- Если хочешь, можешь остаться с нами… со мной.

Конечно, разумнее было для начала обсудить такое со Стефаном, но сейчас главным было – вытащить перепуганного ребенка отсюда, дать понять, что кто-то в мире, в реальном мире, поддержать и позаботиться.

- Н… не могу! – не сразу совладав с комком в горле, сипло ответила малышка. – Я бы хотела, правда, но… не могу. То, что ты сейчас видишь – такой я была. Такой была я настоящая, но я давно уже не существую нигде, кроме своих миражей.

- Ирма! – топот в коридоре приблизился, в комнату ворвалась, держа над ладонью сгусток холодного пламени, взволнованная Тара. – Ты здесь?

- Я нашла… нашла… как тебя зовут, малышка?

Когда полумрак комнаты развеял огонек, вопреки ожиданиям, образ девочки на руках Ирмы стал хуже видимым и зыбким.

- Наверное… наверное уже никак, – задумчиво прошелестел отдаляющийся голос. – Спасибо, что нашла меня. Что хочешь, чтобы я осталась…

Почти уже не чувствуя веса ребенка на своих руках, Ирма машинально сжала объятья крепче… но только поймала в руки цепочку с то ли медальоном, то ли кулоном: прозрачной голубоватой ракушкой, внутри которой сквозь створки мягко отражал свет огонька матовый шарик жемчужины.

- Призрак, – напряженным голосом подытожила Тарани. – Похоже, что с помощью этого ему удалось так сильно влиять на стольких людей… что бы это ни было. Может, Оракул соизволит нам объяснить, что это за штука, я позову Вилл…

Ирма не ответила и даже не шевельнулась, продолжая растерянно сжимать в ладони медальон-ракушку. Как так могло произойти? Она пообещала какому-то потерянному, забытому малышу, что найдет его, чтобы позаботиться, чтобы больше не отпускать… а смогла в итоге только неумело утешить перед тем, как малышка исчезла навсегда, покинув, наконец, свои одинокие иллюзии, но и в реальном мире оказавшись нереальной сама! Совсем не это Ирма пообещала, почему-то отождествив себя с мамой из того смутного воспоминания, что заставляло ее саму – тогда еще более маленькую и растерянную – ждать, ждать, и не понимать, почему же мама вдруг исчезла. А теперь сама не смогла остаться рядом, как пообещала…

========== 38. Лилиан ==========

Наполненный облаками и светом огромный зал Кондракара во второй раз поражал воображение ничуть не меньше, чем когда видишь его впервые, наверное, и Стражницы, бывавшие здесь много-много уже раз, не начали считать его привычным обыденным зрелищем… но все-таки сейчас даже фантастическая облачная крепость не могла сделать настроение Лили менее паршивым!

Девочка абсолютно ничего не понимала! Казалось, она нашла ответ в словах Кристофера, нашла что-то, в чем была хороша именно она сама, а не Корнелия, придумала, как это использовать – учитывая, что Кукольник уже проявлял к ней особенный интерес, это было несложно… Кроме того, разве Оракул в прошлый раз не говорил о ее необычной «изначальной» магии, способной стать чем угодно – легко было решить, что это и есть та уникальная особенность, что способна противостоять Кукольнику в мире, где все было соткано из иллюзий. Магия настоящей мечты, а не слепых фантазий! Но это оказалось именно фантазией, только ее же собственной. Всей только пользы и оказалось от Лили, что привести в мир Кукольника остальных Стражниц! В том, что должно было стать ее приключением, ее испытанием, ее демонстрацией способностей – все в итоге закончила Ирма, а Лилиан… Лилиан пробудилась вместе с остальными потерянными детьми, только чтобы понять, что по-настоящему эпическое противостояние было всего лишь частью этого сна.

Кукольник пытался убедить Лили в своем поражении, как она теперь понимала, пытался заставить ее после воображаемой победы начать считать мир иллюзий своим – чтобы воплотить его в реальность.

