– Ты бы подбросила этим, в королевстве Драже, мыслишку: пусть лучше пикси на своих конфетах изобразят, а не каких-то мутантов! – посоветовала Лерка Бэт. – Было бы еще забавнее…

Пожалуй, она сейчас готова была согласиться с жалующейся на скуку Зеттой. Мелкие происшествия в зале развлекали, но едва-едва…

– А вот и наши народные герои, – вместо ответа протянула Бетти, вниз головой свешиваясь с люстры и подслеповато щуря рубиновые глаза. В отличие от настоящих летучих мышей, у импы-мышки глаза были большие, лемурьи, хотя полагаться она все равно больше привыкла на слух, с которым, однако, в наполненном музыкой и гомоном гулком зале и десяти минут бы не выдержала. – хм… только пятеро?

Тоже перегнувшись через ободок люстры, Лерка устремила взгляд на поток входящих. Действительно, команда Винкс явилась не в полном составе, да и среди кавалеров наблюдался недобор – тех и вовсе было всего четверо. Конечно, Блум после вчерашнего происшествия должна была чувствовать себя не лучшим образом… но Целители и в худших случаях быстро на ноги могут поставить, кажется, в Алфее собственная Целительница была… Или Блум что-нибудь еще за это время успело на макушку рухнуть? Импа смерила задумчивым взглядом здоровенный крюк, на который люстра крепилась к потолку, покосилась вниз, на разноцветные затылки ведьм, фей и кадетов, и облизнула острым язычком краешек губ. Если только удастся уловить в зале чье-нибудь соответствующее желание достаточной искренности и силы… Маловероятно, но вдруг.

Пикси компанию своим хозяйкам в этот раз не составили – их празднество в Торрентуволле должно было угнетать по тем же причинам, в которых импы видели гарантию предстоящего развлечения.

– Пойдемте, рассмотрим их поближе!

– Чего мы там не видели? – капризно сморщила мордочку Бетти. – У меня от энергетики этой Музы изжога ауры начинается, да и шуму от нее… и беруши не помогут!

– А мне она нравится! – Зетта, умеющая оценить вспыльчивость характера, хихикнула – ее скорее возмутил бы характер Флоры, которую почти нереально было вывести из себя. Бэт продолжила кривиться, но промолчала.

Однако спуститься импы не успели – «национальные герои» появились как раз к официальному началу праздника. Небо еще только начинало остывать, неохотно меняя пурпурный цвет на густой лиловый, но последний краешек диска из жидкого золота утонул за зубьями Западных гор, окончательно погружая зал в темноту, прежде чем зажегся мертвенный голубоватый огонь колдовских светильников, тусклыми искорками отражающийся в слюдяных прожилках каменных стен. Сначала колдовской огонь вспыхнул только над помостом, резко очертив точеный темный силуэт на сцене. Разговоры и шебуршения в зале притихли, Дарси тоже какое-то время молчала, с мягкой улыбкой дождавшись, пока взгляды всех присутствующих привыкнут к, пусть и зыбкому, но слишком резко вспыхнувшему освещению, и обратятся к ней. На юной ведьме было черное платье, узкое, с большим остроугольным воротником-стойкой, расшитое редкими серебристыми звездами и планетарными символами, вместо маски она обошлась легкой вуалью, крепящейся к волосам небольшой заколкой из потемневшего серебра. Сами волосы, приподнятые воротником, не казались, как обычно, чересчур прилизанными и обрамляли треугольное личико пышным каскадом. Пронизанные светом, эти волосы сейчас казались скорее густо-медовыми, чем каштановыми, особенно по контрасту с пронзительной чернотой ткани платья. В ореоле всеобщего внимания юная ведьма чем-то напоминала кошку, лениво внимающую лучам не слишком усердного зимнего солнышка на подоконнике.

– Добро пожаловать на Карнавал, – выдержав необходимую паузу, торжественно произнесла Дарси. Кажется, столь помпезному выходу соответствовала бы более длительная и развернутая речь… но ведьмочка явно сочла ее необязательной.

