— Сила жизни, останавливающая все другие силы!

— Ярость преисподней, шар чистого пламени!

огромные когти ударили колдунью по рукам и огненный шар, сорвавшись, ушел в землю. В тот же миг появившиеся из земли корни оплели девушку, а Арʼакʼша приставила пятерку когтей ей к горлу. Судя по всему, вместе с исчезнувшей пламенеющей сферой иссякла и ярость Констанции — ее глаза приобрели естественный цвет, а растрепанные волосы теперь свисали вниз, как и положено.

— Хватит, - произнес Хасан, которому после огненной атаки и пары ударов посохом вдруг расхотелось кого-то убивать. - Возвращайся к Асии и скажи, чтобы она не попадалась мне на глаза. И сама тоже не попадайся.

Констанция подняла голову и посмотрела на него столь ненавидящим взглядом, что чародей сразу понял, что сейчас произойдет.

— Море Пламени? Собирается сжечь себя вместе со мной?

Он так никогда и не узнал, должно ли это было быть Море Пламени или у Констанции было в арсенале аналогичное заклинание, не наносящее вреда использующему, хотя ни на минуту не усомнился в искренности ее желания пожертвовать собой ради его уничтожения. Он также никогда не спрашивал, как Арʼакʼша смогла понять, что должно произойти. Так или иначе, рефлексы первого призрака сработали безупречно: в тот самый миг, когда Констанция приняла решение о самоубийственном всесожжении, когти привидения чиркнули волшебнице по горлу.

Тело чародейки обмякло, не упав лишь по тому, что его поддерживали древесные путы Хасана. Молодой чародей и сам был близок к тому, чтобы свалиться на землю.

— Я оставил масло бессмертника в телеге… - пробормотал он. - Когда Змея доберется сюда, она меня добьет. И будет абсолютно права.

— Позвольте, я отнесу вас, господин - прошептала Арʼакʼша, подставляя плечо падающему некроманту.

— Неси к Перекрестку, думаю бой уже закончится, когда мы там окажемся.

— Да, господин.

Призрачная девушка без видимого напряжения оторвалась от земли и полетела к другому берегу болота, неся на себе сто пятьдесят фунтов дополнительного веса.

— Арʼакʼша…

— Господин?

— Ты тут всего два часа и уже два раза спасла мне жизнь…

— Рада быть полезной, - отозвалась девушка, но Хасан ее уже не слышал — он потерял сознание.

***

Он снова стоял перед вратами, исписанными темно-фиолетовыми символами.

— Ты знал, что так будет, - прошептал скелет в плаще, стоявший на своей привычном месте. - Ты был предупрежден мной…

— Ты не сердишься? - спросил Хасан. - Она была нашей однокурсницей.

— Сердиться должен ты. Это ты тот, кого вынудили убивать. Все что делаю я, я совершаю по своей воле.

— Но раз ты не сердишься… Почему я снова вижу тебя во сне? Почему я каждую ночь оказываюсь здесь?

— Сейчас ты находишься здесь потому, что и я сейчас нахожусь в этом месте.

— Но я не могу быть тут, - возразил некромант. - Я сейчас на спине у Арʼакʼши и она несет меня к Перекрестку.

— Это не сейчас. В данный момент ты здесь. Это магия. Магия Времени.

— Магия Времени? Разве такая есть?

Скелет издал что-то похожее на вздох.

— Разве ты не овладел чарами, которые пять лет назад весь мир и ты сам считали несуществующими? Есть много разной магии. Сейчас я владею магией Времени… Частично… В достаточной мере, чтобы вызвать твое сознание сюда, когда ты засыпаешь.

— Так значит это — будущее? - спросил Хасан, еще раз внимательно осматривая окрестности. Кроме темных врат, никаких объектов поблизости не было.

— Время — круг. У круга нет концов. Нет будущего, нет прошлого. Только этот момент и другие моменты. Сейчас и тогда.

Хасан начал осознавать, что он чего-то не понимает.

— Но есть же моменты, которые уже были, и есть — которые еще будут. Ты сама показала мне смерть Констанции полтора года назад, — еще раз попытался возразить он.

— Разве мне удалось бы показать тебе ее смерть тогда, если бы ты не убил ее в своем времени? Тебе кажется что есть прошлое и будущее потому, что ты сам конечен. Ты — дуга на круге времени, и у тебя есть начало и конец. У бытия нет концов. Нет будущего, нет прошлого. Оно бесконечно. Оно — круг. Ты здесь со мной сейчас, хотя ты живешь тогда. Или, если хочешь, я здесь с тобой сейчас, хотя я живу не в этой поре.

