– Почему она решила обратиться к вам?

– Видимо, все прочее уже оказалось неэффективно, – князь пожал плечами. – на самом деле, Элион, со своей обычной наивностью, в очередной раз сделала неверные выводы. То, что бывшие солдаты подчинялись мне раньше… тут закон волчьей стаи – вожак не имеет права на малейший промах, никто не пойдет второй раз за тем, кто однажды завел в пропасть.

– А как же северяне? – невинно уточнил Седрик. Воины Северного Ордена, из которого происходил и Хантер Фрост, объявили, что победа Элион была нечестной, потому как победила вообще не она, а какие-то Стражницы, которые ей не даже вассалы, а значит, Орден присягает лично Фобосу и, если потребуется, готов объявить «болотникам»-южанам войну. Ибо к правительнице, за которую все думает и все делает непонятно кто – уважения северяне не испытывают!

– На Севере… это настоящие волки, а здешняя армия – полупомоечные шавки. Не суть важно! Не в том дело, что я НЕ МОГУ ей помочь – но с какой стати?

– А почему нет? Господин, ведь это Ваши слова: «Суть одиночества в том, что нельзя делиться слабостью, но поделиться силой – можно».

– Не мои. Я это где-то прочитал в молодости.

– Раз Вы согласились с этим и потом повторили их мне – значит, ваши. В конце концов, вы же планируете когда-нибудь обратный перераздел власти – в наших интересах, чтобы королевство не превратилось к тому времени непонятно во что.

Седрик коротко поклонился и хотел было испариться, когда Фобос, остановил его, молча вскинув руку. Змеелюд вопросительно поднял брови.

- Что-то еще, мой господин?

- Кажется, у нас опять гости. Ну что за день?! Пойдем, посмотрим, кого на этот раз принесло.

Если Седрика и удивило, что князь сам почему-то решил встречать кого бы то ни было, то он ничем этого не показал.

Зрелище, открывшееся им во дворе замка, действительно стоило того, чтобы лично на него полюбоваться! Молоденькая валькирия – наверное, всего на пару лет старше Элион и Стражниц – с длинной русой косой, хлещущей по спине девушки, как хвост рассерженной кошки, одетая в потрепанный путешествием легкий кожаный доспех, украшенный гербом Ордена: оскаленной волчьей мордой – поливала отчаянной руганью своего скакуна, тщетно пытаясь вытащить этот гибрид лошади и носорога из зарослей ложных ночных орхидей. Живым родственникам носорожихи отчаянно икалось, а почившие переворачивались, но саму «гнусную скотину» сей скорбный факт ничуть не волновал, носорожиха продолжала меланхолично жевать, игнорируя готовую, кажется, расплакаться хозяйку.

- Хана орхидеям. – глубокомысленно заключил змеелюд. – Но как ругается, а? Заслушаться можно. Тут талант нужен!

Говорил Седрик негромко, но валькирия, увлеченная своим занятием, наконец-то заметила зрителей и поспешно вытянулась перед князем по стойке «смирно», судя по выражению лица, ожидая грома и молний. Фобос с непроницаемым лицом изучал неожиданную гостью.

Настоящие валькирии совершенно не похожи на тех, что изображают земляне на обложках романов фэнтези о «прекрасных воительницах». Смешно было бы даже предположить, что у настоящей женщины-воина будет фигура нимфы, не говоря уже о подиумных доспехах вроде кольчужных бикини и кожаных топов с таким декольте, что непонятно, как такие «латы» вообще могут защищать в бою – разве что неплохо смогут отвлечь соперника-мужчину. Да и холодновато было бы в подобном наряде для обитательницы северных широт! Девушка, стоящая сейчас перед князем, была далеко не красавицей: невысокого, как и все северяне, роста и крепко сбита, хотя и без лишнего веса, с чересчур широким лицом, тяжелым подбородком и довольно грубыми чертами. В кожаной куртке на грубом носорожьем меху, какие носили на севере, ее легко было бы принять за мальчишку. Глаза вот только хороши: большие и ярко-синие.

- Хантер, отведи скакуна нашей гостьи в конюшню. Юная леди, вы в курсе, какую ценность представляют эти редкие орхидеи?

Многие, услышав от Фобоса подобный тон, отправились бы в предынфарктное состояние, но среди северян, особенно касты воителей, нервных не водилось. Девушка выдержала его взгляд, даже не склонив голову.

- Я приношу свои извинения. Моя Вьюга – лучший скакун в Ордене, но она не слишком хорошо выдрессирована.

- Мы это только что видели. Признаюсь честно, мне интереснее будет узнать, кто вы такая и что привело вас в мою нескромную обитель, леди.

