====== ГЛАВА ВТОРАЯ. 24. Любава ======
Лежащая на крыше загородного дома Романовых крупная серовато-рыжая кошка, прислушиваясь к доносящемуся из распахнутой форточки гостиной разговору, недовольно дернула ушами. Худшие опасения подтверждались – и даже хуже того. Что поделать, дар Берегинь пробуждается в совсем еще юных девочках, в этом есть свой резон: ведь взрослый человек попросту свихнется, пытаясь при своей уже устоявшейся картине мира постичь мир совершенно новый и необъяснимый привычными «законами». А ребенок примет все за сказку и не воспримет всерьез… Наверное, подростки действительно оптимальный вариант. Но современные дети взрослеют гораздо медленнее, несколько сот лет назад тринадцать-четырнадцать лет – это уже было начало юности. Мальчики шли с отцами в боевые походы, девицы уже были обучены всей житейской премудрости и готовы зажечь и защищать собственный домашний очаг – а в современном мире пройдет еще не менее шести-восьми лет, прежде чем эти подростки готовы будут к действительно самостоятельной жизни, вот и склад ума у них соответствующий, совершенно не готовый к личной ответственности… Все это было бы решаемой проблемой – все знания и умения приходят с опытом и только с ним – но никто ведь не предполагал, что едва оперившимся, не успевшим еще «встать на крыло» новичкам придется столкнуться сразу со столь серьезными испытаниями! Это как вынуждать едва сделавшего первые шаги ребенка участвовать в олимпийском забеге. «У них нет шансов при таком раскладе…» – кошка досадливо царапнула крышу передними лапами и, втянув когти обратно, снова призадумалась. Ольга? Как бывшая наставница девушки, Любава относилась к ее успехам весьма критически, но все же не могла не признать – та хотя бы обучена основам. Теперь настало ее время продолжить обучение самостоятельно, уже без нужды в наставнике… но все равно Ольга еще только в начале пути. Владение любым оружием и умение обходиться в бою без него вовсе, неплохая интуиция на поле боя, выявление слабостей даже у превосходящего противника… всем этим Ольга виртуозно владела, но недавняя… а на самом деле – завязавшаяся ОЧЕНЬ давно – история со Змеем продемонстрировала, как девочка на самом деле уязвима. Следовало бы проявить внимание не только боевому искусству, но и человеческим отношениям… понимай она сама в них хоть немного больше! Монахиня-оборотень всю жизнь держала в узде свои хищнические инстинкты. Ей казалось, что она и девочку научила подавлять неуместные эмоции, мешающие рассуждать здраво! Но… Ольга-то была человеком – и для нее все оказалось несколько сложнее. Запоздало пришло понимание, какой одинокой юная послушница чувствовала себя в монастыре. Умению самой о себе позаботится Любава могла научить – и научила – но той душевной самодостаточности, что людям, в отличие от кошек, не свойственна по умолчанию… Ольга честна и прямолинейна. Конечно, она понимает, что не все люди такие и вполне способна противостоять явной подлости и даже коварству… но перед непрямыми угрозами все ее умения бесполезны. Особенно теперь, когда Ольга запуталась, лишилась основ, перестала понимать, в чем зло, а в чем благо… нет, многим она Берегиням сейчас не поможет. Зато вполне может попасть под удар из-за своего стремления что-то кому-то доказать. Из-за стремления защитить остальных. В одиночку против Мары у Ольги еще были бы шансы, девушка неуязвима к большинству видов магии, а в физическом бою колдунья не слишком-то сильна, но с Берегинями на буксире… Любава прекрасно понимала, КАК ведьма Мара вполне может использовать заложника, девчонки, вздумавшие спасти его, чего бы ни стоило – пожертвовать, по сути, безопасностью всех людей ради одного! – не дадут вести бой по настоящему в полную силу. Так что только к лучшему, если Ольга к ним не присоединится – для защиты людей живые бойцы нужнее мертвых героев. «Остается только попытка спасти тех, кого получится. В самом крайнем случае, избавившись от заложника, чтобы Маре нечем стало связать новой Молонье руки прежде, чем Лук вернется к ней и станет слишком поздно!» Так или иначе, с ведьмой в конечном итоге придется разбираться ей, как представителю Монастыря. Девчонки просто не доросли до умения карать преступников.
