— Господин… - прошептал старейшина, выпучив глаза от ужаса.

— Я подумаю над тем, присоединить ли ее тело к моей гниющей армии, или сделать ее моей служанкой. Соглашайся, старик. Пятьдесят золотых — это больше денег, чем ты мог бы за нее получить где бы то ни было.

Пришедшие вместе со старейшиной парни возмущенно зашептались, но он резким жестом прервал их.

— Я согласен, - произнес он, вздохнув.

Хасан отчетливо услышал как Ар’ак’ша у него за спиной прошептала слово «мерзавец».

— Сделка заключена, - сказал некромант. - Я забираю ваш выкуп и оставляю деревни нетронутыми. Однако в нашем договоре не было ничего о нападении на людей вне деревни. У меня есть к тебе вопрос, старейшина, и от твоего ответа будет зависеть твоя жизнь.

Спутники старейшины видимо решили, что их тоже убьют и бросились наутек, однако пожилой мужчина остался стоять.

— Я готов. Какой это вопрос?

— Мне известно, что все твои дети, кроме Амелии, умерли. Я так же предполагаю, что на самом деле у тебя были те пятьдесят золотых, которых, как ты сказал, вам недостает. Почему ты предпочел пожертвовать продолжением своего рода?

— Господину, вероятно, уже известно, что даже если бы вы возвратили мне Амелию, она стала бы для других жителей деревни прокаженной и, в конце концов, ее вскоре обвинили бы в ведьмачестве.

— Ты мог бы вместе с ней покинуть эти земли и поселиться где-нибудь еще. В конце концов, если ты уже считал ее потерянной, мог бы просто сбежать, мог бы даже деньги с собой прихватить. Почему ты ничего из этого не сделал?

— Как вы правильно сказали при нашей первой встрече, деньги - тлен, - произнес старейшина. - Для такого старика, как я, они значат еще меньше, чем для вас. Однако, чтобы собрать для вас выкуп, жителям наших деревень пришлось продать зерно, которое берегли на посев. Если бы мы не сохранили эти пятьдесят золотых, то в следующем году умерли бы от голода. Пусть уж лучше погибнет только мой род, чем все рода.

— Даже если это неправда, ты все равно красиво сказал, - признал некромант. - Не думаю, что твои односельчане оценят твою жертву, скорее всего, они даже будут после обвинять тебя в том, что ты продал дочь в рабство некроманту. Тебе же я открою истинную причину ваших бедствий. Мы, некроманты, сражаемся не против королевства Веснот, а против таких людей, как твои односельчане, которые ненавидят всех, кого боятся, а боятся всех, кто хоть немного на них не похож.

— Мы, люди, слабы, - согласился старейшина. - Нам нужен кто-то, кого мы могли бы обвинить в своих бедах. Но разве убивая нас, вы делаете нас лучше?

— Да, - внезапно подал голос Сар’ар. - Убивая вас, мы даем вам настоящего врага, чтобы вы не ненавидели невинных. Но вы все равно ненавидите кого-то другого, потому что слишком слабы, чтобы ненавидеть меня. Вам следовало бы объединиться, чтобы вместе набраться сил и храбрости и ненавидеть меня — вашего врага.

Хасан и Ар’ак’ша недоуменно посмотрели на своего спутника — уж от него-то они подобных речей не ожидали. Что касается старейшины, он склонил голову, повернулся и молча пошел обратно в деревню. В тот же день армия упырей покинула Залив Жемчуга. Единственным следом, который они оставили, была дыра в земле на том месте, где раньше был столб для сожжения ведьм. С тех пор то место получило название «Яма Повелителя».

***

Хэгмаунтом, как оказалось, называлась вовсе не гора, а остров, находившийся всего в четверти мили от побережья Полуострова, который в округе называли Мысом Смерти. Остров был связан с материком длинным старым мостом, а на острове находился ветхий замок.

— Простите, что содержим ваши владения в столь плачевном состоянии, повелитель, но у нас были проблемы с финансированием, - посетовала Вакилла.

— Да это ж архитектурный памятник чуть ли не позапрошлого столетия! - восхитился Хасан. - Какому из личей он принадлежал?

— Никакому, повелитель. Замок был подарен ведьмам Темной Королевой за то, что мы когда-то служили ее отцу, лорду Сагусу.

— Я и не знал, что отец Ашевир был личем, - признался некромант. - Неужели я прогулял пару, на которой об этом рассказывали?

