Балафиэль только хотела спросить, не стоит ли ей прекратить дождь, как земля разверзлась. Длинная трещина пробежала по всей длине поляны и разомкнулась, превратившись в пропасть, у которой не было видно дна. Еще мгновение и появились мертвые — скелеты всевозможных размеров и форм, голые и облаченные в доспехи, происхождение которых Балафиэль затруднялась определить. Они появлялись не только из пропасти — многие вылезали прямо из под земли.

— Пара десятков тысяч скелетов — это то, чем ты хотела меня удивить? - воскликнул Тинандир. Из его бесформенного тела появилось что-то похожее на конечность, взмахом которой он осыпал полсотни ближайших к себе скелетов золотыми брызгами. Каждый, на кого они попали, стал золотой статуей.

— Это не пара десятков тысяч скелетов, - отозвалась Королева Мертвых. Костяные воины вскочили друг другу на плечи и встали в несколько рядов, образовав перед ней непроницаемую стену, чтобы избежать и малейшего шанса того, что их верховная жрица будет задета какой-нибудь атакой. - Это Легион Предков — всех, когда-либо умерших.

— Это все мертвые? - спросила Балафиэль, озираясь. Земля продолжала дрожать, хотя казалось, что мертвецы и так уже были повсюду. Они заняли все свободное место на поляне и в лесу между деревьями — насколько хватало взгляда.

— Нет, это не все, - покачала головой Са’оре. - Остальные стоят под землей тысячами слоев — если бы они попытались выйти на поверхность одновременно, то разрушили бы планету. Кстати, твои соотечественники вон в том углу, - она указала на дальний конец поляны, где стояли скелеты с характерными эльфийскими мечами. - Не пытайся узнать здесь кого-то знакомого — бойцы передних манипул умерли еще до моего рождения.

Между тем мертвецы пропустили вперед воинов с древковым оружием и те начали оттеснять Тинандира. Каждая атака бессмертного эльфа превращала в золото десятки скелетов, но на их место тут же становились новые, и Тинандиру пришлось уплотниться, приняв элипсоидную форму и огрызаясь случайными контрударами.

— Они ведь справятся с ним, да? - грозовая жрица скорее убеждала себя, чем спрашивала.

— Нет, они удержат его на месте и дадут возможность провести ритуал Принудительного Призыва, который заберет Тинандира в Мир Теней.

— Юная Саотелкелтешманоре, - произнес скелет с костяными копьем, наконечник которого, похоже, был изготовлен из огромного рыбьего плавника. - Почему так долго?

— Простите, вы же знаете — я не люблю этот ритуал, - отозвалась королева.

— Раньше личные предпочтения не мешали твоей работе, - покачал головой скелет.

— Что поделать — старею, наверное, - усмехнулась Са’оре. - Может быть, пора меня заменить?

— Нет уж, - ответил костяной воин, похлопывая некромантку по плечу. - Вот подготовишь пару поколений новых жриц себе на замену — и тогда уже можешь подумать об отставке.

Произнеся это, он двинулся вперед — к Тинандиру.

— Кто это был? - поинтересовалась Балафиэль.

— Родоначальник… в каком-то смысле. Он — первый из людей, кто умер… - отозвалась Са’оре. - Ладно, пора приступать. Сар’ар, ты готов?

— Да, ярость жертв Тинандира еще сильнее, чем я предполагал, - отозвался призрак. - Боли, которой они поделились, запросто хватит на десять Клинков Тысячелетней Муки.

— Нужно всего пять, - сказала королева. - Знаешь, как пятью черточками нарисовать пятиконечную звезду? То же самое нужно сделать Клинками Тысячелетней Муки, двигаясь против часовой стрелки. Размер — какой тебе удобно, но в центре должны быть я — и Тинандир. За Предков не беспокойся — в отличие от нас с тобой, они настоящие мертвые и покоятся в мире — сила страданий не причинит им вреда.

— Понял, - кивнул Сар’ар.

— Меня это не должно особо волновать, но мы правда собираемся поставить бессмертную жрицу в центре ритуала, который предназначен для убийства бессмертных? - уточнила Балафиэль.

— Это же ритуал, а не заклинание, - пожала плечами Са’оре. - Он сам выберет достойных смерти, и заберет их, а невиновных не тронет. Он может не забрать никого, а может забрать нас обоих.

— Это… - произнесла грозовая жрица, пытаясь подобрать слова.

