Мелипсихона устало откинулась на спинку трона.

— Победили… - пробормотала она.

— Рано расслабляться, - произнес Мал Хакар. - Две с половиной сотни эльфов уцелели в сражении и примерно семь сотен вовсе в нем не участвовали. Даже если половина из добытых трупов окажется пригодной для воскрешения, и нам дадут на это достаточно времени, их все равно будет больше, чем нас. Тем не менее, - добавил он, увидев изученный взгляд Мелипсихоны. - Ты неплохо поработала. Набирайся сил для следующего боя, а мне нужно встретиться с Церцеей.

***

Иш лежал на берегу возле болота, а вокруг него дрались скелеты и эльфы. У мыша было сломано крыло, и ему оставалось только лежать на земле и надеяться на две вещи — на то, что на него случайно не наступят, и на то, что мертвецы выиграют бой, и, когда некроманты начнут собирать трупы для воскрешения, его найдут и вылечат.

— Хотя, без Белой Змеи, лечить меня особенно некому, - грустно подумал Иш. - Умереть-то я, конечно, не умру, но если шину не наложат и крыло срастется неправильно, то больше мне не летать. Буду лежать, как старая Ти-Ла-Ту…

Мимо пронесся Сар’ар на своем призрачном коне. Он налетел на группу эльфов, обступивших знамя Линтанира — в отличие от красного с золотым деревом знамени Аефенвуда и белого со сложным зеленым узором знамени Весмира, на линтанирском было просто две полосы — белая и зеленая, — в золотой кайме. Пара минут — и знаменосцы попадали на землю, изрубленные призрачным всадником и бело-зеленый стяг упал вслед за ними. Несколько десятков эльфов тут же бросились к Сар’ару, чтобы отбить и восстановить свое знамя. На помощь призраку устремились скелеты. Вокруг знамени завязалась отчаянная схватка.

В конце концов, высокий скелет в ржавых доспехах с изогнутым мечом в третий и последний раз сшиб на землю эльфийское знамя, втоптал его в землю, а на его место водрузил черный с пурпурной девятиконечной звездой штандарт Мал Хакара. Этот штандарт был не вполне флагом — не по годам талантливая ведьма Пира нарисовала его несмываемыми красками на лобовой пластине черепа того василиска, которого убили лич и Вакилла. Такое знамя не испортилось бы от пребывания под водой или закапывания под землю — то есть было таким же неприхотливым и долговечным, как и армия, которая шла под ним в бой.

Небольшой холмик, на котором первоначально стояло эльфийское знамя, в процессе схватки превратился в гору окровавленных тел. Можно было ожидать, что скелеты, вооруженные мечами, будут убивать врагов более изящно, чем привычные скелеты с топорами, но эльфы сражались столь упорно, что выбывали из боя лишь тогда, когда их лишали голов или обеих рук. Отрубленные конечности перемешались между собой и вся эта куча плоти истекала кровью. Кровь собиралась в единый поток и текла вниз по склону — к болоту. Лед возле берега в этом месте уже начал подтаивать, и кровь, влившись в водоем, окрасила воду в красный цвет. Повинуясь инстинктивному порыву, Иш заставил себя, работая лапами и здоровым крылом, подползти к кровавому потоку и начать пить. Тело эльфа вмещает от четырех до пяти литров крови и обычно этого было достаточно чтобы насытить полсотни летучих мышей, но, припав к кровавой реке, Иш уже не мог остановиться…

Церцея, обходившая поле боя после конца сражения, натолкнулась на сидевшего у берега мальчика. Он был худ и невысок, на вид ему было лет семь-восемь. Змея приняла бы его за маленького эльфа, но у него были черные курчавые волосы и темно-алые глаза. По губам мальчика стекала кровь и, несмотря на холод, он, похоже, не испытывал особенного дискомфорта от отсутствия одежды.

— А ты кто такой? - с подозрением спросила Церцея, кладя руку на эфес.

— Ишшш, - прошипел мальчик, уставившись на нее взглядом, который Змея немедленно опознала, как взгляд голодного хищника. Она убрала руку с эфеса и сердито зашипела в ответ, вытянув шею. Мальчик испуганно отшатнулся.

— Церцея, не пугай ребенка, - произнес Мал Хакар, приближаясь.

— Хозяин! - ахнула девушка и беззастенчиво бросилась личу на шею.

— Ну, чего встал? - прошептала она ему на ухо. - Мне про тебя все рассказали — давай, превращайся в человека и обними меня.

