— Ох, неужто сам Мал Хакар пожаловал… - выдохнул Аврелий. - Гоблин подери!
Последнее высказывание относилось к его собственному отряду — той его части, что все еще оставалась у входа в ущелье. Более пятидесяти паладинов вскочили в седла и помчались к темному облаку. Командор помчался вниз по склону, увлекая за собой подчиненных. Сейчас ему было не до Караксара. Если бы выбирать пришлось ему, он никогда бы не отправил свой отряд новобранцев на бой с Повелителем Тьмы — но сейчас ему оставалось лишь догнать их и надеяться, что они не умрут раньше. Аврелий и остальные паладины покинули ущелье и последовали за первым отрядом. К данному моменту, учитывая потери убитыми и ранеными от стрел скелетов и спиртового пожара — а также считая «потерями» и тех, кто надышались спиртовых паров и не могли стоять на ногах — в отряде оставалось около ста рыцарей.
— Еще бы немного и… - с облегчением вздохнул Караксар. - Так это и есть легендарная Тень Смерти? Я подозревал, что Мал Хакар отсутствует не просто так, но кто бы мог подумать, что он нашел способ перебросить эту штуковину из Магнолии сюда.
Некромант был совершенно прав — покинув замок раньше, чем Мелипсихона и ее отряд, лич встретился с Вакиллой, и они вместе отправились в Магнолию, где Мал Хакар смог взять созданное годом ранее заклинание под контроль и заставить его двигаться. По дороге Тень Смерти питалась энергией растений и животных, и, хотя оно двигалось слишком быстро, чтобы полностью опустошить юго-западный Линтанир, листья осыпались с деревьев, будто осень вдруг наступила на три месяца раньше положенного. Теперь сопровождаемый облаком черного дыма и хороводом пожелтевших листьев, лич прибыл на поле боя. Диаметр Тени Смерти составлял, на данный момент, семнадцать тысяч футов. Та его часть, которая пролетела над ущельем, была лишь краешком, а другой край в это же самое время уже угрожал подходящей с юга наемной пехоте. Впрочем, командор Аддри, как и следовало ожидать от столь опытного паладина, приказал своим воинам отходить к реке, не пытаясь сражаться с «пожирателем армий». Отступать бесконечно, он не собирался — просто давал магам Ордена время, чтобы исследовать Тень Смерти.
Атака же сотни новобранцев Аврелия была совершенно спонтанной — вызвано это было отчасти тем, что с их стороны облака было хорошо видно две фигуры, восседавшие на его верхушке — лич и женщина в белом платье сидели прямо на парах густого дыма, свесив ноги. Осознав, что видят Мал Хакара, молодые паладины бросились в бой, и Аврелий отлично их понимал — он сам сделал бы тоже самое, если бы на его плечах не лежала ответственность за подчиненных. Впрочем, как раз из-за этой ответственности он теперь участвовал в атаке, начинать которую не приказывал — командор был уверен, что без его участия пятьдесят безумных храбрецов погибнут напрасно. Той части отряда, которой он мог отдавать приказы, Аврелий сказал стрелять по облаку Лучами Света с максимальной дистанции. Неуправляемая половина отряда воспользовалась той же тактикой, но только въехав внутрь облака. Те, кто плохо владели заклинанием, просто рубили дым мечами. Облако, разумеется, отвечало на их атаки, вытягивая их энергию красными лучами. Однако, паладинов было всего полсотни, а Тень Смерти была основана на заклинании темной магии, то есть была по природе своей уязвима для магии света. На поддержание гигантского облака требовалось огромное количество энергии, и едва тонкий баланс между поглощаемой и расходуемой энергией нарушился, плотность облака стала уменьшатся. Мал Хакар и Вакилла плавно опустились на землю. Паладины сразу же поскакали в их сторону — в том числе и отряд под руководством Аврелия, который, увидев возможность быстро выиграть войну, счел риск приемлемым.
— Что ж, как и предполагалось, мой «пожиратель армий» неэффективен против белых магов, - произнес лич. - Давай попробуем твой.
