- Да, другие люди не заметили бы, если бы мы сначала пропустили рождество, а потом вернулись в прошлое… но мы сами-то заметили бы! Так что прекращайте киснуть. Еще одно приключение окончено!

- Может быть, в этом и дело! – недовольно отстраняясь, отозвалась Лилиан. – Для меня оно, может быть, вообще было единственным перед тем, как навсегда вернуться на скамейку запасных…

В хоккейной команде, судя по всему, теперь тоже.

- … Мне казалось, что произойдет что-то значимое, что я сама смогу совершить что-то необычное… а вы спасли меня, как и остальных детей, только и всего!

- Только, если бы не ты, мы бы вообще, наверное, и не нашли их…

- Вот только не надо это поощрять! По-твоему, это работа в команде: тайком сбегать и так подставляться? Корнелия, даром что так же сбегала в Меридиан на поиски Элион, а нас сожрала бы живьем, если бы узнала! – вскипела Ирма.

Можно подумать, Лилиан не именно из-за таких вот обереганий и не стала заранее рассказывать остальным свой план. Пусть и не удалось ничего более значимого, но пусть уж лучше так, чем если бы ее просто не отпустили из беспокойства!

- Да хватит вам уже! – Вилл нервно рубанула ладонью. – Лили, мы беспокоились за тебя вовсе не потому, что не доверяем или считаем ребенком. В наших… делах вообще трудно быть готовыми к чему бы то ни было: мы уже восемь лет этим занимаемся, но каждый раз сталкиваемся с новым и непонятным. Мы беспокоились бы за любого из команды…

- Но Корнелии лучше не знать, что именно произошло.

- Лучше…

Вряд ли у Стражниц были бы проблемы. В конце концов, они план Лилиан не поддерживали именно потому, что ничего о нем не знали, если кто и был виноват, то сама Лили… и «наводки» как участия в победе все же маловато для оправдания.

- О чем точно не стоит переживать, так это о том, что в недостаточное число историй успела влипнуть! – снова принялась тараторить Ирма. – Даже если каким-то чудом до самой весны больше никакой фигни не случится, лично я совсем не могу гарантировать, что в следующем году и мне не потребуется временный заместитель – а ты уж определенно кандидат получше Крыса!

- Ирма! – возмущенно воскликнула Вилл.

- А в чем проблема-то? Кроме того, все эти разговоры о том, что я могу исполнить обещание и повлиять на следующую жизнь этой малышки из кукольного мира… может быть, именно моей дочерью она и может стать? – водная Стражница подняла руку и в задумчивости уставилась на медальон-ракушку. – Наверное, увидеть реальное воплощение своих иллюзий было необходимо, чтобы понять, что на самом деле я мечтала совсем и не об этом…

- И что же такого ты видела?

- Сказку о семи принцах… типа как семь гномов в Белоснежке, только все принцы… ну, может один под вопросом! Кажется, куклы изображали Шона, Эндрю, Джея, Мартина и Стефана… еще двоих я не узнала… или просто не помню. Оказалось, что я искала вовсе не кого-то другого, а того человека, которым я сама могла бы стать. Наверное, об этом и следует помнить в будущей реальной жизни, раз я наконец-то поняла, какой она должна стать…

- Да ты каждый раз так говоришь – про каждого нового парня, новую работу или новую прическу! – хихикнула Хай Линдон. – Но именно об этом я и пыталась сказать Тарани. Зная заранее обо всем и избегая ошибок, мы никогда ничего бы не узнали о самих себе!

И, может быть, были бы только счастливее не знать? Лилиан уж точно продемонстрировала себе не те свои стороны, которыми могла бы гордиться.

Да и лучше бы этот опыт учил, как все исправить!