— Повелитеееееель, - замогильным голосом воззвала из-за спины лича Вакилла. - Стойте спокойно — я ее сожгу.

— Сжигалки еще не отросли, меня сжигать, курочка, - усмехнулась Змея, показывая ведьме язык из-за плеча Мал Хакара, но, тем не менее, разжимая объятия. - Чего это у тебя за странный упырь, Хозяин? - спросила она, кивая в сторону странного мальчика. - Он смотрит на меня, как на свой обед.

— Он же сказал тебе. Он — Иш.

— Какого… Иш? - Церцея удивленно осмотрела мальчика.

— Ишш, - подтвердил тот, пытаясь подняться на ноги, но человеческое тело и размеры были для него слишком непривычными и он вновь упал на землю.

— Это превращение в вампира, - объяснил Мал Хакар. - То самое, ради чего мыши служат некромантам. Чтобы превратиться, нужно выпить реку крови, которую мыши, как правило, неспособны пролить самостоятельно, поэтому подобное случается крайне редко.

— То есть… то есть, он — живой? - Церцея воззрилась на Иша по-новому. Трудно сказать, кто из них выглядел теперь более голодным.

— Не думаю… - задумчиво произнес лич, наклоняясь и внимательно заглядывая вампиренку в глаза. - Вампиры для мышей — кто-то вроде наших личей. Они живут вечно, скорее всего, они — нежить. Форма, напоминающая живое тело, поддерживается за счет выпитой крови живых существ. Думаю, так. В любом случае, Церцея, тебе не стоит проверять на съедобность своих подчиненных.

— Да нужен мне такой маленький… - пробурчала Змея. - Кстати, почему он такой маленький? Я думала вампиры они… как мы?

— Да, я тоже так думал, - кивнул Мал Хакар. - Скорее всего…

— Мао… ови… - пропищал Иш что-то неразборчивое, а затем, медленно шевеля губами почти четко повторил. - Мало… хрови..

— Так и думал… - произнес лич. - Размер вампирского тела зависит от того, сколько крови было выпито при превращении. Иш, ты пил из той кучи, верно? - спросил он, указывая на гору трупов, на вершине которой был установлен штандарт нежити. Вампиренок кивнул.

— Даже такой кучи недостаточно? - ахнула Вакилла.

— Полагаю, тело Иша будет расти подобно человеческому по мере того, как он будет пить кровь…

— Похоже теперь ему придется кушать побольше, - усмехнулась Церцея. - Ладно, пойдем, мелкий, поищем тебе что-нибудь из одежды.

Она помогла Ишу подняться и повела его перед собой, как ведут учащегося ходить ребенка.

— Церцея, - окликнул Змею лич. - Вампир может превращаться в летучую мышь, так что когда Иш устанет от этого тела, станет мышом обратно — ты особенно не удивляйся. И не забудь прийти на собрание Кисти.

— Ладно-ладно, - отозвалась Церецея, полностью поглощенная обучением вампиренка.

— Похоже у кое-кого проснулся материнский инстинкт, - усмехнулся лич. - Пойдем, Вакилла, у нас много работы.

— Будет еще одно сражение, Повелитель? - поинтересовалась ведьма.

— Не знаю. Навряд ли эльфы повторят свои ошибки еще раз… На самом деле, все что им нужно — это ночью скрытно переправится через болото где-нибудь в неожиданном месте и осадить замок. Их больше, их стрелки намного лучше наших — у нас не будет достойных вариантов ответа на эти действия, кроме как послать гонцов к Мал Кешару и попросить у него помощи… но этого мне делать не хочется… Если у тебя есть лучшие предложения…

— Думаю, у меня есть, - произнес Сар’ар, рядом с которым стоял тот, кого лич не ожидал больше увидеть.

***

Помещение, в котором обитали летучие мыши, некроманты назвали голубятней. Это было не вполне верно, и, в общем-то, для такого места было весфолькское название — Эв’йа’ра’са’лар, — но современные темные маги предпочитали привычное веснотское слово. Тем более, голубятня и Эв’ йа’ра’са’лар функционально не отличались друг от друга — некроманты использовали летучих мышей в том числе и в качестве почтовых голубей, так что, если бы какому-нибудь лорду-личу посчастливилось бы захватить веснотский замок, он немедленно поселил бы своих мышей в голубятне, пустив ее исконных обитателей на корм этим же самым мышам.