— Если эта штуковина упадет, мы все умрем.

— Она упадет в любом случае — но если обрушишь ее сейчас, то спасешь остальную планету… Ладно, давай так — если сделаешь это, я спасу твоих соратников от взрыва. Но поспеши — еще десять минут и этого не смогу сделать даже я.

— Отлично! - отозвался Аврелий, сверкнув вдруг пожелтевшими глазами. - Вот ленилась бы ты поменьше — может и войны бы в мире прекратились бы.

— Пф… Если бы я ленилась поменьше, в вашем мире вообще все прекратилось бы… - фыркнула Шайрини, наконец поднимаясь на лапы. Для своих размеров она была весьма подвижна — одним рывком гигантская рептилия развернулась, поворачиваясь хвостом к штабу некромантов и мордой — к окруженному войску паладинов. Аврелий взобрался по лапе драконицы на ее спину и помчался по ней к цели, преодолевая по сто футов за секунду.

— Ну вот, теперь придется работать… - проворчала драконица. - Связалась на свою голову…

Она устремила взгляд на армию Мал Кешара, и ее глаза вспыхнули пламенем. Два пятна света, похожих на гигантские солнечные зайчики, пробежали по рядам воинов-скелетов, превращая в пыль все, на что падал взор Дракона Конца.

— Уфф… - вздохнула Шайрини, когда в кольце окружения возникла брешь достаточно широкая, чтобы паладины смогли вырваться. - Теперь можно и отдохнуть немного…

Между тем Аврелий уже достиг хвоста своей напарницы и спрыгнул на землю. Скелеты окружили штаб стеной щитов, но она задержала разбушевавшегося драконьего рыцаря не более, чем на минуту — даже не трудясь уничтожать костяных воинов, он просто расшвырял их в стороны.

— У нас проблемы, - сообщила Мелипсихона Зении и Церцее, глядя на паладина, который вот-вот должен был прорваться к Древам Духа.

— Я разберусь с этим, - сказала Змея, принимая человеческую форму и спрыгивая со своего дерева.

— Эй, может лучше я? - предложила Зения.

— Не лезь, Дюймовочка, — это Драконий Избранник. Он тебя в лепешку расшибет.

— Ну тебя-то тогда уж точно…

— Мелипсихону защищай, - прервала теневую волшебницу Церцея. - Без нее весь ритуал медным тазом накроется…

В этот момент Аврелий, окончательно разметав оборону скелетов, появился перед волшебницами. Он попытался с разбега атаковать Мелипсихону, но пламенная змеиная морда заслонила путь, и рыцарю пришлось остановиться, чтобы не потерять доспехи и оружие в ее магическом огне.

— Простите, у меня сейчас совсем нет времени, чтобы с вами драться, - произнес рыцарь.

— Не беспокойся — чтобы победить тебя, мне понадобится секунд двадцать, - отозвалась Змея.

Аврелий уже понял, что Церцея тоже является частью ритуала и теперь судорожно соображал, как ему поступить.

«Ее мне убивать нельзя — уж не первой точно… У двух других тоже есть какие-то козыря… Похоже, на всех троих меня не хватит. В такой ситуации лучшей целью должны быть… их деревья!»

Он устремился вперед, мимо вставшей в оборонительную стойку Церцеи, и подбежал к Древам Духа. Яблоню Змеи вполне можно было срубить мечом, но с гигантской сосной Зении это не прошло бы, и рыцарь решил начать именно с нее — подбежав поближе, он остановился, чтобы дыхнуть на дерево огнем, но в этот момент Церцея, принявшая форму змеи, настигла паладина и укусила его за ногу. Аврелий успел изменить прочность кожи, заставив девушку обломать зубы, но использовать пламя он после этого уже не мог и повернулся к Змее, чтобы оторвать ее от своей ноги. Однако Церцея, вновь ставшая человеком, сделала подсечку, и рыцарь потерял равновесие. Едва коснувшись земли, он вскочил на ноги и оглянулся в поисках меча… который оказался в животе у Церцеи.

— Ну вот я и победила… - произнесла девушка.

— Нет, нет… это случайность! - воскликнул паладин.

— Ты меня с кем-то путаешь — я дух возмездия, а не правосудия, - отозвалась Змея, вытаскивая клинок и позволяя крови хлынуть из раны. - Хозяин, это… не потому что я поклялась… - пробормотала она, вытягивая руку вверх — к ослепительно сияющей зеленой точке на небосклоне. - А потому… что я… - и тут ее сердце перестало биться, и рука плетью упала на землю.