Виктория
Маргарита, Дарья и Алина, единодушно не слушая возражений, все же отправились с ней под обещание избегать прямого зрительного контакта с Марой, не позволять себя забалтывать и вообще держаться в арьергарде. Как ни странно, тут даже Марго не стала спорить, наверное, самоуверенную блондинку сильнее, чем она пыталась показать, задел тот факт, что ведьме удалось зачаровать ее в школе. Оставалось надеяться, что Дарья не ошибалась насчет каких-то сохранившихся даже без артефактов способностях… Как бы то ни было, Виктория только порадовалась тому, что ей все же не придется идти одной. Помогут ей девочки или нет, но с ними Вика чувствовала себя гораздо увереннее. Жаль, что Ева сейчас никак не может к ним присоединится! Взвесив “за” и “против” в предложении Алины пригласить Ольгу, девочка отказалась от этой идеи. Вероятно, Ольга и была лучшим среди них бойцом, а ее способности Экзекутора позволили бы защитить всю компанию от чар – но бывшая послушница не считалась с командой, допускала возможность пожертвовать заложником и вообще вполне могла начать действовать по собственному усмотрению. Рисковать Матвеем Вика не могла. – Эта Мертвая Гора находится в нашем мире или волшебном? – полюбопытствовала Алина, когда они втроем уже следовали за тревожно озирающимся «полупроводником» Фомой по каким-то лесным тропинкам. – Прямо таки говоря, мир один, – со скрипом почесав затылок, ответил домовой. – как стакан. Существование людей таки обычных – вода в этом стакане, а волшебные существа – подсолнечное масло, которое находится там же, но с водой не смешивается. Где-то расположены его крупные скопления, где-то – такие мелкие капельки, что и не заметишь их. – А как же пространственный переход в книжном магазине? И в доме Мариванны? – Короткий путь, – лаконично ответствовал Фома и, снова тревожно оглядевшись, приглушенным голосом сообщил, что они уже почти на месте. – к горе таких путей нет – сюда вообще таки лучше не ходить! – Это мы уже слышали. Подходить близко к Мертвой Горе помесенок отказался наотрез, после долгих уговоров, взяток, угроз и даже тумаков без энтузиазма пообещав проводить их до того участка леса, откуда гора уже будет видна и остаток пути Берегини смогут проделать сами, без провожатого. «Гора» на проверку оказалась и не горой вовсе, а не слишком высоким окруженным буреломом холмом, который в лесу казался бы неприметной возвышенностью, если бы не полное отсутствие растительности. Ни деревца, ни травинки… снег уже сошел, открыв совершенно свободный от бурой прошлогодней травы участок, покрытый светло-серым странного вида песком. Да и окружали холм по большей части мертвые деревяшки, хотя сейчас, ранней весной, отличать их было и трудновато. В том, почему холм называли «мертвым» сомнений не возникало. Виктории приходилась бывать на кладбищах – солнечных, утопающих в цветах – но ни разу девочка не сталкивалась с таким жутковатым веянием… наверное, как из склепа. Кажется, что-то отдаленно похожее напугало ее во втором классе, когда школьная экскурсия по Красной Площади проходила по Мавзолею. – Соль, – растерев в пальцах щепотку серого песка, задумчиво произнесла Дарья. – но холм совершенно целый: ни пещеры, ни подкопа… – Чтобы открылся проход в волшебные холмы, их надо трижды обойти против хода солнца, – тихо вспомнила Алина. Кажется, ей было не по себе даже больше, чем самой Виктории. – в любом случае нам надо осмотреть его со всех сторон, верно? Со всех сторон, однако, было то же самое, что и с одной. Разбившись по двое девочки обошли холм, навстречу друг другу, потом еще раз… права была Алина, припомнившая легенду о холмах фейри, или нет – Вика даже не знала, по ходу солнца или против они с Дарьей обходили песчано-соляную возвышенность, но на третьем кругу она заметила что-то странное… Кажется, песок на небольшом участке слегка отличался по цвету от остального… коснувшись серебристой полосы, Виктория, повинуясь внезапному необъяснимому порыву, отбросила воображаемый полог шатра. Холод и яркий пронзительный свет ударили со навстречу, едва не заставив отшатнуться. На несколько мгновений все чувства оказались буквально оглушены лавиной холода, света и громкой странного звучания музыки. Под ногами похрустывал песок и скользила слежавшаяся соль – кажется, только это смутное ощущение удерживало девочку в понимании «здесь и сейчас» – от подземелий как-то бессознательно ожидаешь темноты и тишины… Когда шок начал рассеиваться, Виктория разглядела поблескивающие соляными кристаллами