— Я не понимаю, - честно признался Хасан.

— Ты поймешь, - сообщил ему скелет и Хасан проснулся.

***

Он лежал в каком-то помещении на стоге сена. Арʼакʼша висела над ним в воздухе и пристально смотрела ему в глаза. Даже несмотря на то, что она была красива, впечатление это производило жутковатое и Хасан понял, почему некроманты, имеющие первого призрака пострашнее, сходят с ума.

— Где - спросил он, пытаясь подняться.

— Не вставай, - ответила вместо Арʼакʼши Зения, и юноша начал озираться в ее поисках.

— Зения, ты где?

— Лежу на том же стогу с другого конца. Никудышные мы командиры — бой едва перевалил за половину, а мы оба уже в госпитале.

— Это госпиталь? - удивился чародей. - Неважно. Как наши успехи?

— Мы в амбаре на Перекрестке. Как нетрудно понять, мы оказались здесь потому, что Перекрестком наша армия, как и западным фортом, овладела. Однако их кавалерийская сотня не спешит сдаваться и в ближайшее время мы, вероятно, подвергнемся штурму.

— Я думал, кавалерия неспособна эффективно штурмовать укрепления… Кстати, поздравляю, твой план сработал.

— Спасибо. Ты правильно думал, однако укреплены у них только форты. На самом Перекрестке только несколько деревянных строений, обнесенных частоколом. Достаточно хлипким, следует заметить. После того, как мы заняли форт и двинулись сюда, они даже оборонять этот лагерь не стали и сразу же отступили к южному форту, чтобы развернуть против нас кавалерию.

— Как бы непрочен не был частокол, они же не смогут одной сотней победить наши две, тем более у нас полно копьеносцев. Ведь так?

— Ну, если Сарʼар не налажает с командованием, то да, - неуверенно ответила девочка.

— Мы еще успеем провести военный совет? - спросил Хасан, который тоже слабо доверял полководческим талантам Сарʼара и чувствовал бы себя куда уверенней, снабдив Старика перед боем особыми инструкциями.

— Успеем. Только тебе с твоего места будет не особо удобно со всеми разговаривать.

— А почему меня не положили рядом с тобой?

— Я так и сказала сделать, но твоя призрачная подружка начала ревновать, - рассмеялась Зения.

— Арʼакʼша? — удивленно переспросил Хасан. Та немедленно приземлилась рядом с ним и опустилась на одно колено.

— Прошу простить мою дерзость, однако раненым требуется покой, а госпожа Золвотер постоянно будет вас отвлекать.

«Ага, как будто то, что ты висишь в воздухе над моей кроватью, меня не напрягает,» — подумал Хасан, но вслух сказал:

— Арʼакʼша, твоя забота очень трогательна, но не должна мешать выполнению мной служебных обязанностей. Это понятно?

— Да, господин, - отозвалась девушка и, подхватив Хасана, почти во мгновение ока перенесла его на другую сторону стога и опустила рядом с Зенией, которой это зрелище, видимо, показалось очень забавным.

— Ого, она тебя уже и на руках носит… - рассмеялась девочка.

— Арʼакʼша, приведи сюда Сарʼара, Старика и остальных сержантов…

— Будет исполнено, - ответила Арʼакʼша и исчезла.

— А я тем временем придушу одну излишне смешливую девочку, - закончил Хасан.

— Ой-ой, уже боюсь, - рассмеялась Зения еще громче прежнего. - Раненые чернокнижники душат раненых архимагов… Дожили. Кстати, это ведь тебя девчонка так отделала?

Хасан ничего не ответил, и Зения спросила уже серьезно:

— Кто-то из знакомых?

— Ага… Однокурсница. Она-то на… Вернее, меня тогда и сдала.

— Ну, положим, что не тебя, - поправила Зения.

— Что значит «не меня»?

— Хасан, я не одна из этих кабинетных архимагов, которые всю жизнь только читают книги и учат студентов, а в бою никогда не были. Меня ты не обманешь. Полгода назад, когда мы впервые встретились, темный маг из тебя был никакой — ты, кроме Печати Тьмы, ни одного заклинания не мог правильно выполнить. За Печать тебя бы из Академии не поперли. Что так же означает, что сдали тогда не тебя, а кого-то другого, за кого ты потом вступился.