередном шаге назад она споткнулась и упала на землю. Как она и ожидала, скелеты, вместо того, чтобы сразу стрелять по ней, решили воспользоваться полученной форой чтобы подбежать поближе и выстрелить наверняка. Ведьма вскочила и побежала им навстречу. Футах в тридцати от них она ударила посохом о землю и появившийся прямо из воздуха огненный купол накрыл обоих скелетов. Только когда заклинание было закончено, Вакилла поняла, что что-то не так.

«Почему они не стреляли по мне и не пытались убежать? Вместо этого они делали что-то странное… А это что?»

Дым развеялся и ведьма увидела что на выжженной траве вместо двух скелетов стоит один… скелет? Нет, вряд ли это создание можно было охарактеризовать таким блеклым словом, как скелет, хотя оно и состояло из костей. От середины позвоночника у него росло что-то вроде хвоста в четыре фута длиной на конце которого находилась вторая грудная клетка, к которой был прикреплен второй череп и вторая пара рук… которая, как и первая, целилась в Вакиллу из лука.

«Они что, превратились вот в эту штуковину? Нет, потоками пламени ее точно не доконать…» - ведьма покрыла себя огненным покровом и бросилась вперед. Стрела вонзилась в ногу, но она все-таки преодолела оставшиеся десять футов и набросилась на монстра-скелета с посохом. Разумеется, удары посоха были этому существу нипочем — они были призваны отвлекать его до того момента, когда огненный щит превратит скелетов в пепел. Заклинание огненного щита было кошмаром и для орочьих воинов и для веснотских тяжелых пехотинцев. Всего за полминуты, проведенных поблизости от огненного щита, можно было получить больше ожогов, чем от воздействия огненной могилы или любого другого невысшего заклинания.

Тем не менее, костяное чудовище не выглядело растерянным или напуганным — одна из его пар рук спрятала лук и вытащила два огромных топора, в то время как другая продолжала выцеливать Вакиллу с безопасного расстояния. Топоры рассекли воздух и ведьма успела уже попрощаться с жизнью, но в этот момент какая-то сила с огромной скоростью потащила ее прочь от чудовища.

— Ты завела вредную привычку обжигать мне руки своим щитом, ведьма, - произнес Сар’ар, ставя ее на землю в полусотне шагов от скелета, который, увидев, что его добыча ускользнула, вновь вытащил второй лук и теперь неспешно приближался.

— Что ты делаешь? - возмутилась ведьма, тем не менее, отключая огненный щит. - Издали мне его не одолеть.

— Вблизи тебе его тоже не одолеть. Это называется Легион, я уже давненько таких не видел. У него четыре руки и он с ними управляется лучше, чем некоторые со своими двумя. Он разорвет тебя на куски намного раньше, чем твой щит его испепелит. Единственное его слабое место — это ноги. Его масса слишком большая для одной пары ног, поэтому передвигается он медленно. Но если ты не можешь одолеть его издали, вблизи не стоит надеяться — даже мне не сладить с ним в рукопашную.

— Понятно… - кивнула ведьма, несколько успокоенная этим признанием. - А вообще, почему ты тут? Если ты уже победил своих скелетов, то должен был забрать змеиную бабу и уйти.

— Она сама убежала. Барьер, который ее сдерживал вдруг пропал и она ушла.

— Так значит мы зря ее спасали?

— Не совсем. Она сказала, что во главе мятежа стоит Зазингел и, судя по всему, отправилась его убивать.

— Ну так иди за ней.

— Ты тоже идешь.

— Нет. С раненой ногой я тебя только замедлю. Найди Повелителя и помоги ему, а я разберусь с этой штуковиной. От нас будет не особенно много пользы, если мы придем на помощь Повелителю и приведем на хвосте этого монстра.

— Ты говоришь правильно, - кивнул призрак. - Но ты ведь не справишься с ним, верно?

— Ну тогда я буду задерживать его, а вы разберитесь с Зазингелом. Может быть, тогда эта штука угомонится. Давай уже иди!

— Попробуй использовать свою боль, чтобы усилить заклинания, - посоветовал Сар’ар, перед тем, как исчезнуть.

***

Скелеты Зазингела сделали шаг вперед и Мал Хакар убрал руку с плеч Амелии.

— Я должна? - вопросительно посмотрела на лича девочка.

— Ты и так неплохо поработала сегодня, - покачал головой Мал Хакар. - Кроме того, у нас и без тебя численное превосходство.

Словно в ответ на его слова из леса донесся выстрел и у одного из скелетов отвалилась кисть правой руки. Лич ударил Теневым Разрушителем, а с тем, что осталось быстро расправилась появившаяся невесть откуда Ар’ак’ша.

— Простите, господин, я упустила Зазингела, - сказала она, когда со скелетами было покончено.

— Извини что так поздно, начальник, - поклонился Кротыш, выходя из-за дерева. - Я немного заплутал.

— Прекратите, - остановил их лич. - Тем, кто упустил его, был я. Впрочем, я все равно навряд ли смог бы как-то ему помешать — он использовал то же заклинание Времени, что и я. Это можно было предвидеть, но нельзя было остановить. Однако, как он и сказал, первый раунд за нами. Он теперь, должно быть, судорожно ищет жертву для своего заклинания. Амелия здесь, Полиндр здесь, Никодим в безопасном месте, Вакилла и ведьмы в лагере — их много, они ему не дадутся. Остались Мелипсихона, Церцея и Семасцион, так кого же он выберет? Ар’ак’ша, найди их всех и ты найдешь Зазингела.

— Слушаюсь, - призрачная девушка с поклоном исчезла.

— А что с Полиандром? - осторожно спросила Амелия.

— Понятия не имею.

— Ч-что значит вы понятия не имеете, повелитель? - девочка сама не заметила, что почти кричит на лича. - Вы что, наложили на него заклинание, которое не знаете как работает?

— Я собирался стрелять по вам Теневым Разрушителем, пока не умрешь либо ты, либо он, либо вы оба, - честно ответил Мал Хакар. - Но, прежде чем я успел что-то сделать, он упал.