— Вы еще не разобрались с этим? - поразился Мордруард.

— Леди Фрейда хотела заставить меня превратится в гигантскую змею, - сообщил Аврелий. - Хотя, возможно, это и помогло бы нашим отношениям с Шайрини перейти на новый уровень…

— Прекратите валять дурака, - распорядился Великий Инквизитор. - Мал Хакар близко. Я поищу сэра Лабрина.

С этими словами он исчез.

— Дайте сюда ваш защитный кулон, - попросил Аврелий Фрейду. - Я разберусь.

Церцея лишилась обоих своих мечей и ей оставалось лишь пятиться назад, прикрывшись зеленым пламенем, но сдаваться она пока не собиралась.

— Что ж, - произнесла девушка, стараясь сдержать дрожь в голосе. - Два инквизитора и сильнейший паладин Ордена — достойный вызов для богини. Посмотрим, на что способно это тело…

Паладины отпрянули — зеленый огонь начал стремительно распространяться, и к огромной змеиной голове, внутри которой стояла Церцея, начали прирастать такие же пылающие спина и хвост. А затем из пламени стала появляться плоть. Белоснежная змея толщиной в шесть футов и длиной в полторы сотни, каждая из чешуек которой была размером с ладонь — так она выглядела до того, как впервые поселилась в теле другого существа. Слабые существа не могли выдержать трансформации в нечто столь огромное, и со временем Змея даже привыкла к «детской» форме, имевшей лишь десятую часть оригинального размера… но для боя со столь могучими противниками ей нужна была полная мощь — та, которой некогда опасались даже драконы. За два десятилетия, что она была Церцеей, Змея поняла, что это тело — самое выносливое из всех, что у нее были. Она не сомневалась, что ее не разорвет на части при трансформации, но опасалась, что если пробудет в превращенной форме слишком долго, то не сможет потом вновь запихнуть себя в крошечное тело. Лет двести назад ей не было бы до этого никакого дела, но теперь возможность жить среди смертных значила для нее больше, чем она когда-либо согласится признать. Однако паладины все равно не оставили ей выбора, и им еще предстоит пожалеть об этом.

— Вот те на… - поразился сэр Менван, разглядывая чудовище.

— Похоже, змеиное божество поняло, что мы угрожаем его жизни, а не только телу, и решило защищаться… - произнес Аврелий. - Все-таки стоило заколоть ее… Стал бы гигантским змеем и отшлепал бы одну ленивую ящерицу как следует.

Тем временем змея свернулась кольцами и внимательно изучила каждый фут своего тела.

— Кажется, я похудела… - прошипела она. - Вы даже не представляете, как это мучительно — шестьсот лет довольствоваться крохотными обедами, которые помещаются в человеческом желудке, так еще и за фигурой следить постоянно… Но теперь-то я не остановлюсь, пока не съем столько, сколько вешу сама!

Она подалась вперед, разинув пасть, но оклик остановил ее:

— Церцея, стой!

Едва услышав этот голос, Змея замерла.

— Назад! - приказал Мал Хакар. Чудовище послушно положило голову на землю и исчезло в языках зеленого пламени, вновь обернувшись Церцеей.

— Хозяин… - немного обиженно произнесла девушка. - Зачем от еды отрываешь? Теперь ты должен год кормить меня из своих рук и тогда я, может быть, тебя прощу.

— С рук ее кормить… - возмутилась Вакилла. - А кушалка не треснет?

— Тихо, - распорядился лич. Сделав несколько шагов он обратился к сэру Аврелию. - Чего же вы убегаете, командор? Я ведь честно собирался драться с вами один на один. Но вы исчезли, и я устал ждать, так что пришел сюда сам. Так что насчет поединка? Мои друзья и ваши друзья постоят в сторонке, и мы решим это между собой.

— Не вздумайте соглашаться, - сказала Юсулла, прежде, чем Аврелий успел что-то ответить. На этот раз Великий Инквизитор отсутствовал совсем недолго и вернулся, доставив сразу двоих инквизиторов — Юсуллу и Однорукого Паладина, а затем сразу же снова исчез. - Он предлагает это, потому что перевес на нашей стороне. Огненная Королева и графиня Силверщилд слишком устали, чтобы сражаться в полную силу. Мы должны сделать все вместе — даже Мал Хакару не справиться с пятерыми в одиночку.