- Прошу вас, князь, не стоит называть меня «леди». Мое имя Снежана. Магистр Нордан поручил мне передать вам заверения в солидарности Северного Ордена, а так же сообщить о назначенном Турнире Ордена.

Валькирия продемонстрировала свиток. На белом воске печати скалилась все та же волчья морда.

- Благодарю вас, кирия Снежана.

- Мне приказано дождаться ответа, князь.

- Разумеется, кирия. Седрик, позаботься о нашей гостье, я думаю, ей стоит отдохнуть после долгого пути. Только передай сперва Хантеру, что я хочу поговорить с ним.

При любых других обстоятельствах общество гостьи действительно было бы куда предпочтительнее, чем ожидание очередных поручений господина - но сейчас следовало оставаться в курсе событий, даже на малоинтересном Седрику лично севере.

Взяв свиток, Фобос развернулся и направился вверх по лестнице, не подавая виду, что понаблюдать за беседой галантного змееоборотня с этой грубовато обточенной северянкой было бы ему довольно забавно.

Предположения князя всецело подтверждались. Магистру Нордану сейчас уже чуть больше шестидесяти лет, разумнее всего для него было объявить турнир на титул Великого Магистра до того, как какой-нибудь юный выскочка бросит вызов ему лично. А в разумности Нордану было не отказать, в конце концов, для того, чтобы сорок лет оставаться Великим Магистром мало просто быть сильнейшим воином Ордена. Даже у народа, ставящего превыше всего силу и воинское искусство. Суть послания валькирия сообщила на словах, а больше в письме не было ничего интересного. Фобос как раз закончил читать письмо, когда вошел Хантер, сразу заставив князя едва заметно поморщиться: ни переобуться, ни вымыть сапоги после конюшни рыцарь не соизволил и теперь на светлом жемчужно-сером ковре темнели грязные следы. Пенять Хантеру на свинство всегда было занятием бессмысленным, к счастью, он появлялся в замке очень и очень редко, так что особенно не создавал проблем.

- Магистр Нордан объявил о перенесении очередного Турнира. Я хочу, чтобы ты принял в нем участие, Хантер.

Какое-то время северянин неуверенно молчал. Хантер Фрост был вассалом Фобоса и, если бы он стал Великим Магистром, это подчинило бы Орден князю лично. Конечно, ослушаться и отказаться от участия рыцарь не мог, но заставить его не просто участвовать, а стремиться победить было не во власти Фобоса.

- Орден и без того выступит на вашей стороне, господин.

- Я не собираюсь надевать на Орден ошейник, Хантер. Северяне не здешние жалкие твари, которых можно прижать к ногтю, я это прекрасно понимаю. Твой народ заслуживает уважения. Если ты победишь на турнире, я заменю твою вассальную присягу вассальным договором, обещаю.

- Но…

- Я не нарушаю своего слова, Хантер. Ты сомневаешься в этом?

- Нет, господин.

- Тогда делай, что тебе говорят.

========== ГЛАВА ПЕРВАЯ. Много лет назад ==========

Что ж. Я достиг той ступени карьеры, когда вынужден производить должное впечатление как могуществом, так и злобностью.

Диана Уин Джонс «Шагающий замок»

Черные крылья на несколько мгновений заслонили небо, заставив Седрика внутренне сжаться. Как юный змеелюд ни старался, искоренить в себе страх перед огромными крылатыми тенями, пикирующими с небес, не удавалось. Даже когда умом Седрик понимал, что боятся нечего.

Крылатый конь – антрацитово-черный, не считая белой «звездочки» на лбу – тем временем сложил крылья и замер на фоне предзакатного неба изящным изваянием. Продолжением скульптуры казался и всадник: юноша лет семнадцати с тонкими чертами сужающегося к подбородку лица – женщинам королевской фамилии эти характерные черты придавали хрупкую миловидность, но у принца выглядели резкими и острыми. Пепельные волосы казались серебряными и шикарной гривой обрамляли это немного эльфийское лицо. Впрочем, эльфов Седрик в жизни своей не видел, а только читал о них, но всегда представлял похожими на правящую династию Меридиана. Правда, таких серебряных волос и серебряных глаз у родителей и родни принца не было, хоть «эльфийские» свои черты он унаследовал от матери, но у покойной королевы волосы были цвета темного дерева, а глаза – карие с золотым дном, а отец… вспомнить внешность супруга правительницы, хоть тот прожил всего на полгода меньше нее, у Седрика получилось не сразу, не смотря на весьма неплохую зрительную память, – тот был скорее бесцветным, нежели блондином. И отца своего принц не напоминал вообще ни в чем.