========== 39. Кристофер ==========

Сестренка как-то сказала, что старые библиотеки, как и музеи и антикварные магазинчики – места особого искажения пространства, именно поэтому изнутри они всегда оказываются гораздо больше, чем кажутся снаружи. К школьному читальному залу это, конечно, не относилось, но с позиции Кристофера это пространство тоже было в достаточной мере мистическим. В библиотеке он бывал дважды в году: чтобы получить в сентябре набор обязательной учебной литературы, и чтобы в конце мая притащить его обратно – в читальный зал при этом почти и не заглядывая. Что-то глубоко архаичное было в мысли, что кто-то действительно способен сидеть часами между стеллажей и старательно конспектировать какие-то пыльные фолианты во времена, когда все доклады и рефераты давно уже писались при помощи компьютера, обеспечивающего куда более быстрый и эффективный поиск всех нужных сведений!

С невольной дрожью перешагнув порог святилища знаний, Крис, впрочем, был даже немного разочарован. Ни мрачного лабиринта книжных шкафов, ни картинных занавесей паутины под потолком, ни дрожащего пламени свечей, ни поскрипывания чернильных перьев по пергаментам там почему-то не обнаружилось. От книжного магазина, куда он иногда заглядывал в поисках приключенческих историй о ковбоях, индейцах, исследователях Аляски или фантастических космодесантниках, библиотека отличалась только размерами да наличием длинных столов между вполне современного вида стеллажами. Высокие окна-арки беспрепятственно наполняли зал ярким дневным светом, но на столах все равно стояли лампы-«колокольчики».

Немного сутулая тощая библиотекарша за стойкой проводила мальчика подозрительным взглядом поверх очков: на завсегдатая читального зала Кристофер совершенно не походил, а вот на шалопая, способного отколоть на подведомственной ей территории какую-нибудь выходку или просто мешать другим посетителям храма знаний чересчур шумным и беспокойным поведением – вполне. Впрочем, парень обычно умел вызывать симпатию даже у тех, кто его подход к жизни в целом не понимал или не одобрял, поэтому неопределенного возраста дама, скользнув взглядом по улыбчивому лицу с преувеличенно-кротким взглядом круглых глаз, немного смягчилась и отложила свое неудовольствие хотя бы до того момента, когда он и правда что-нибудь натворит. Сегодня ничего такого в планы Криса не входило точно.

А еще только на обаяние свое и оставалось уповать.

Скользнув взглядом сперва по склонившимся над книгами людьми за длинными столами, потом – по полкам стеллажей, Кристофер почти наугад взял какой-то томик и присел рядом с углубившейся в чтение Марлой. Буквально так углубившейся: почти уткнувшись в страницы кончиком носа, с которого в очередной раз сползли чересчур тяжелые очки. Какое-то время парень ждал, пока на него обратят внимание, но терпения надолго не хватило, да и закралась мысль, что его вовсе не игнорируют, а действительно не заметили.

– Эм, привет! – из-за попытки разговаривать одновременно приглушенно и бодро, в итоге получился какой-то театральный шепот.

Марла положила раскрытую книгу на столешницу и, отработанным жестом вернув очки на положенное место, повернула голову.

– Привет, – после короткой паузы поздоровалась она. И снова замолчала.

Не то, чтобы Кристофер заранее обдумал и отрепетировал, что именно собирается ей сказать, импровизация всегда давалась ему лучше и нужные слова приходили именно в нужный момент. Приходили. Обычно. Можно даже сказать – почти всегда…

Девушка продолжала вопросительно смотреть на него.

– Хотел пригласить тебя позависать с нами после уроков…

– Я же сказала, что не хочу больше проводить время подобным образом.

– Всегда… то есть – постоянно, разумеется, нет. Но праздники случаются не так уж часто, они для того и нужны, чтобы вносить разнообразие в обычные занятия. Ну… может быть, не в моем случае. Но интересно время от времени узнавать мир и с новой стороны тоже! – Крис крутанул головой, окидывая взглядом просторные своды читального зала. Одноклассница молча ждала продолжения. – Я никогда на самом деле не думал, будто ты обязана что-то в себе менять, честно. И Лили тоже, может быть, это разное восприятие, она просто не поняла, что все это может быть для тебя… совершенно иначе. Не сердись на нас.

– Я никогда не сердилась. Не так уж трудно догадаться, что вы хотели как лучше… просто это ваше лучшее было, а не мое. Прости. Хватит с меня преображений.