Зения, Мелипсихона и Аврелий закричали от боли — причем, рыцарю, похоже, пришлось тяжелее всего. Рука паладина то тянулась к мечу, то останавливалась.

«Стоять, гад ты упрямый!» - шипела Шиссат у него в голове.

«Не пройдет… Ты можешь заставить меня убивать, но помешать мне убивать не в твоих силах…»

«Бесполезно искать лазейки… - усмехнулась змеиная богиня. - Слившись с тобой, я связала тебя своей клятвой — теперь ты уже не сможешь причинить вред Мал Хакару. Делай что угодно. Я победила.»

В этот момент раздался страшный грохот и огромная каменная лапа сгребла паладина и подняла в воздух. Внимательно изучив рыцаря, Шайрини перевела взгляд на двух чернокнижниц… однако Зения уже опомнилась от болевого шока и была готова — хлопнув в ладоши, она создала облако черного дыма, непроницаемого для смертоносного взгляда драконицы, спрятав и себя, и Мелипсихону, и оба Древа Духа.

— Нет времени сейчас с вами разбираться, - вздохнула Шайрини и исчезла, унося с собой Аврелия. Воздух с громким хлопком заполнил оставшуюся после телепортации пустоту, и все стихло.

— Церцея… она умерла? - спросила Зения, рассеивая Покров Тьмы.

— Да, и очень скоро мы последуем за ней, - отозвалась Мелипсихона, отрывая кусочек коры от яблони. - Это дерево умирает вслед за той, кто его создала. Скоро солнце начнет падать, и замедлить падение не выйдет… его скорость при столкновении с землей достигнет одной мили в секунду и…

— Этого не будет, - решительно сказала теневая волшебница. - Я создам второе дерево.

— Ты не сможешь долго поддерживать их оба и только оттянешь момент падения, а значит увеличишь будущие разрушения.

— Значит, ты найдешь мне дополнительный источник энергии, - отозвалась девочка, отрывая веточку от умирающей яблони Церцеии и втыкая ее в землю. - Поспеши.

«Эй, - вдруг остановил уже собиравшуюся бежать на поиски некромантку голос Ир’шаза. - Тебе не нужно никуда идти — у нас есть энергия.»

«Откуда это?»-поинтересовалась Мелипсихона.

«Почему по-твоему, я все еще жив? Мой господин погиб полтора года назад, и я должен был последовать за ним.»

«Ты выжил, потому что засел в моем теле.»

«Ой, брось! Каждый пятый призрак может захватывать тела людей, и в Темном Легионе таких было немало — так почему господина пережил только я? Все дело в том, что господин знал, как много энергии потребуется для этого ритуала — и он начал накапливать ее тринадцать лет назад, используя твоего гнома, чтобы время от времени передавать мне излишки своей энергии. Когда он превратился бы в солнце я должен был поддерживать его за счет этих запасов — а когда он погиб, я использовал эти запасы, чтобы продлить свое существование. Но у меня осталось еще очень много — достаточно, чтобы малявка Зения поддерживала свои деревья целый час.»

«Для завершения ритуала хватит и получаса… Но зачем ты мне об этом рассказал? Передача этой энергии Зении сократит твою жизнь, разве нет?»

«Так было бы если бы твой гном был еще жив — а сейчас мы просто не можем передать эту энергию ей — тебе придется отдать меня целиком.»

«Это плохая идея — помнишь, что было в прошлый раз?»

«Помню, - отозвался призрак. - Как только я окажусь вне твоего тела, меня начнет затягивать в Мир Теней — и малявку вслед за мной. Чтобы этого не случилось, мне придется занять ее тело, быстро передать всю энергию, а затем выйти наружу и дать себя затянуть.»

«Это что, самоубийство? Совсем на тебя не похоже.»

«Это цель, для которой я был создан.»

«Вот именно это на тебя и не похоже — ты стал говорить, как наш господин, хотя всегда все делал наоборот.»

«Дура… Илк’ха’йа’лет несет в себе часть души своего господина — он не может поступать иначе, кроме как делать то же, что сделал бы его господин в той же ситуации.»

«Вранье! Господин никогда не захватил бы мое тело, чтобы выжить!»

«Если бы я не сделал этого, не выжила бы ты. Это был приказ господина — остаться и беречь тебя, чтобы ты исполнила пророчество. Теперь пророчество исполнено, а ты скоро создашь себе собственного Илк’ха’йа’лет, более подходящего для тебя. Я больше не нужен и я ухожу.»