- Смотри на вещи позитивнее! – попыталась подбодрить девочку Хай Линдон. Сама, кстати, выглядящая довольно смущенной. Не каждая из Стражниц сумела что-то преодолеть, видимо, воздушница так и осталась самой уязвимой в команде перед чарами фантазий. – Не так уж важно, кто сыграет ключевую роль, если нам удалось спасти детей…

- Не всех! – мрачно напомнила Ирма и шагнула вперед, собираясь передать Оракулу свой странный трофей, медальон в форме ракушки, сквозь полупрозрачные створки которого слабо светилась жемчужина. Но, к удивлению Стражниц, Оракул отрицательно качнул головой – точь-в-точь напомнив фарфоровую игрушку, изображающую восточного монаха – и накрыл протянутую руку Ирмы ладонью, мягко заставив сомкнуть на медальоне пальцы.

- Думаю, теперь ему лучше будет остаться у тебя. И… не стоит думать, будто ты сделала недостаточно для той девочки. Не стоит пытаться вернуть в прошлую жизнь кого-то, уже умершего, вы же помните, к чему приводят подобные эксперименты.

Лилиан не помнила. То есть, конечно, ей рассказали историю Нериссы, в том числе и эксперименты бывшей Хранительницы с новой обретенной властью над душами умерших, но ничего страшного… или, по крайней мере, ничего страшнее альтернативы во всем этом девочка не замечала.

- Разве вы тут все не умерли в своей прошлой жизни? – недовольно напомнила Ирма, сверля Оракула хмурым взглядом. – Почему для стольких это не повод перестать существовать, а потерянный ребенок, который и не жил-то толком, не заслуживает второго шанса?

- Этого я не говорил, – еще одно неопределенное покачивание головой. – иногда для того, чтобы получить этот второй шанс, необходимо выбраться из ложных иллюзий прошлого, иначе никакая новая жизнь не станет новой по-настоящему. Ты помогла девочке в этом… как знать, может при следующей вашей встрече именно в твоей власти будет, чтобы новая ее жизнь была счастливее и реальнее прошлой. Не на этот раз, видимо, но вероятность никуда не исчезнет. Так что не забывай о своем обещании, когда-нибудь тебе определенно выпадет шанс его исполнить.

- Это значит, что теория о реинкарнациях истинна? – уточнила Тарани. – По крайней мере, для тех, кто не зависает по какой-то причине после своей смерти где-то еще?

- Каждая истина раскрывается, когда приходит время ее постижения. Думаю, вам пора, – Оракул отпустил руку Ирмы, по-прежнему сжимавший медальон. – Вернуться к течению вашей реальной жизни.

Как-то странно посерьезневшая и притихшая Ирма с сосредоточенно-отрешенным лицом вернулась к остальной группе, рассеянно протянув руку Хай Линдон, а второй продолжая крепко сжимать магический трофей.

- Терпеть не могу, когда он так делает! – приглушенно буркнула Тарани, слегка склонившись в сторону Вилл, как только они впятером переместились обратно в Хиттерфилд неподалеку от дома ее родителей. – Все это может значить что угодно и вместе с тем ничего не значит!

Рыжая Хранительница только пожала плечами.

- А ты хотела бы жить, абсолютно обо всем зная наперед?

- Что тут плохого?

- Я бы так точно не смогла! – призналась Хай Линдон. – Самое прекрасное в жизни то, что всегда можно находить что-то новое, чего не знала раньше! Разве не в этом она состоит? Отказываться от всего, лишь бы избежать ошибок… Правда, Лилиан?

- Некоторых ошибок все-таки хотелось бы избежать, – смущенно призналась девочка. Воздушница уязвлено хмыкнула, но мысли Лили уже вернулись ко всей этой истории с Кристофером и Марлой… и к тому, что у них обоих теперь есть вполне справедливое право вообще с ней больше не разговаривать, как себя ни убеждай, что просто хотела всем как лучше. В первую-то очередь – себе хотела удобнее!

- В каком-то вы все непраздничном настроении! – помахав уходящей к дому Таре рукой, Ирма приобняла Хай и Лили за плечи. – Нет бы порадоваться, что успели со всем разобраться до праздника и можем спокойно встретить Рождество вместе с близкими!

- Разве смысл Клепсидры не в том, чтобы в любом случае вернуть нас вовремя? – не понимая, с чего вдруг водная Стражница, еще недавно сильнее всех подавленная своей странной победой, так резко поменяла настроение.