— Хорошо, мой Повелитель, - отозвалась Огненная Королева. Год назад, попав под воздействие Тени Смерти, она думала, что умрет, но теперь не испытывала никакого дискомфорта. Дело в том, что совершив заклинание Дезинтеграции ведьма навсегда лишилась возможности использовать левую руку — она не могла больше применять заклинания, требующие обеих рук, включая ее любимые Море Пламени и Огненную Могилу, или совершать по два заклинания одновременно. Но Вакилла Хэгмаунт не стала слабее — напротив, после того, как ее обратили в кучку пепла — пусть и лишь на несколько мгновений — она обнаружила у себя новые способности. Королева могла теперь обращать любую часть своего тела в пепел, а затем управлять им, как если бы он еще был ее плотью. Развивая это умение, ведьма открыла совершенно новую область боевой магии, которую назвала магией пепла. Пепел называют «умершим огнем», но он же может дать жизнь новому пламени. Пепельный Щит имел по сравнению со своим огненным аналогом два преимущества — он был невидим человеческому глазу и мгновенно воспламенял любой объект, вступивший с ним в контакт. Это отлично защищало от ближних атак и медленнолетящих снарядов… и от заклинания Поглощения тоже. Вытягиваемая энергия просто не успевала покинуть тело Вакиллы, немедленно воспламеняясь и растворяясь в воздухе внутри Пепельного Щита — таким образом подпитывая то самое заклинание, которое ее останавливало. До сих пор это заклинание оставалось единственным из обнаруженных некромантами средств защиты живых людей от воздействия Тени Смерти. Другой прием пепельной магии — Облако Пепла — казался не более, чем адаптированной версией Моря Пламени — мельчайшие частицы пепла разлетались в воздухе на небольшое расстояние, а затем воспламенялись по щелчку пальцев чародея. Но у этого заклинания была дополнительная возможность — пепел мог разноситься на огромные площади посредством ветра и других природных явлений или заклинаний… Дым, циркулирующий внутри Тени Смерти, разнес созданные Вакиллой частички пепла по всему трехмильному облаку. Теперь темное заклинание разрушалось под ударами священных мечей, но для Облака Пепла это не имело никакого значения.
— Ад… - возвестила ведьма, взмахнув здоровой рукой и черное облако окрасилось в белый — незримые частицы пепла собрались в более крупные комки, - да восславит Тебя! - и пепел вспыхнул, погрузив в хаос двести тридцать миллионов квадратных футов.
За считанные секунды пламя сожрало два недостаточно быстро отступавших отряда гномов-наемников и сотню паладинов. Выжил лишь один.
***
Между тем главные силы паладинов подходили к штабу некромантов. Два эскадрона объединились и перестроились полумесяцем — это построение больше подходило, чтобы полностью окружить и уничтожить силы противника. Но, как оказалось, между войском Ордена и штабом все еще оставались войска нежити — почти тысяча зомби. Слабейшие из всех ходячих мертвецов, зомби обычно использовались в качестве пушечного мяса. С одной стороны, у некроманта, имеющего всего десять воинов-скелетов и парочку призраков, могла быть армия из сотен зомби. С другой стороны, когда в одном месте собирались десятки некромантов, количество зомби в десятки раз не увеличивалось — для их создания требовались свежие неизуродованные трупы, которые всегда трудно достать в нужном количестве, к тому же они требовали когда более всеобъемлющего контроля чем скелеты, так как без приказа не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Потому в крупномасштабных сражениях некроманты традиционно отдавали предпочтение армиями скелетов. В данном случае, судя по всему, собравшиеся в штабе темные чародеи вызвали мертвецов уже после того, как возникла угроза нападения паладинов — хотя тела, им, конечно же, пришлось запасти заранее… В любом случае, тысяча зомби не могла быть достойной преградой для полутора тысяч паладинов. Рыцари Ордена устремились в атаку, взрывая ходячих мертвецов ударами священных мечей… и на этот раз слово «взрыв» не было метафорой. Прежде, чем кто-то успел осознать происходящее, сотни паладинов были покалечены и выбиты из седел.
Взрывающиеся зомби были одним из тех изобретений Мелиссы, которые Мал Хакар не стал продавать своим союзникам. В целом оно было основано на уже известном процессе взрыва трупных газов. Ведьмам пришлось решить две проблемы. Первой была проблема постоянного снабжения армии свежими трупами. Уже воскрешенные взрывающиеся зомби всего за несколько дней приходили в негодность и могли даже сдетонировать. В конце концов вопрос решили не ученые, а снабженцы — агенты Мал Хакара стали скупать или просто выкрадывать в гномьих городах и орочьих поселениях все свежие тела и доставляли их в штаба ВССН в заколдованных гробах. В случае если в следующие две недели происходило сражение, некроманты вызывали этих мертвецов в качестве взрывающихся зомби, а если срок хранения тел истекал, из них делали обычных упырей. Второй проблемой была необходимость контролировать и сдерживать до поры до времени накопление трупных газов — и ее чародеям Союза удалось успешно разрешить. Обычно враги некромантов расправлялись с зомби одним из трех способов — подрывали магией, обезвреживали, отсекая конечности, или просто расплющивали — последним особенно славились тролли. При попытке сотворить что-то из вышеперечисленного над взрывающимся зомби распиравшие его изнутри газы детонировали — и, разумеется, этот взрыв заражал зомбифицирующей чумой все мертвые тела поблизости.
