Элион с чуточку беспомощной улыбкой пожала плечами.

– Ну, как бы тебе сказать… не скажу, что это было основными впечатлениями, но вполне могу и представить.

Выпустив, наконец, Корнелию из объятий, она шагнула мимо в прихожую, предоставив подруге только теперь и заметить еще одну все еще стоящую в дверях гостью.

Если сама Элли напоминала хрустально-серебряную статуэтку, то эта куколка больше походила на изделие из фарфора и золота. Во всяком случае, на бело-золотых ангелочков из Рождественских игрушек она походила куда больше, чем на живого трехлетнего ребенка. После не столь уж давнего знакомства с марионетками таинственного Кукольника это сходство скорее настораживало, нежели умиляло. Совсем не такая хрупкая, как мать, конечно, с характерной для детишек этого возраста пухловатостью, зато с таким же необычным сердцевидным личиком, правда, раскрашенным поярче: насыщенно-бирюзовые глазищи того же миндалевидного разреза и размера, заставляющего невольно вспоминать любимые Хаей да и самой Элей когда-то шедевры японской анимации (то есть занимающие большую часть лица, почти не оставив места крохотным носику и губам), фарфорово-чистая розовато-белая кожа, обрамленная сияющим даже в пасмурной погоде золотым шелком. Ожидалось как-то, что такая куколка и одета будет в какое-нибудь белое платье с оборочками, однако на малышке красовался кардинально иной наряд: джинсы с оборванной, казалось бы, вручную, штаниной, открывающей сползший длинный гольф и почти зажившую ссадину на коленке, свитер с аппликацией – мультяшной симпатичной змейкой, держащей за черенок пронзительно-красное яблоко, на котором белыми буквами почему-то значилось «Лучший твой подарочек – это Я!». В довершение… если сама Элион почему-то совсем не промокла, то ангелоподобную малышку можно было выжимать, а еще… нет, неверно было бы сказать, что ребенок оставлял на полу грязные следы, нет – с нее просто лился сплошной поток грязи. Завершала восхищенно демонстрируемая в приподнятых ручках и тщетно пытающаяся из них вывернуться… крупная серая крыса! Лилиан, как-то незаметно для сестры высунувшая в прихожую любопытный нос, невольно выдала свое присутствие – взвизгнула и отпрянула.

– Упс, я прошу прощения! Соли, отпусти немедленно бедного зверя, он до смерти перепуган! – Элион изобразила странный пасс рукой над головой куколки, заставив потрепанную одежду стать, по крайней мере, чистой.

Вообще-то единственным «зверем», кто был сейчас перепуган, оказалась Лили, а крыса, быстро перестав извиваться и вырываться, вполне дружелюбная и довольная жизнью вскарабкалась сияющей малышке на плечо.

– Какой миленький, погляди! Можно, я его оставлю, в Королевстве совсем не бывает пушистых зверей! – голос у «ангелочка» был таким звонким, что уши слегка закладывало. А еще – для трех лет, на которые куколка выглядела – говорила она довольно сложными фразами наверное, миниатюрность просто заставляла ее казаться моложе.

– Солярика, – тихо заметила Элион. – я просила тебя поменьше распространяться на тему.

– Ты всегда так настойчиво меня поучала, что нельзя обманывать…

Элли покраснела – вернее, лепные скулы едва-едва окрасились бледно-розовым – и уточнила:

– А ты хоть раз меня в этом послушала? Ладно, Соли, я по-прежнему считаю неправильным кого-то обманывать, но просила тебя просто помолчать. Вряд ли здесь кто-нибудь спросит, пришла ли ты из другого мира и умеешь ли колдовать. Поэтому отпусти крысу. Ей будет грустно оказаться в чужом незнакомом месте далеко от ее прежнего дома и всего знакомого.

– И-и-и! – слегка заикаясь, Лилиан нервно кивнула. – Я тебе котенка покажу, он гораздо пушистее. В-в-выкинь бяку, пожа-алуйста…

– Кстати, ты выключила молоко на плите? – встрепенувшись, обратилась к сестре Корнелия.

– Какое еще молоко? – поднимая чистейший взгляд голубых глазок, с глубоким недоумением переспросила Лили. Ответить старшая сестра сумела только тяжелым вздохом, после чего смиренно попросила всех проходить на кухню.