стены зала, деревянный помост и четырех… наверное, все же людей в масках. Юноша в бело-голубых одеждах и серебряной маске на лице кружил в незнакомом танце высокую девушку в оранжево-золотом. Еще двое играли на немного странных гитарах. Сидящая на хрустальном троне женщина с толстыми косами агатово-черного цвета, одетая в алое платье, наверное, модернизировано-славянского стиля и легкий золотистый доспех, встретившись с Викторией взглядом, хлопнула в ладоши. Руки ведьмы Мары были унизаны перстнями и браслетами. Музыка смолкла. Четверо на помосте застыли, как изваяния. – Ты нарушаешь договор, – медленно произнесла Мара. – ты должна была придти одна. – Без них я не нашла бы путь. – У каждого путь свой собственный. Пытаясь идти вместе с кем-то, сбиваешь с нужного направления и его, и себя. Что же, – встав с трона, ведьма сделала шаг навстречу девочкам и протянула руку. – отдай мне Лук. – Как только увижу, что с Матвеем все в порядке! – Ты не в той ситуации, чтобы ставить условия. – У меня нет причин верить тебе. И я не отдам Лук не получив гарантий – у тебя самой нет выбора так же, как у меня. – Выбор, – эхом откликнулась Мара. По ее губам змейкой скользнула улыбка. – девочка моя, у тебя есть выбор. Делай, что приказано и – быть может – я исполню свою часть договора. Процент вероятности… ну, пятьдесят на пятьдесят – вполне терпимые шансы. Или поступай по своему усмотрению и эти шансы обратятся в ничто. Ни один мужчина в мире не стоит такого сокровища, как Лук, и я вполне пойму тебя, если ты сочтешь, что мальчишкой можно пожертвовать. Решай! – Виктория, не смей потакать ей! – зашипела Марго. – Как только она получит Лук, мы уже вообще ничего не сможем ей противопоставить. С какой стати ей исполнять обещание? – А с какой стати нарушать? – равнодушно, словно бы не о ней говорили сейчас в третьем лице, бросила Мара. – Мальчишка самый обычный человек, его судьба не играет ровным счетом никакой роли для судьбы мира. Рей Бредберри ошибался: случайно раздавленное насекомое отнюдь не способно что-то в истории изменить. Мне не нужна его смерть. Так же, как не нужна и жизнь. Я просто хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву, а на войне все средства хороши. Впрочем, если вам угодно: я клянусь не причинять мальчишке вреда и вернуть его к его прежней жизни, как только Лук окажется у меня! – Отпусти его на наших глазах, тогда и поговорим. Свет в зале под холмом слегка померк, когда по яркому лицу колдуньи пробежала хмурая тень, словно бы Мара и была источником света. – Вы смеете подвергать сомнению мою клятву? – тихим, как далекие раскаты грома, голосом переспросила она. – Хотелось бы более надежных гарантий, чем чьи-то слова. Огромные глаза ведьмы полыхнули яростью, на мгновение Виктории показалось, что зал сейчас охватит всепожирающее золотое пламя вырвавшегося на свободу гнева. Словно в калейдоскопе на девочек обрушивались ненависть, презрение, ярость, сменяющие друг друга в головокружительном мелькании. От взгляда Мары бросало то в жар, то в холод… – Вы просто глупы! Я предлагала вам договориться миром, однако… ВЗЯТЬ ИХ! Мгновение назад скульптурно неподвижная четверка на помосте, стряхнув странное оцепенение, устремилась в Берегиням. Признаться честно, Викторию успела порядком удивить Маргарита. Ее манера держаться, нарочитая медлительность… все невольно заставляло вспомнить слова Шехерезады у Булычова «Я не бегу, я шествую – я же красавица!». С непонятно откуда взявшейся проворностью блондинка уклонилась от атаки девушки в медной маске, успев при этом ловко подставить подножку худому мужчине в сером, собиравшемуся атаковать Алину. Тот кувырком прокатился пару метров, выронив железный меч, который Марго и подхватила, профессионально отразив атаку бронзового меча девушки в маске. Впрочем, даже если бы успехи в спортивном фехтовании и можно было бы противопоставить настоящим бойцам, одна Маргарита не могла помочь всем. Мальчишка в бело-голубом без особого труда скрутил Дарью. Мужчина в сером, кажется, и не пытался снова встать на ноги, как-то странно приподнявшись, он… Дальше Виктория наблюдать уже не могла, вынужденная уходить от атаки типа в золотой маске – ее лук был совершенно не пригоден в качестве оружия ближнего боя, все, что девочка могла – иногда блокировать им удары. И отступать, отступать, отступать… что просто не могло продолжаться бесконечно в довольно замкнутом пространстве. Ведьма Мара села обратно на хрустальный трон, с полуулыбкой наблюдая за ходом битвы.