— Навряд ли, - произнес Сар’ар. - Я сам первый раз об этом слышу, хотя это многое объясняет.

— После того, как лорд Сагус был убит Делфадором Великим, мы поселились на этом острове и присягнули лорду Хаф-Малу.

— Вот о нем я слышал! - обрадовался Хасан тому, что хоть кого-то знает. - Он жил на Острове Проклятых.

— Именно так, повелитель. Однако, в конце концов, наш Второй Повелитель был побежден принцем Конрадом, и мы больше не смогли найти себе лича, так что ожидали… вас, как оказалось.

— Кстати, ты уверена, что другие ведьмы одобрят то, что ты самовольно выбрала меня вашим повелителем? - поинтересовался Хасан.

— Пусть только попробуют не одобрить! - с негодованием воскликнула ведьма.

— Уверена, они будут очень рады, что впервые за сто пятьдесят лет у них будет повелитель, с которым можно переспать, - радушным голосом сообщила Ар’ак’ша.

— Двести лет, учитывая что с личем переспать нельзя, - поправил ее Сар’ар.

— Заткнулись оба! - прикрикнул на них Хасан. - Вакилла, не слушай этих придурков…

— Да ничего, я уже в плену наслушалась, - к удивлению некроманта, девушка покраснела. - Ну, на самом деле у нас был раньше такой ритуал — каждый год одну из ведьм «выдавали замуж» за лича и она становилась Королевой Хэгмаунта на следующий год.

— Надеюсь, на этот раз вы как-нибудь обойдетесь без этого ритуала? - поинтересовался некромант.

— Эээ… конечно, повелитель, - ответила ведьма без особой уверенности.

— Развлекаетесь? - спросил откуда-то сзади голос, который Хасан хотел и боялся услышать больше всего на свете.

— Сар’ар, переводи упырей через мост. Вакилла, показывай дорогу, - бросил некромант своим помощникам.

— Но, повелитель… - попыталась возразить ведьма.

— Осмелюсь заметить… - начал призрак.

— Живо! - крикнул Хасан. Убедившись, что его приказ достиг ушей и умов подчиненных, он медленно повернулся на сто восемьдесят градусов.

Разумеется, в пяти шагах от него стояла она. Чуть поодаль можно было заметить еще нескольких магов, но они не были важны.

— Ты мне ничего не хочешь сказать, Хасан? - спросила Асия.

— То же что и в прошлый раз — ты пока спрячься где-нибудь, а я разберусь.

— Понимаешь, в чем проблема — ты и есть тот, с кем надо «разобраться». Было бы намного легче, если бы ты сдался.

— Кого ты сейчас пытаешься обмануть? - поинтересовался Хасан. - Ты ничего мне не сделаешь.

— Ты так уверен?

— Я готов рискнуть. Нападай, я жду.

Девушка с ослепительной вспышкой исчезла, но тут же, быстрее чем мог бы заметить человеческий глаз, вновь появилась — прямо перед носом у некроманта.

— Ты бессердечная сволочь, Хасан Нортваллей! - прошипела она. - Бросил меня в этой дурацкой Академии совсем одну, нет — даже хуже! Бросил меня с этой дурой Констанцией! А теперь, когда я уже думала, что никогда тебя не увижу, вернулся — с толпой некромантов! Давно ты у нас спутался с ведьмами?

— Два года назад, когда помог одной из них избежать исключения из Академии, - ответил Хасан, с удовольствием отметив, что Асия выпучила глаза. - А теперь эта неблагодарная ведьмочка не смогла посидеть в сторонке и бросилась прямиком туда, где ей свернут шею.

— Ну так сверни! - воскликнула девушка. - Накажи меня за мою неблагодарность!

Краем глаза Хасан заметил, что последний из упырей уже забежал на мост.

— Не думаю, что смог бы, даже если бы захотел, - ответил он Асии. - Впрочем, я все еще могу научить тебя кое-чему. Вот: мы, маги, наделены сверхъестественными способностями и несем ответственность за всех, кто оными не обладает.

С этими словами он ударил посохом в землю и кусок берега, на который опирался мост, начал проседать, отделяясь от материка. Через пару мгновений он с грохотом обрушился в воду… вместе со стоящими на нем Хасаном и Асией. Ближайшие к берегу пролеты моста тоже начали обрушатся.