— …более чем подходящее оружие для жреца, не так ли? - закончила за нее некромантка. - Если уж мы сами не будем верить в свою правоту, то кто нам-то поверит? Ладно, для тебя тоже есть работа — для ритуала нужна жрица-помощница. Не бойся, в центр тебе идти не нужно. Ты на древнем петь умеешь?

— Конечно, я же жрица - кивнула Балафиэль, хотя на самом деле даже среди жриц этот навык давно уже был не самым распространенным.

— Отлично, вот текст, - сказала Са’оре, протягивая эльфийке свиток с письменами. - Начинай петь это, когда появится первый Клинок Тысячелетней Муки.

— А как я пойму…

— Поймешь, - пообещал Сар’ар.

— Что это? - спросила Балафиэль, вчитавшись в письмена. - Я должна это петь?

— Ну уж прости — верховной жрице Ана’тел, которая создала этот ритуал, было на тот момент шесть лет, - вздохнула королева. - Текст многократно пытались изменить на более… серьезный, но ритуал не работал ни в одной редакции кроме первоначально варианта — видать, девочка поталантливей всех нас была. Да, кстати, - добавила Са’оре, повернувшись к Сар’ару. - Огненной ведьме ни слова об этом — она меня засмеет… Ладно, кто-нибудь хочет сказать судьбоносные слова?

— Да помогут нам духи… - прошептала Балафиэль.

— Души эльфов дома Тил’Ган и моих братьев из Золотого Листа жаждут предать Тинандира суду, - сказал Сар’ар. - Начнем поскорее.

Скелеты перестроились, образовав что то вроде моста, по которому Са’оре смогла пройти над рядами Легиона и добраться до Тинандира.

— Ну вот… - сказала она себе, когда до бурлящей золотой массы осталось десять шагов. - Столько было жрецов подостойнее меня, так почему ж я-то тут оказалась? - и прыгнула вперед, в жидкое золото.

Когда Са’оре направилась к центру поляны, а Сар’ар пошел выбирать оптимальную дистанцию для атаки, Балафиэль начала нервно озираться по сторонам. Вдруг она обнаружила рядом с собой скелета в таком же белом облачении, как то, что одела перед ритуалом Са’оре, и свитком в руках.

— Мал тенен Ана’тел, охо, - сообщил скелет вздрогнувшей эльфийке. - Мал каэйза ян тоноррихти сарэ келте. Рити ха имури. (древн. «Здравствуй, я — верховная жрица Ана’тел. Не могла же я пропустить первый Ритуал Принудительного Призыва в этом тысячелетии. Давай сделаем все вместе.»)

— А…ага, - испуганно пискнула Балафиэль, с которой впервые заговорили на древнем вне священной церемонии. - Охо, тенен рава… (древн. «Здравствуй, почтенная жрица…»)

В этот момент где-то на дальнем краю поляны сверкнула ослепительная вспышка, и Балафиэли не пришлось продолжать. Кроваво-красная волна энергии взметнулась до небес и рассекла поляну надвое. Эльфийка поспешно развернула свиток и начала петь — к счастью, древняя жрица вступила первой и Балафиэли было достаточно петь вторым голосом:

Хаар, рава Аба

Теовин нэй!

Сабара тел эра

Исора орей!

Теовин нэй

Ана эра

Исора орей

Шар Датама!***

Сар’ар, стремительно перемещаясь по невидимой окружности, нанес еще четыре удара, начертив на земле звезду. Сноп ярко-зеленого света ударил в землю по центру поляны. Балафиэль и Ана’тел пропели песнопение еще дважды, силясь заглушить крики, доносившиеся изнутри светоносного столба. Наконец, все стихло, свет померк и мертвецы начали расходиться.

— Кини-тэ, нери нэн. Хаар тама Ана, (древн. «Прощай, юная жрица. Увидимся в Мире Теней.») -произнесла древняя жрица и удалилась, оставив эльфийку в легком замешательстве.

Когда ряды мертвецов несколько поредели, появился Сар’ар с Са’оре на руках.

— Она же… - спросила Балафиэль.

— Смысла проверять пульс нет, но раз я еще здесь, значит и она в порядке, - отозвался призрак.

— А Тинандир?

— Исчез.

— Ваш воин сильно пострадал во время боя, - сказал тот скелет, которого Са’оре называла Родоначальником, подходя. Следом за ним несколько скелетов несли Дафейса. Вид у дрога был печальный — тут и там кости были обломаны — судя по всему, самим скелетом. Он пытался продолжать сражаться, отделяя от себя части, которые начинали превращаться в золото. - Мы заберем его на время, и вернем, когда он восстановит силы. Юной королеве скажи, что ее миссия еще не закончена.