Аврелий со вздохом кивнул, соглашаясь с аргументацией.

— В одиночку? - переспросил Повелитель Тьмы. - Как инквизитору, вам неплохо бы знать — лич никогда не бывает один.

Сгусток тьмы, образовавшийся в воздухе прямо перед Менваном, развернувшись, обернулся девушкой-призраком с металлическими когтями. Едва появившись, Ар’ак’ша попыталась вонзить когти повару-инквизитору в сердце, и только стремительно переместившаяся Юсулла успела заблокировать удар древком своего молота, но даже обладательнице Божественной Скорости не удалось контратаковать — Илк’ха’йа’лет сразу же вновь растворилась в воздухе и появилась снова — уже за спиной Менвана.

— Ночная фурия… - пробормотала леди-инквизитор, перемещаясь следом за призраком и вновь защищая толстого рыцаря от атаки. В общем-то, Юсулла ожидала от Илк’ха’йа’лет самого Мал Хакара чего-то более оригинального — такой вид призраков был грозным противником, но не был редкостью, и инквизитора ночной фурией уж точно нельзя было удивить. Даже неполная скорость Юсуллы была немного выше, чем у Ар’ак’ши, но ночные фурии совмещали скорость движений с невидимостью и неосязаемостью, потому инквизиторше нужно было сначала увидеть, где именно материализовался призрак, и уже затем бежать туда, чтобы остановить ее. Леди-инквизитор знала, что победит рано или поздно — как только противница совершит ошибку, например, позволив подстрелить себя лучом света — но до этих пор придется немало побегать.

Тем временем Мал Хакар временно избавился от сэра Лабрина, создав у него под ногами яму, а Вакилла начала забрасывать все вокруг огненными шарами. Они не требовали много магической энергии, но и угрозы не несли никакой — каждый из инквизиторов защитил себя Магическим Щитом, как только возникла перспектива сражения с личем. Но времена, когда ведьма использовала магию исключительно для уничтожения противников, прошли — шары и не были предназначены инквизиторам. Каждый из них нес за собой длинный шлейф едкого густого дыма, и в этом дыму паладины лишились возможности использовать дальнобойные заклинания. Впрочем, не все они были этим расстроены — Аврелий и Фрейда просто пожали плечами и радостно устремились вперед, надеясь, что смогут подобраться к личу поближе и вступить в ближний бой. Сэр Менван, напротив, решил избавиться от дыма и достаточно быстро нашел метод. С помощью Солнечных лучей — версии заклинания Луча света, имеющей дополнительно к световому еще и огненный компонент — он поразил облака дыма и выжег магическую энергию Вакиллы, медленное горение которой и вызывало задымление. Как только энергия догорела под воздействием заклинания инквизитора, дым начал стремительно редеть.

— Гоблин подери, сэр Менван, вам что, глаза щипало что ли? - возмутилась Фрейда, которая была уже в каких-то сорока футах от Мал Хакара. - Нельзя было спокойно постоять?

Она устремилась к личу, но на пути возникла Вакилла. Леди Силверщилд вовремя удержалась от того, чтобы ударить ведьму мечом — Аврелий уже предупредил ее о Пепельном Щите — но промедлила с тем, чтобы отпрянуть в сторону. Ведьма взмахнула рукой и окружавшие ее частицы пепла, перекинулись на инквизиторшу и вспыхнули, окружив ее пылающей мантией. Это заклинание, названное Погребением в Огне, Вакилла создала, осознав, что больше никогда не сможет использовать свою любимую Огненную Могилу — Погребение в Огне, хотя и имело гораздо меньший радиус действия, зато активировалось одной рукой и оказывало продолжительный эффект. Идея была навеяна одновременно Огненным Щитом и водным заклинанием Великого Разрушения — пока ведьма оставалась рядом с жертвой, Погребение в Огне продолжало действовать, не только поджаривая цель, но и лишая ее возможности пошевелиться. Фрейда не могла умереть из-за живительной силы Божественной Мощи, и ее Магический Щит поглощал большую часть пламени, делая страдания терпимыми, но освободиться она не могла и продолжала гореть. Аврелий хотел было броситься инквизиторше на помощь, но Мал Хакар был уже в десяти шагах от него, и рыцарь не осмелился повернуться к личу спиной.