Она надеялась, что Элион не заметит, или спишет на ту же весьма удачно подвернувшуюся под всеобщее внимание крысу невольную оторопь подруги при виде маленькой принцессы. И даже не из-за этого вызывающего сейчас неприятные ассоциации сходства девочки с фарфоровой куклой… Этой Солярике не меньше трех, а вероятно, что и четыре годика. Значит… всего через год после их последней с Элей встречи? Тогда, на балу, речь шла всего-то о объявленной помолвке юной королевы, и Корнелия все-таки не оставляла некоторую степень робкой надежды, что ее подруга одумается, изменив свой явно не вполне-то разумный выбор. Хотя и не в этом тоже, в общем-то, было дело.

«Дело в том, что теперь мне самой будет очень и очень стыдно ныть на тему, будто я слишком еще молода и… все такое…»

По крайней мере, Корнелия всегда была стройной, но отнюдь не хрупкой. С парным фигурным катанием вот не вышло в свое время, поскольку очень немногие партнеры могли с достаточным изяществом вертеть достаточно высокую и гармонично при этом сложенную девушку – Питер был одним из этих немногих, но он фигурное катание за «нормальный» спорт не считал и профессионально заниматься им не согласился бы – хотя порой его супруга об этом и сожалела. Как бы то ни было, Корнелия могла не сомневаться, что ее природная конституция и физическая подготовка вполне способны… пережить такое вот издевательство. Относительно же хрупкой, как снежинка, Элион это даже представлять себе было страшно! И весьма маловероятно допущение, что тискающий сейчас с восхищенным визгом кошку замаскированный под ангелочка демоненок все-таки вылупился из яйца, как положено… можно даже сказать – невероятно вовсе, хотя и окончательно опровергнуть такую мысль не получилось. Не любопытствовать же у Эли о столь деликатных вещах!

Плита, разумеется, была уже покрыта глазурью подсыхающей молочной пены, а от кастрюльки ощутимо несло гарью. Корнелия еще раз вздохнула.

– Позволь мне? – вместо того, чтобы присесть за стол, в сторону которого хозяйка приглашающее кивнула, Элион тоже подошла к плите. Вокруг кастрюльки заплясали серебристые искры, все более яркие и часто мельтешащие, а погаснув, оставили за собой совершенно чистую поверхность плиты и мирно бурлящее молоко в кастрюльке.

– Э-э, надеюсь, это не то же самое молоко, которое уже убежало и подгорело? – пробормотала Корнелия.

– Хватит уже всегда и во всем искать подвох! – хихикнув, Элион снова приобняла ее одной рукой и, чуть привстав на цыпочки, прикоснулась губами к щеке в насмешливом поцелуе, одновременно подавая пачку с шоколадным порошком. – Тебе стоило бы быть хоть немного доверчивее к окружающему миру.

– Ни один из окружающих миров этого доверия на моей памяти еще не оправдывал. Хотя тебе, конечно, лучше знать…– размешивая постепенно темнеющую жидкость в кастрюльке, Корнелия тонкой струйкой высыпала туда шоколад. Лилиан, уже обнаружившая, что опаздывает, суетливо хрустела сухими хлопьями прямо из коробки, что-то неразборчиво промычав, когда слегка нахмурившаяся сестра поставила прямо перед ней чашку с горячим шоколадом. Дожидаться, пока стол будет как следует накрыт, девочка явно не планировала. Вместе с чашкой, едва не расплескивая шоколад на ходу, она вылетела в гостиную, где, по своим весьма смутным воспоминаниям, вчера зачем-то оставила собранный портфель.

Элион, сперва выразившая желание помочь с нехитрой сервировкой стола, но получившая решительный отказ, безропотно присела, наконец, за стол. Корнелия не знала, о чем именно сейчас можно было бы заговорить, не скатываясь на неприятные темы… Неужели после того, как они не виделись пять с лишним лет, может быть не о чем поговорить? С чего начинать вот только совсем непонятно – слишком уж много… всего…

Оставив ненадолго в покое уже изрядно затисканную кошку, крошка Соли с хитрющим выражением на мордашке взобралась на один из табуретов и, безошибочно определив ящик с припасенными на Хэллоуин сладостями, сунула туда нос. Право же, принцесса там или нет, а хотя бы элементарные правила поведения этой куколке могли бы и попытаться привить! От Элион тут, конечно, многого не потребуешь, подружка всегда была чересчур уж доверчивой и мягкосердечной, добиться от нее многого мог почти любой, а уж эта очаровательная крошка способна, наверное, небезуспешно требовать даже невозможного. А от Седрика, если, конечно, он вообще теоретически принимает участие в воспитании – и подавно! Да и само по себе…