Свет – хотя и еще более зыбкий и рассеянный зажегся и над залом. Обведя присутствующих неторопливым, хотя и не особенно внимательным взглядом, Дарси остановила его на компании Винкс и их спутниках. Изящные темные брови крыльями ласточки взметнулись в не слишком правдоподобном изумлении. Выждав несколько мгновений – за которые все в зале успели проследить направления ее взгляда и тоже переключить все безмолвное внимание на национальных героев Магикса – колдунья все так же, с подчеркнутой медлительностью, спустилась с возвышения по широким ступеням. Толпа перед ней расступилась, словно воды океана перед героем какой-то из Земных легенд, образовав вполне просторный коридор по направлению к компании фей.

Решив, что тут уж без их непосредственного присутствия никак не обойдутся – тем более, сидеть на люстре с загоревшимися «холодными огнями» оказалось не слишком уютно – все четыре импы слаженно нырнули вниз, гораздо раньше Дарси оказавшись рядом с особо почетными гостями.

– Правильно в книгах пишут, что бесполезно указывать на пригласительных билетах «наличие маски обязательно» – все равно найдутся среди гостей считающие, что их собственная физиономия вполне ее заменит! – вполне приветливым тоном промурлыкала ментальная колдунья, приблизившись почти вплотную. Бетти тихо хихикнула. И феи Винкс и их приятели действительно обошлись без карнавальных костюмов, ограничившись обычной вечерней формой одежды. – Для людей, возомнивших себя особенными, традиции, особенно чужие, безусловно, не писаны, но все же…

Дарси изобразила замысловатый изящный жест, заставив воздух сгуститься и задрожать переливчатым маревом – прямо перед носом отпрянувшей от неожиданности Музы, по ехидному стечению обстоятельств оказавшейся ближе всех и, разумеется, первым делом справедливо заподозрившей какую-нибудь пакость. К тому же взмах руки в какой-то момент выглядит так, словно ведьмочка зачем-то решила щелкнуть фею по лбу, но, в последний момент передумав, ограничилась этим странным пассом перед скуластой физиономией. Платье из насыщенно-вишневого шелка, расшитое какими-то мелкими бело-розовыми лепесточками, зарябило и задрожало особенно сильно, словно материал превратился в собственное отражение в заволновавшейся водной поверхности, вместе с четкостью утрачивая структуру и очертания.

– Что за фокусы?! – возмутилась было черноволосая фея, но рябь уже успокоилась, правда, успев существенно изменить внешний вид наряда. По прежнему сшитый из красного и белого шелка с вкраплениями золотой каймы, теперь он больше напоминал стилизацию на мотив исторических костюмов королевства Эллин – длинная двухцветная хламида, перевитая золотистыми шнурами, кажется, только на них и удерживаясь – во всяком случае, швов Лерка не разглядела. Похожая золотая лента причудливо вплелась в густые черные волосы, а на ошарашенном личике феи появилась красная с золотом – в тон наряду – маска. Потрясенно оглядев свой наряд, Муза остановила взгляд на появившейся в руке, видимо, в качестве аксессуара то ли арфе, то ли лире, и недовольно скривилась, пробормотав, что ни того, ни другого инструмента ведьма, очевидно, кроме как на абстрактных картинках, в жизни не видела. Однако в тоне этого бурчания импе послышалось явное облегчение. Видимо, Дарси его тоже заметила, с довольной полуусмешкой осеняя тем же жестом уже всю компанию.

– Мираж подержится часов… м-м, до рассвета хватит. Феи вечно то ли скряжничают, то ли просто не в состоянии удерживать чары дольше, чем до полуночи – вероятно, моя помощь окажется не лишней.

– Дольше, чем до полуночи порядочные девушки на вечеринках и не задерживаются! – хмуро огрызнулась Стелла, нервно разглаживая преобразившееся платье из золотистой парчи – явно слишком длинное и закрытое на вкус легкомысленной принцессы, но уже перешагнувшее категорию «старомодное» (чего солярийка уж точно не потерпела бы), перейдя в «историческое». Солнечная фея явно не могла решить, нравится ей или нет, поэтому придирчиво вертела головой до тех пор, пока с золотистых локонов не шлепнулся остроконечный колпак с золотой же вуалью – в отличие от иллюзий и мороков, колдовские миражи не только выглядели, но и казались вполне материальными. Нельзя сказать, чтобы принцесса по общим итогам осталась в таком уж восторге, но и повода для скандала не обнаружила.